Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа
Шрифт:
Эти скакуны, что у меня, что у брата, были когда-то давно подарены нам самим императором вместе с отцом на день рождения. Тогда на нас впервые свалилась незавидная обязанность каждодневного ухода за, как оказалось, вредными и капризными созданиями, сердца которых еще только предстояло покорить. Кажется, мы тогда восприняли это не слишком радостно, ведь это означало необходимость вставать каждое утро с зарей только ради того, чтобы почистить стойло, напоить, накормить и выгулять животное. Однако со временем такая обязанность превратилась для нас в награду – бесконечные просторы дальних пастбищ, свежий запах
– Ну что, красавец, готов к приключениям? – Я поцеловал теплый нос своего любимца, радуясь долгожданной встрече. Жаль, что, когда мы отправились к моим родным на лето, я не смог взять его с собой из-за того, что для Мелании пришлось брать карету. Но, думаю, тут ему тоже не было скучно. Императорские конюхи прекрасно знают свое дело.
Берест отозвался тихим храпом и активным покачиванием головы. Я улыбнулся и потянулся за амуницией, находящейся прямо тут, в широком стойле моего любимца. Быстро справился с седлом и уздой, приладив все на место. Похлопал коня по крупу и быстро вскочил ему на спину.
– Ну что, поедем? – Я ласково погладил шею Береста и тихонько ударил пятками о шелковистые бока. Дверь стойла мгновенно отворилась по малейшему мановению моей магии, благо она и настроена была только на меня и конюха, чтобы никакие вельможи не вертелись около моего коня.
У дверей конюшни меня уже ждали практически все члены нашего маленького отряда. Я быстро спешился. Только ректор запаздывал – ему пришлось выбирать наиболее подходящую лошадь: не каждая будет рада носить на себе полноценного дракона без предварительной притирки и подготовки. Все же лошади это чувствуют.
Полутемное помещение конюшни освещалось лишь скудным солнечным светом из окон, расположенных высоко под потолком. Корнелий, стоящий ближе всех к выходу, нетерпеливо крутил пальцами в воздухе большую сверкающую снежинку. Отец делал примерно то же самое с той лишь разницей, что в его пальцах сверкал их целый ворох – неплохое упражнение для ледяных магов, чтобы успокоить нервы и войти в некое подобие медиативного состояния. Дядюшка-император наблюдал за этим процессом с каким-то особым интересом, явно тоже желая полечить таким способом расшатавшиеся за годы правления нервы, а вот магистр Фаллар, который, оказывается, теперь тоже наш дядя, что-то с интересом рассматривал вместе с Давидом в его книге, тихо перешептываясь о чем-то своем.
Я тяжело вздохнул, уже устав ждать окончания всей этой канители, но, как назло, ректор существенно задерживался – ему все никак не могли подобрать подходящую лошадку, так что я мог наблюдать спешное передвижение главного конюха, вертлявого мальчишки рядом с ним и самого ректора от стойла к стойлу. Хотелось побыстрее действовать, двигаться, что-то предпринимать, а не терять бездарно драгоценное время, в течение которого с Меланией могут сделать нечто страшное или даже просто нехорошее.
Стоило подумать о невесте, как сердце болезненно дрогнуло, неприятно заныв в груди. Я поморщился и потер грудную клетку. Мое движение не ускользнуло от зоркого взгляда близнеца, но он практически сразу все понял, глянул сочувственно и снова отвернулся, отвлекаясь на что угодно, лишь бы скоротать эти бесконечные минуты тяжкого ожидания. В его руках засветилось уже несколько искрящихся льдом снежинок.
Наконец к нам подбежал взмыленный вихрастый мальчишка – помощник конюха, взволнованный внезапным наплывом посетителей. Он сообщил, что конь для ректора уже найден, осталось его оседлать. Находясь к нему ближе остальных, я величественно кивнул, показывая, что услышал информацию. Мелкий буквально просиял, глядя на меня чуть ли не с благоговейным восхищением. Натянуто улыбнулся парнишке – раньше я его тут не видел – и протянул мелкую монетку, случайно затерявшуюся в кармане брюк, отчего и без того безгранично восторженный взгляд стал еще более горящим.
– А можно спросить? – вдруг тихим, каким-то дрожащим голосом поинтересовался он, прижимая к груди блестящую монету. Густая копна волос растрепалась еще сильнее из-за одного неловкого движения головы мальчишки, но, кажется, его это нисколько не заботило.
Я пожал плечами, стараясь сохранять спокойствие: в конце концов, это всего лишь ребенок, ни к чему приходить в гнев от одного его неосторожного слова. По всей видимости, мальчик растолковал мой жест как разрешение.
– А вы правда-правда огненный дракон? – Новый помощник конюха подпрыгнул на месте. Веселые кудряшки подпрыгнули вместе с ним.
Кивнул. Кажется, большего восторга, чем уже выдавал этот мальчишка, нельзя излучать, ан нет, умудрился же!
– Правда, – все же проговорил я вслух, отмечая легкую искру недоверия в глазах ребенка, – а мой брат ледяной. – Я похлопал Корнелия по плечу, немного сменив свое положение, чтобы дотянуться до брата, тот обернулся и тоже показался ребенку. В ледяных глазах свернуло странное выражение, явно связанное с чем-то ценным для него.
Мальчишка вдруг ойкнул, увидев моего близнеца, и еще более благоговейно посмотрел на нас обоих, словно мы представлялись ему божествами, сошедшими с небес.
– Ну все, беги. Тебя, поди, дядя заждался. – Я примерно прикинул, кем мог бы приходиться ему сам конюх. Отец – сомнительно, внешнего сходства почти нет. А вот дядя – вполне.
Мальчишка кивнул, и только его и видели. Я невольно даже улыбнулся его прыти. Кого-то он мне напоминает – прыткий, юркий, любопытный… Сердце снова кольнуло, стоило брату открыть рот.
– Спорим, Мелания была столь же непосредственным ребенком в детстве?
Отмахнулся. Конечно, была! Только вот, думаю, этого мальчишку в любопытстве она однозначно перещеголяла. Даже жаль, что раньше мы не встречались с ней где-нибудь в городе или во дворце. Было бы интересно посмотреть, какой она была раньше.
Наконец от дальнего стойла, не видимого с нашего места, раздался довольный цокот копыт застоявшегося там скакуна. И ректор, величественно выпрямив спину, выехал на сером в яблоках жеребце. Кажется, именно этого строптивца в прошлом году долго приучали к седлу.
Не мог не восхититься работой конюха – вредный конь вел себя идеально и, уверен, будет вести себя так и впредь.
– Ну что, едем? – произнес ректор, словно мы не его столько ожидали.
Недовольно скрипнув зубами, я молча вскочил в седло. Остальные последовали моему примеру. Наша небольшой отряд наконец смог выехать.