Мегалодон
Шрифт:
Палачи в течении нескольких лет действовали более независимо, подчеркивая, что они не подчиненные, а союзники Гурона. Долгое время не удавалось выяснить, где находится их оперативная база, благодаря чему сепаратисты обладали преимуществом в виде мобильности и секретности. Из войны они вышли сами, поняв, как и Богомолы, что их обманули самым гнусным образом. В результате они набросились на своих недавних союзников и вырезали несколько отделений Астральных Когтей, понимая, что раскаяние надо подтверждать не только словом, но и делом.
Многие хотели полного уничтожения Палачей, окончательно добив орден, но нашлись и те, кто заступился за предателей. Саламандры выступили гарантом покорности и содействия
Астральные Когти остались в одиночестве. Уже давно стало ясно, что предатели превышают любой другой орден в численности и имеют в своем распоряжении от четырех до пяти тысяч полноценных Астартес. Сам Тиран озвучил громкий манифест, в котором говорилось, что «Астральные Когти и их слуги отныне не являются частью Империума, а созданное им независимое государство имеет цель выживание к вящей славы Человечества». Слова прозвучали внушительно, но за ними скрывалась одна лишь ложь.
Вскоре после этого во владениях Гурона была уничтожена вся символика имперской власти и веры. В ревущем огне фанатичного иконоборчества сгорели бесценные культурные объекты, статуи, литературные труды, философские трактаты и многое другое. На протяжении недель без перерыва проходили казни священников и чиновников Бадаб-Прайма. Даже последний глупец начал понимать, куда привело восстание, но сепаратисты настолько терроризировали собственные планеты, что ни о каком сопротивлении даже речи не шло.
Агенты Инквизиции докладывали об ухудшении положении дел на главных мирах Бадабского сектора, повсеместном голоде, нищете и всеобщем отчаянии. Если раньше население держали под суровым и безжалостным контролем, но рассматривали в качестве военного ресурса, то теперь из-за усилившейся паранойи и приступов гнева Люфгта Гурона Астральные Когти стали еще более деспотичными и жестокими, измываясь над слугами и рабами – свободных людей там больше не осталось. На Бадаб-Прайме обычных смертных, осмелившихся посмотреть в лицо одному из Астральных Когтей, наказывали ослеплением, а после попытки убить Гурона в собственном Терновом дворце, Тиран окончательно впал в ересь. Все чаще стали появляться разговоры, что ему остался последний шаг до падения в Хаос. В конечном итоге ненависть и ярость поглотили остатки чести Астральных Когтей, они даже сменили свои цвета, убрав со знамен и доспехов любые намеки на Императора, аквилы и прочие символы Человечества. Теперь их доспехи украшали аляповатые алые, красные и коричневые пятна. Осталась лишь символика «Коготь Тирана» в виде когтистой лапы, сжимающей звезду.
Меня же в последние полтора года использовали в роли дипломата, официально закрепив данные обязанности. Я неоднократно встречался с представителями прочих орденов и Инквизиции, решая различные военные, бюрократические и политические вопросы. Никто из Кархародонов не желал заниматься ничем подобным, так что моя роль ни вопросов, ни недовольства братьев не вызвала. Сам я испытывал двоякие чувства, с одной стороны все это несколько утомляло, с другой предоставляло уникальный опыт. Но в любом случае, библиариум решил, что я приобрел достаточно силы, чтобы участвовать во всем этом. Похоже, с моим участием разыгрывался очередной этап долгосрочного плана, но к такому я уже привык.
Именно я пытался разрешить возникший конфликт с Огненными Ястребами. За эти годы у нас случилось несколько стычек, пролилась кровь, вражда проявлялась все сильнее и сильнее. Ястребы презирали нас и порицали наши методы. Ничего не зная, они в своих сердцах практически осудили нас. Мы отвечали им тем же, к тому же Кархародоны действительно забрали несколько их жизней в случайных схватках. Подобная вражда, проистекающая из недопонимания или старых обид, часто проявлялась между союзниками из различных орденов. Мы не стали исключением, а усилившуюся ненависть так и не удалось погасить.
