Машина Шехерезада - шесть историй

Шекли Роберт

– Ты ставишь меня в интересное положение, – сказал Поль. – Я с удовольствием поспорил бы с тобой просто как человек с человеком, поскольку не сомневаюсь, что сумел бы тебя победить, причем исключительно благодаря силе характера. Но в силу своих обязательств перед древней фамилией Сент-Омер, которую я ношу, я вынужден требовать к себе почтения. Ладно, я тебя не трону, – необдуманно добавил он. – Говори, не бойся.

– Несмотря на обещание вашей милости, я все-таки с трудом могу осмелиться...

– Дьявол

тебя забери! Выкладывай, что у тебя на уме, иначе плохо будет! Чего ты хочешь?

– Простите крестьянам долги, ваша милость.

– Этим собакам-еретикам?

– Ваша милость, они обратились в истинную веру.

– Исключительно под угрозой оружия!

– Это неважно, ваша милость. Важно то, что они исполняют свой долг перед церковью. И пускай с их грехами разбираются теперь священники.

– Ха, священники! Да не защищай мы, дворяне, вас от церкви, вам бы не поздоровилось!

– Конечно, ваша милость...

– Я вижу, ты со мной не согласен? Тогда не молчи, любезнейший, говори все как есть!

– Вы, ваша милость, утверждаете, что защищаете нас. Но тем не менее вы требуете денег, которых у нас нет. И угрожаете отобрать всю нашу утварь и зерно, необходимое для следующей посевной.

– Это мое право. Я прощал вам долги два года и не собираюсь прощать в третий раз.

Они стояли вдвоем в маленьком кабинете графа, сверля друг друга глазами. Тут Мартин вспомнил, что он, в конце концов, юрист. Он просто обязан найти какие-то аргументы! Нужно добиться, чтобы граф списал крестьянам долги, а значит, необходимо предложить ему что-то взамен. Но что?

– Достоинство вашей славной фамилии не пострадает, если вы еще на год освободите нас от платежей, ваша милость.

– Достоинство не пострадает, зато пострадает мой карман.

– Если мы помрем с голоду...

– Тогда я заселю деревню другими крестьянами. Вокруг полно бродяг, согласных на любую работу за кусок хлеба.

Мартин задумался. Поль, безусловно, был прав. Смутные времена ввергли в нищету всю Францию. По дорогам шлялись толпы бездомных самых разных видов и сословий. Они с радостью ухватятся за малейший шанс осесть на месте.

И все же это было дьявольски несправедливо! На лице у Мартина было написано все, что он думает. Они с Полем не спускали друг с друга глаз. Мартин чувствовал, что Поль с удовольствием прибил бы его на месте и раздавил, как червя. Кстати, граф мог сделать это запросто. Что ему мешало? Королевское правосудие не простиралось так далеко на юг. По крайней мере, в нынешние смутные времена.

Тем не менее Мартин вдруг услышал свой собственный голос.

– Знал бы король Луи-Фердинанд, как вы обращаетесь с нами...

Лицо у графа побагровело от бешенства. Оскорбление ударило ему в голову и чуть было не затмило рассудок.

– Ты, собака! – с трудом взяв себя в руки, проговорил

Поль. – Мне бы надо прибить тебя, и я бы сделал это с удовольствием. Какая жалость, что ты не можешь наброситься на меня с кулаками! С какой бы радостью я свалил тебя на землю и свернул твою гордую шею! А может, если я свяжу себе одну руку и ногу сзади... Да нет, не стоит. Я забуду твое оскорбление, месье крючкотвор. Считай, что ты родился под счастливой звездой. Но штраф, наложенный на поселок, остается в силе.

Мартин лихорадочно соображал. Судьба земляков была сейчас в его руках. В Сент-Омере жила его мать. Там жила и Мари – девушка, с которой он был обручен до несчастного случая. Став калекой, Мартин расторгнул помолвку. Правда, Мари до сих пор была к нему неравнодушна. Все еще могло наладиться, но если ее родители будут разорены... Вся жизнь его зависела теперь от собственной сообразительности – от того, сумеет ли он найти какие-то доводы, чтобы убедить графа и остановить его карающую руку. Думай, глупая башка, думай, отчаянно твердил он про себя.

– Ваша милость, – сказал он вслух, – неужели я ничем не сумею склонить вас проявить хоть капельку милосердия к крестьянам?

– А чем ты можешь склонить меня, холоп! Что ты, безродный простолюдин, смеешь придумать такое, чтобы остановить мою карающую руку?

Мартин лихорадочно соображал. Шевелитесь же, чертовы извилины! И тут ему в голову пришла отчаянная мысль.

– У меня есть одно интересное предложение, ваша милость.

– А именно?

– Вы горите желанием продемонстрировать свое бойцовское искусство в схватке с достойным соперником, верно?

– Конечно, я этого и не скрываю. Ну так что же?

– А если я найду вам такого соперника и доставлю его сюда?

– С чего ты взял, что сумеешь его найти?

– Я слыхал, что в городе Э есть один борец. Тамошний оружейник. Говорят, он учился борьбе на Востоке, как и вы, ваша милость. Он прославился как мастер борьбы без оружия – без кинжала и даже без палки.

– Почему я ничего о нем не слыхал?

– Потому что он совсем недавно вернулся с Востока. Мой друг-адвокат из города Э как раз прислал мне весточку. Я собирался рассказать вам о нем, когда ваши люди схватили меня.

– И как зовут этого мастера?

– Не знаю, ваша милость! Но я знаю, где его найти. Я думал отправиться к нему в качестве вашего посланца и сказать, что граф Сент-Омер желал бы сразиться с ним и что вы оплатите ему дорогу, а также предложите свое гостеприимство.

– Но теперь, когда я о нем знаю, почему бы мне не послать за ним самому?

– Этого я как раз не боюсь, ваша милость, – солгал Мартин. – Вам честь не позволит.

– Хм-м. Ну, раз ты так считаешь... В общем ты нашел этого парня, а значит, имеешь право на нем подзаработать.