Лютый, властный, любимый

Короля казнили.

Теона испытала облегчение, когда ей сообщили эту новость. Не ей скорбеть о гибели отца-тирана, который утопил страну в крови. У нее к нему личный счет, за мать, насмерть замученную в пыточных подвалах королевского замка. Теона не смела мечтать о мести. Женщине не стать воином, а без должной подготовки до короля не добраться.

Можно сказать, ей повезло: отец забыл о существовании дочери, поручив заботу о ней опекуну, своему дальнему родственнику. Лорд Гейл

оказался добрым и порядочным человеком. Он увез маленькую Теону в свой родовой замок, расположенный далеко от столицы, на берегу Ледяного моря. Там она и росла, под присмотром милорда и его жены, окруженная любовью и заботой.

И вот теперь спокойной и безмятежной жизни пришел конец, потому что вместе с вестями о казни короля лорд Гейл получил приказ доставить ко двору его дочь.

Немедленно.

Теона была уверена, что рано или поздно выйдет замуж, и надеялась, что милорд сам найдет ей мужа. Милорду она доверяла, он не желал ей зла. Почему о ней не могли забыть? Зачем она понадобилась новому правителю? Неужели он опасался мести наследников? Какая глупость! Теона и мухи не обидит.

Она ничего не знала о судьбе единокровных братьев и сестер. У отца было пять жен, и каждая рожала ему детей. Милорд не рассказывал, что с ними стало.

И что теперь ждет Теону?

С мужчиной, занявшим престол после смерти отца, Теона тоже состояла в каком-то родстве. Карл приходился ей то ли троюродным дядей, то ли двоюродным дедушкой. Теона не изучала генеалогическое древо семьи. Зачем? Женщина должна уметь вести хозяйство и заботиться о муже и детях, все остальное – не ее дело.

Входя в зал для аудиенций, Теона была готова к любому повороту судьбы, даже к показательной казни. Хотя приняли ее хорошо и отвели отдельную комнату в королевском замке. Лучше приятная неожиданность, чем горькое разочарование, так учила ее миледи.

Неожиданность случилась, правда, не совсем приятная. Его величество выразил желание лично устроить судьбу Теоны и велел не откладывать замужество. Иными словами, приказал немедленно выбрать себе мужа из числа его приближенных.

Теона не спорила.

Все могло быть значительно хуже: пусть не казнь, но заточение. А ей даже дали право выбора! Только смысла в этом не было никакого, Теона ничего не знала о мужчинах, претендующих на ее руку.

И милорд ничем не мог помочь, ей не разрешили спросить совета.

Карл лично представлял Теоне приближенных. Она почтительно склонялась в поклоне, но не пыталась запомнить имена. Зато старалась заглянуть в глаза, силясь понять, что за человек перед ней. Добрый или злой? Заботливый или жестокий? Рад ли он милости короля или раздосадован тем, что приходится подчиняться его воле?

Интуиция молчала. У Теоны не было опыта умудренной годами женщины. Да и опыта общения с противоположным полом тоже. Милорд жил уединенно, она никуда не выезжала, не участвовала в развлечениях молодежи. А еще Теона чувствовала страх. Все слишком быстро…

непонятно… неправильно…

– Ты выбрала? – поинтересовался Карл, не замечая ее смятения.

– Я могу подумать, ваше величество? – выдавила Теона.

Король отрицательно покачал головой, но слегка улыбнулся.

– Не бойся, тебя не обидят, – мягко произнес он.

И это придало Теоне смелости.

– Пожалуйста, позвольте мне вернуться к лорду Гейлу, – прошептала она. – Я клянусь, что никогда…

– Нет! – перебил ее Карл. И его глаза потемнели от гнева. – Замок ты покинешь чьей-то женой. Не заставляй меня применять силу!

Испуг уступил место злости. Как будто то, что происходит, не насилие! Теона стиснула зубы. Кому она мешала? Что за нелепое желание непременно выдать ее замуж? Да и пусть так, но почему срочно?

Она в отчаянии обвела взглядом зал, пытаясь вспомнить, кто из присутствующих был представлен ей, как жених. Самое время воспользоваться детской считалочкой, чтобы наугад ткнуть пальцем в одного из них. И молиться, чтобы выбранный муж хотя бы не обижал… Теона помнила, что мужчина может сделать с женщиной, и не хотела повторить судьбу матери.

Но что она могла?

У окна с витражным стеклом скучал какой-то мужчина. Карл его не представлял, Теона запомнила бы. Мужчина был красив, а еще мрачен, угрюм и печален.

– А это… – Слова вырвались прежде, чем Теона сообразила, что не в ее положении интересоваться кем-то еще.

Однако Карл проследил ее взгляд и ответил:

– Лорд Альтан Коулли.

– А он…

Теона прикусила язык, но король и теперь не разгневался.

– Не женат. Но тебе не стоит даже смотреть в его сторону, Теона. Ты слышала о чародее по прозвищу Лютый?

Она неопределенно повела плечом. Слышала? В глуши? Навряд ли. Однако прозвище говорило само за себя.

– Это он и есть, – добавил Карл, по-своему расценив ее молчание. И вдруг смягчился: – Теона, присмотрись к кандидатам. Можешь подумать, но недолго. Я переговорю кое с кем, а когда освобожусь, ты дашь ответ.

– Да, ваше величество.

А что еще она могла сказать?!

Присмотрись…

Теона забилась в угол, схватив с подноса проходящего мимо слуги бокал. Ей хотелось пить, и она подумала, что там вода или фруктовый напиток. Вино! И даже не разбавленное. Теона с трудом отдышалась и отставила бокал. Однако этот глоток придал ей уверенности.

Несмотря на совет короля, она не сводила глаз с лорда Коулли. Мало того, ее тянуло к нему. Так странно…

Теона прошлась по залу. Улыбнулась одному мужчине, другому. Ответила на вопрос третьего. И сама не заметила, как остановилась напротив лорда Коулли.

– Милорд…

Он смерил ее удивленным взглядом и брезгливо отвернулся.

«Теона, беги!» – мелькнуло в голове.

– Милорд, разрешите…

Его раздражение напугало Теону чуть ли ни до обморока, но она не двинулась с места.