По примеру Новамаринов, Воющих Грифонов и Странствующих Десантников столкнувшиеся с большими потерями Ястребы были вынуждены выйти из войны. После их отбытия из зоны боевых действия напряжение начало спадать.
В середине 912 магистр Караб Куллн созвал совет лояльных сил, включая присоединившихся для финального штурма Звездных Фантомов, решая вопрос окончательного уничтожения сепаратистов, закрепившихся в своем последнем оплоте – системе Бадаба. Пока Куллн и инквизитор-легат Фрэйн ожидали необходимого подкрепления, Кархародонов, Экзорцистов и Сынов Медузы разбили на боевые группировки и вместе с разведывательными судами Имперского Флота отправили уничтожать разнообразные вражеские цели по всей зоне Мальстрёма, скоплении Эндимион и примыкающих областях.
В нескольких операциях мы сражались плечом к плечу с Сынами Медузы, и я неплохо сошелся с библиарием Морло из клана Астропос.
Дни складывались в недели, те превращались в месяцы, оборачиваясь новым прожитым годом. В бесконечных однообразных схватках я не заметил, как настал 913 год.
Осада Бадабской системы началась без Кархародонов, мы прибыли на орбиту центральной планеты позже. Алый Поток не желал, чтобы нас использовали в роли пушечного мяса, а потому прорыв Стального Кольца – прекрасно укрепленной оборонительной сферы Бадаб-Прайма – поручили Звездным Фантомам. Их флот во главе с флагманом «Мементо Мори» и еще одной боевой баржой «Бледный Гнев» насчитывал три дюжины кораблей и десять полных рот Астартес. Вместе с манипулой титанов «Легио Круциус» они сумели уничтожить Стальное Кольцо. Фантомы славились мрачной приверженностью Императора Мортифекса – судьи душ умерших и хранителя мучеников. Ходили рассказы об их поклонении культу смерти и мрачных похоронных обрядах. Вероятно подобное помогало им сражаться молча, злобно и впечатляюще эффективно. Пожалуй, в бою они и нам не уступали. Орден атаковал без передышки, никто никого не щадил и не ждал подобного от врага. Фантомы преуспели, пробив кольцо укреплений. Минотавры ударили по другим населенным мирам системы – Бадаб-Секундус и Ригеалю, безжалостно уничтожив правительство и военное командование. Осталось взять Ульи на планете и Терновый Дворец Гурона.
Небеса над Бадаб-Прайм разрывались от бесчисленных взрывов и лазерных росчерком. Ведомый «Моменто Мори» флот Звездных Фантомов вышел на ударную позицию над Доминаром, главным Ульем планеты и принялся расстреливать его из всех орудий.
Следом двигался Кочевой Хищнический флот во всем своем мрачном великолепии, ведомый «Никором».
– Никогда не видел ничего подобного, – я стоял рядом с Бейлом Шарру на капитанском мостике «Белой Пасти». Вместе с остальными Кархародонами мы наблюдали за невероятным масштабом всеобщего уничтожения. Зрелище сотен судов, включая боевые баржи и древние линкоры, поливающих планету огнем, могло впечатлить кого угодно. Никто из ныне живущих не застал исполинских битв Великого Крестового Похода, закончившегося десять тысяч лет назад, но вряд ли нынешнее сражение сильно уступало тем легендарным событиям.
– Как и я, – признался Первый Жнец.
– Это всего лишь одна из битв за одну из планет, – пренебрежительно заметил Каху. Казалось, его ничего уже не способно удивить.
Тем временем, Фантомы отстрелялись и отошли. Кочевой флот завис над Ульем Доминар, с орудийных палуб кораблей изливался ураган ракет, решетя и кромсая тело планеты. С орбиты казалось, что горит сама атмосфера. Пылающая завеса дыма напоминала плотное одеяло благодаря густому дыму, пеплу и удручающей пыли. Северный континент Бадаба на все время осады накрыла ночь, озаряемая падающими из космоса, словно метеориты, обломками и снарядами.