Меньшее зло
Шрифт:
Быстро шагая по влажным камням, я старался хотя бы примерно оценить масштабы и предпосылки внезапной атаки. Настолько серьезных ударов ни одна из сторон не наносила уже лет десять, так что сейчас подобный ход выглядел очень странным и откровенно неожиданным – судя по частоте замеченных мною вспышек, лидер приказал использовать чуть ли не все запасы ядерного оружия, скопившегося за последние несколько лет. Но ради чего?
– Акция устрашения… или отчаяния…
Доступные мне источники информации говорили об одном и том же – барнардцы неуклонно наращивали стратегическое преимущество, одновременно с этим уничтожая экономику моей родины. Ситуация грозила неминуемым поражением, выйти из гибельного тупика с помощью мирного договора не получилось, так что единственным доступным вариантом оставалась демонстрация силы. Судя по всему, как раз ее я и увидел.
На первый взгляд ход казался логичным и вполне адекватным, но меня смущала история подобных взаимодействий – все предыдущие попытки давления заканчивались ничем и лидер прекрасно об этом знал. Следовательно, говорить о хоть сколько-нибудь продуманном плане было нельзя.
– Значит, опять начнется мясорубка…
Опушка приблизилась. Подойдя к краю леса, я остановился, дисциплинированно выждал около четверти часа, но так никого и не увидел. Пришлось забыть о стандартных правилах и снова двинуться вперед, внимательно рассматривая облепленные гниющими листьями камни.
Растущие у края Полосы деревья часто страдали от обстрелов – шершавые стволы щеголяли застарелыми шрамами, а на земле время от времени попадались сбитые осколками ветки. Тем не менее, сегодня этой части леса повезло – большинство снарядов разорвались не здесь, а чуть дальше. Там, откуда все еще тянуло неприятной гарью.
Одолев немногим более трехсот метров, я наткнулся на едва различимую тропинку и вздохнул чуть свободнее – мины остались за спиной, началась безопасная территория. Впрочем, уже через пару минут мое спокойствие было вдребезги разбито долетевшим из зарослей шумом – кто-то ломился сквозь подлесок, абсолютно не заботясь о звуковой маскировке.
Привыкшие к осторожности патрульные вести себя таким образом не могли. Врагам в этих краях попросту неоткуда было взяться. Вывод напрашивался сам собой – из-за внештатной ситуации к линии фронта перебросили тыловые части, усилив таким образом пострадавшую оборону.
Встречаться с ничего не понимающими, но готовыми стрелять во все подряд солдатами я не собирался, так что аккуратно отошел в сторону, а потом забрался на одно из соседних деревьев, спрятавшись там среди ветвей. На темной коре остались длинные отметины от моих ботинок, но вероятность того, что кто-то их заметит, стремилась к нулю. По крайней мере, у меня сложилось именно такое мнение.
Шум тем временем заметно приблизился. Стали различимы отдельные слова и целые реплики.
– Быстро! Под ноги смотри, Картер!
– Так точно, сержант…
– Куда прешь, дорогу не видишь, что ли?
– Я…
– Быстро! У нас двадцать минут!
Что должно было случиться через двадцать минут, так и осталось для меня тайной. Возможно, на этом моменте заканчивался срок, выделенный бравому сержанту для выполнения приказа – чем-либо иным объяснить такую спешку я попросту не мог.
– Где минная карта? Соня!
– Уже несу, господин сержант!
Нагруженный всевозможным снаряжением отряд резво пробежал мимо моего укрытия и скрылся вдали. Шум начал стихать. Немного подождав и убедившись, что посторонних вокруг больше нет, я спустился на землю, а затем продолжил движение.
Творящаяся вокруг суматоха вызывала беспокойство, мне хотелось как можно скорее оказаться в собственной комнате, но на пути опять возникли непредвиденные трудности – когда лес наконец-то закончился, моему взору предстали несколько бронированных вездеходов, в хаотичном порядке разбросанных по равнине.
Миновать их незамеченным было трудно. Пришлось убрать винтовку за спину, выйти на открытое пространство и медленно двинуться вперед, искренне надеясь на то, что у местных стрелков окажутся достаточно крепкие нервы.
Мое появление вызвало заметный ажиотаж. Послышалась громкая неразборчивая команда, орудие на ближайшей машине вздрогнуло и развернулось, гулявший рядом солдат испуганно вскинул винтовку…
– Свои, – крикнул я, останавливаясь и поднимая руки. – Лейтенант Фишер, шестая разведрота!
К счастью, ситуация не скатилась в полный абсурд – у одного из офицеров нашлись списки ушедших на задание разведчиков, так что мою личность установили в кратчайшие сроки. Впрочем, везти меня до части все равно никто не захотел.
– Извините, лейтенант, у нас приказ. Или дождитесь, когда образуется попутка, или пешком.
– Вот дерьмо. Что здесь вообще случилось? Потери серьезные?
– Не могу сказать.
– Понимаю…
Ждать мне не хотелось, так что я собрался с силами, отправился к находившейся рядом дороге, после чего медленно зашагал по ней, тихо ругая командование обеих армий, идиотские приказы начальства и собственную невезучесть.
К счастью, спустя какое-то время меня все-таки забрала проезжавшая мимо машина, а еще через десять минут я оказался у контрольно-пропускного пункта, откуда был сразу же вызван к полковнику.
Питерс восседал в своем кабинете, со всех сторон обложившись пачками рапортов и стекляшками планшетов. Настроение у командира было еще хуже, чем обычно – откровенно злое выражение лица, а также валявшиеся на полу осколки говорили об этом лучше всяких слов.
– Докладывай.
– Задание не выполнено, господин полковник. Группа уничтожена.
– Дерьмо! – Питерс от души саданул кулаком по столу, сбросив с него пару листков. – Твою мать, Локи, какого черта я вообще слышу это дерьмо? Думаешь, мне сейчас проблем мало?
– Мы не справились.
– Да чтоб ты сдох!
Я предпочел ничего не отвечать и уставился в пространство, демонстрируя искреннее раскаяние. Эта тактика сработала – минуту спустя полковник буркнул что-то не совсем понятное, а затем продолжил уже более спокойным тоном:
– Рассказывай.
– Так точно. Моя группа была плохо обученной и совершенно неподготовленной к такому сложному заданию. Чтобы избежать мгновенных потерь, я принял решение задержаться в Греческом лесу.