Марсианский гладиатор

Брэкетт Ли Дуглас

Когда Бэрк, гремя цепями, приблизился к трону, старуха вскочила и театрально вытянула руку – морщинистая Касандра, изрыгающая проклятья на голову врага.

Стражники заставили его упасть лицом вниз перед базальтовым троном. Старуха продолжала свои безумные речи, а на голову Бэрка наступила маленькая нога в сандалии и раздался знакомый издевательский голос:

– Добро пожаловать, капитан Винтерс! Трон Валкиса рад приветствовать вас!

9

Стражники

подняли его с колен. Старуха уже упала на свой трон и что-то напевала, устремив глаза к потолку. Все тот же знакомый голос сказал из-за спины старухи:

– Не удивляйтесь, капитан. Сейчас моя мать повторяет ритуал коронации. Она собирается требовать дань с Внешних островов и берегового народа. Она не ощущает времени, витает в облаках. Ей нравится играть роль Королевы.

– Кто же настоящая Королева? – спросил Бэрк.

– Она – в тени трона. Валкисом правлю я, Таид!

– Но вы иногда выходите на свет Божий… – предположил Бэрк.

– Вы догадливы, капитан…

Таид появилась из-за трона в длинной юбке с разрезами по бокам до самой талии – при малейшем движении оголялись ее нога и бедра; высокие маленькие груди были обнажены, кошачье тело – грациозно и обольстительно. В ней чувствовалась пренебрежительная сила – ленивая и смертоносная одновременно. Она подмигнула Бэрку:

~ Итак, ваши поиски собственного "Я" увенчались успехом. Вы удовлетворены?

Винтерс оглядел свои цепи – он стоял перед Таид полностью обнаженным, цепи можно была не принимать во внимание…

– Я себя никогда не терял, – ответил он. – Значит, вы правите не только Валкисом, но и Шанга… Кор Хал – подставное лицо?

– Он – исполнитель. Вы правы – собственного "Я" вы никогда не теряли. Вы пришли к нам совсем не за этим.

– За чем же?

– Вы явились сюда, капитан Винтерс, в поисках своего второго "Я"!

Бэрк промолчал.

– Чтобы найти свою Леланд, – объяснила Таид.

Бэрк, пожалуй, не удивился. Он догадывался, что они знают все… Но он ответил:

– Леланд погибла.

– Разве вы с мертвой Леланд говорили ночью в саду? – засмеялась Таид. – Мы не так глупы, как вы думаете. Каждый умник, приходящий в зал Шанга, у нас заранее под контролем. Он еще не собрался в Шанга, а мы о нем знаем все. Но к вам, капитан, особое внимание! Вы что-то задумали… Зачем вы пришли?.. Вы слишком сильны, чтобы нуждаться в Шанга… Да, вы знали, что Леланд обращалась к нам, и не хотели этого. Кор Хал доносил, что ваша невеста была не в себе после общения с вами, но зашла слишком далеко и уже не могла остановиться. Она хотела полную власть, предельную Шанга и согласилась на мнимую смерть. Мы пошли на это, мы не могли позволить, чтобы кто-то мешал нашим клиентам. Ну и Леланд боялась выходить за вас замуж, боялась испортить вашу жизнь. Вас не трогает это, капитан Винтерс?

Бэрку захотелось задушить это дьявольское создание, он уже сделал шаг к

трону, во копья стражников остановили его.

– Зачем вам все это? – спросил Бэрк. – Из ненависти к землянам? Или королевская казна опустела?

– А ты как думаешь, землянин?

– И то, и другое.

– Верно. Но есть и третья причина, самая главная. Да, я построила залы Шанга, но земляне добровольно унижают себя. Все для Шанга созданы на деньги Земли. Вы видели только часть дворца…

Таид сделала стражникам знак, те подвели его к окну, и Винтерс увидел сад и амфитеатр с другой стороны.

Сад дикий и неухоженный под высокой стеной, защищавшей зрителей от разъяренных хищников. В сумеречном саду бродили какие-то фигуры, но Бэрк не смог разглядеть их. Амфитеатр, арена с неглубоким озером, где тоже шевелились создания, похожие на рептилий – Бэрк вспомнил вчерашний ночной вопль, от которого кровь застывала в жилах– На нижних ступенях амфитеатра уже располагались марсиане. Зрители прибывали, занимая лучшие мест…

– Какая же третья причина – важнее денег и ненависти? – спросил он.

Ответ был неожиданным и коротким:

– Марс, – ответила Таид.

– Не понимаю…

– Марс. На карту поставлена судьба Марса.

– Объясните! Какая связь между Шанга и судьбой Марса?

– Вы не поймете, – с ненавистью отвечала Таид. – Марс – это мир, который не смог спокойно умереть, и до сих пор даже не захоронен – крысы и грифы растаскивают его кости. Его надо захоронить. Вы бросили вызов Шангу, а я бросила вызов Марсу. Поглядим, кто сильнее!

Таид сделала знак старшему стражнику, и тот удалился.

– Вы хотели найти свою подругу, капитан Винтерс, – продолжала она. – Пройти огонь Шанга ради чего?.. Ради любви? – с презрительной расстановкой сказала она, – Вы готовы рискнуть собственным драгоценным "Я" – ради чего? Ради какой-то Леланд? Вы все еще хотите, чтобы она вернулась?

– Да.

– Прекрасно. Вот она – ваша Леланд!

Винтерс обернулся.

10

Леланд стояла перед троном со старухой – сумасшедшая старуха в черном плаще и дикая обнаженная женщина с веревкой на шее… Даже стражники улыбались при виде этого зрелища… «Она не изменилась, – лихорадочно думал Бэрк. – Нет: она стала лучше!»

Он понял, куда и за чем стремилась Леланд – понял потому, что сам побывал в шкуре животного Шанга.

Теперь ее нужно спасти…

– Спасатель нужен сейчас вам, а не ей, капитан Винтерс, – многозначительно сказала Таид, будто читала мысли.

Леланд направилась к Бэрку. Старуха на троне закудахтала. Стражники напряглись, но Таид подала знак, и стражники отпустили веревку.

Леланд зарыдала и упала к ногам Бэрка. Бэрк поднял ее и прижал к себе как малого ребенка. Он нашел ее. Теперь они навсегда были вместе…