Магнат по найму

Гордон Люси

— Это я виновата, — сказала она. — Сама не знаю, чего хочу.

— Не будем искать виновного. Не думаю, что я смог бы сдержаться.

Он нервно рассмеялся.

— И как я мог так ошибиться!

— Ты не ошибся. Это я … Просто потеряла самообладание.

— Я уйду, если хочешь.

— Да, наверно, так будет лучше.

Ей так хотелось попросить его остаться, но она знала, что не должна делать этого.

Резкий звук дверного звонка заставил их вздрогнуть. Они словно пришли в себя и осматривались

в удивлении. Дженнифер открыла входную дверь. На пороге стояли мужчина и женщина с девочкой лет десяти.

— Извините, что беспокоим вас в такой час, — произнесла женщина. — Мы звонили весь вечер, но никто не отвечал. Бренде давно пора спать, но у нас не хватило духу отправить ее домой, раз уж можно забрать Белоснежку.

— Белоснежку? — у Дженнифер упало сердце.

— Это потому, что у нее белые лапки, хотя вся шерстка черная, — сказала девочка.

Она вбежала в дом, чтобы приласкать Лапку, бросившуюся ей навстречу. Дженнифер с печальной улыбкой пригласила родителей войти. Стивен молча наблюдал за происходящим.

Они представились. Мистер и миссис Крэнмер захватили с собой фотографии из семейного альбома, где девочка держала на руках Лапку-Белоснежку. Не было сомнений, что это их кошка. Бренда уже нашла котят и с восторгом прижимала их к себе.

— Мы живем за пять улиц отсюда, — сообщила миссис Крэнмер. — Сосед сказал, что кто-то на этой улице подобрал черную кошку с белыми лапками, но не знал наверняка, кто. Мы стучали во все двери, и нам сказали, что это вы. Слава богу, вы присмотрели за ней.

— Мы должны компенсировать вам все расходы на ветеринара, — произнес мистер Крэнмер.

— Ветеринар приехал, когда все уже было позади, — сказала Дженнифер. — Мой друг справился сам.

Они поведали историю той ночи. Все много смеялись, но Стивен заметил, что у Дженнифер несколько натянутая улыбка. Он посмотрел на нее с нежностью и пониманием.

Прежде чем гости собрались уходить, Белоснежка прыгнула Дженнифер на колени и потерлась головой, громко мурлыча.

— Она говорит спасибо, — понимающе сказала Бренда. — Она вас любит.

— И я люблю ее, — севшим голосом произнесла Дженнифер. — Как хорошо, что она нашла свою семью.

— Может быть, вы хотите кого-нибудь оставить? — Бренда протянула котенка, у которого были те же белые отметины, что и у Белоснежки.

Дженнифер покачала головой.

— Я бы хотела, но жестоко оставлять его дома одного, пока я весь день на работе.

— Мы все понимаем, — мягко сказал мистер Крэнмер.

Стивен смотрел, как она закрыла дверь после ухода семейства, и заметил, что ее плечи ссутулились. Она стояла к нему спиной, потом вышла в кухню и долго не появлялась.

Лири вызвал такси. Набирая номер, он не сводил глаз с кухни, слышал, как Дженнифер хлюпала носом.

— Такси будет через две минуты, — сообщил он, когда она вернулась.

— Прекрасно. — Она весело улыбнулась, но он знал, что от веселости не останется и следа, как только он уйдет. Она действительно останется одна без кошек, без Дэвида, без него, без единой души.

Слова сорвались сами собой.

— Проведи завтрашний день со мной, Дженнифер.

— Я … у меня встречи весь день …

— Отмени. Возьми выходной. Поедем к морю.

— К морю? — повторила она, сомневаясь, что поняла его правильно.

— Я хочу повезти тебя в Хантли, показать, где я вырос. Давай отвлечемся.

— Давай, — ответила Дженнифер, приходя в состояние радостного возбуждения.

— Заеду за тобой завтра утром в восемь. Спокойной ночи.

Когда он ушел, Дженнифер в тревоге заходила взад-вперед. Ее чувства к Стивену были столь сильны, что она не могла собраться с мыслями.

Почему ее охватила паника? Влечение к Стивену могло сломить ее и разрушить упорядоченную жизнь, о которой она мечтала.

Без пяти минут восемь он уже стучал в дверь.

Она едва узнала его. Стивен Лири в клетчатой рубашке и джинсах? Стивен Лири без галстука?

Что ж, и она под стать ему. Старые, песочного цвета брюки и рубашка, вылинявший шелковый шарфик и разрисованная веселыми узорами полотняная сумка.

— Разве ты не готова? — спросил он.

— Мне нужно еще десять минут.

— Ты оделась как надо для поездки к морю, — заметил он.

— Надеюсь, и берег будет как надо, — сурово произнесла она. — Песчаный, с внутренней лагуной, лавкой с креветками и продавцом мороженого.

— К сожалению, берег усеян галькой, но там была лагуна и человек, торгующий мороженым. Думаю, они никуда не делись.

— В детстве папа обычно возил меня и Тревора к морю, — рассказывала Дженнифер, пока Стивен выруливал на дорогу. — Неизменно светило солнце, а мы с братом ссорились из-за того, чей песчаный замок больше.

— Держу пари, ты всегда побеждала.

— Не всегда.

— Кстати, раз уж речь зашла о Треворе. Мод не пришла домой прошлой ночью. Думаю, пора готовиться к свадьбе.

— Шутишь?

— Ты не знаешь, на что способна моя маленькая сестричка, если ей что-то взбрело в голову.

— Говоришь, она решила все в первый же вечер? — встревожилась Дженнифер. — Но любит ли она его на самом деле?

— А зачем же она собирается замуж?

— Ну … в жизни каждой модели наступает пора … — Дженнифер не договорила из деликатности.

— Меркантильные соображения тут ни при чем, если ты это имеешь в виду, — пришел ей на выручку Стивен. — У нее полно своих денег. Ты не веришь в любовь с первого взгляда?