Любовь в полдень

Клейпас Лиза

Кристофер кивнул. Сообщение нисколько его не удивило. После смерти старшего из сыновей преданность матери к нему лишь укрепилась.

 — Она смотрит на меня так, будто глубоко сожалеет, что умер не я, — заметил он.

Одри собралась возразить, однако передумала.

 — Трудно винить тебя в том, что вернулся с войны живым, — тихо произнесла она после долгой паузы. — Я искренне рада, что ты здесь, и верю, что в глубине души мама тоже рада. Но тяжелый год лишил ее душевного равновесия. Порой кажется, что слова вырываются помимо

ее воли и сознания. Я надеюсь, жизнь вдали от Гемпшира пойдет ей на пользу. — Она пожала плечами. — Да и я тоже собираюсь уехать. Хочу навестить родственников в Лондоне, тем более что нам с тобой не пристало оставаться в доме без присмотра.

 — Если хочешь, через несколько дней поедем в Лондон вместе. Я как раз планирую встретиться с Пруденс Мерсер.

Одри нахмурилась.

 — О!

Кристофер взглянул вопросительно.

 — Кажется, твое мнение о молодой леди не изменилось.

 — Как раз изменилось, причем в худшую сторону. Замечание показалось несправедливым и обидным.

 — Почему?

 — За два последних года мисс Мерсер заслужила репутацию бесстыдной кокетки. Всем известно ее твердое намерение выйти замуж за богатого человека, желательно пэра королевства. Надеюсь, ты не питаешь иллюзий относительно ее поведения в твое отсутствие.

 — Во всяком случае, не жду, что все это время она носила власяницу.

 — И правильно: ничего подобного Пруденс не делала. Больше того, судя по всему, она даже не вспоминала о твоем существовании. — Одри помолчала, а потом с горечью добавила: — Впрочем, вскоре после кончины Джона, когда ты стал новым владельцем Ривертона, интерес к твоей персоне значительно оживился.

Сохраняя внешнюю невозмутимость, Кристофер глубоко задумался: все услышанное плохо сочеталось с образом, возникшим при чтении восхитительных писем. Должно быть, мисс Мерсер пала жертвой завистливых сплетниц; красота и очарование лишь подтверждали справедливость предположения.

Вступать в спор с невесткой не хотелось. Надеясь отвлечь внимание от опасной темы, Кристофер заговорил о недавнем впечатлении:

 — Сегодня во время прогулки встретил одну из твоих подруг.

 — Кого?

 — Мисс Хатауэй.

 — Беатрикс? — Одри заметно оживилась. — Надеюсь, ты вел себя вежливо?

 — Не особенно, — признался Кристофер.

 — И что же ты ей наговорил?

Кристофер пожал плечами.

 — Оскорбил ее ежика, — мрачно пробормотал он.

Известие вызвало открытую неприязнь.

 — О Господи! — Одри принялась с таким остервенением размешивать чай, что едва не разбила ложечкой тонкую фарфоровую чашку. — Подумать только! Когда-то ты славился умением говорить комплименты и очаровывать. Что же заставляет постоянно и незаслуженно обижать самую милую и приятную девушку во всей Англии?

 — Я не обижаю ее постоянно — только сегодня.

Одри презрительно скривилась.

 — До чего же удобно обладать короткой памятью! А вот весь Стоуни-Кросс прекрасно

помнит, как однажды ты заявил, что ее место в конюшне.

 — Ни за что на свете не сказал бы подобного женщине, какой бы эксцентричной она ни казалась... и продолжает казаться.

 — Беатрикс услышала твои слова во время разговора с одним из приятелей на осеннем празднике в поместье Стоуни-Кросс.

 — И всем рассказала?

 — Нет. Но совершила ошибку и поделилась с Пруденс, а та разнесла сплетню по всей округе. Мисс Мерсер хлебом не корми — дай позлословить.

 — Да, бедняжка явно не пользуется твоей симпатией, — сделал вывод Кристофер. — Но если ты...

 — Изо всех сил я старалась ее полюбить. Надеялась, что если стереть несколько слоев искусственности и притворства, внутри окажется настоящая Пруденс. К сожалению, выяснилось, что внутри пустота. И вряд ли эта пустота когда-нибудь заполнится.

 — На твой взгляд, Беатрикс Хатауэй лучше?

 — Во всех отношениях, за исключением, пожалуй, внешности.

 — А вот в этом-то ты как раз ошибаешься, — уверенно возразил Кристофер. — Мисс Хатауэй — истинная красавица.

Одри вскинула брови.

 — Ты так считаешь? — между делом уточнила она, поднимая чашку к губам.

 — Не считаю, а вижу. Несмотря на характер, невозможно не признать, что мисс Хатауэй на редкость хороша собой.

 — О, право, не знаю... — Одри сосредоточилась на чае, даже положила еще один кусочек сахара, совсем крошечный. — Беатрикс довольно высокого роста.

 — И рост, и фигура безупречны, идеальны.

 — Да и каштановые волосы вполне обычны.

 — Но это не простой каштановый цвет, а темный, как соболий мех. А глаза...

 — Голубые, как у многих в Англии, — отмахнулась Одри.

 — Глаза самой глубокой, самой чистой синевы, какую только доводилось видеть. Ни одному художнику не удастся передать... — Кристофер внезапно замолчал. — Не важно. Я отвлекся от темы.

 — Так в чем же заключается тема? — мило осведомилась Одри.

 — В том, что мне безразлично, красива ли мисс Хатауэй или нет. Она странная, как и все ее родственники, и никто из них меня не интересует. Точно так же не имеет значения и внешность Пруденс Мерсер; важны лишь ее мысли и рассуждения — чудесные, оригинальные, захватывающе интересные.

 — Понятно. Значит, Беатрикс рассуждает странно, а мисс Мерсер — оригинально и захватывающе интересно?

 — Именно так.

Одри задумчиво покачала головой.

 — Вообще-то я давно хочу кое-что тебе рассказать, но лучше промолчу: со временем все прояснится. А если услышишь правду от меня, все равно не поверишь. Вернее, ты не захочешь поверить. До всего надо дойти своим умом.

 — Одри, о чем ты, черт возьми? Что за туман?

Сложив на груди тонкие, почти прозрачные руки, невестка смотрела строго, хотя в уголках губ притаилась едва заметная улыбка.