Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа
Шрифт:
Я прекрасно знал, что у нынешней императрицы драконов было две младшие сестры и брат. Но к чему она привела меня к этим портретам? Явно ведь не просто так, чтобы показать, что и она когда-то была обычной девчонкой, лазающей по деревьям и разбивающей коленки. На одной из картин я даже смог увидеть ее драконью ипостась. Стоило признать – безумно красива, но даже с картины ее чешуя отливала для меня бездушным холодом.
– И зачем я здесь? – спросил, убедившись в том, что не вижу в холстах совершенно никакой подсказки. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки.
Величественная
Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже, вот он – момент, когда мне озвучат плату. И я не ошибся.
– Сначала обсудим условия нашего сотрудничества. – Ее величество наклонила голову набок, проницательно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться ниже, но сила воли, развитая годами службы, была сильнее. Я выпрямил спину, гордо задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим своей слабости.
– Обсудим, – кивнул. Внутренне напрягся, готовый ко всему, что бы дальше ни произошло. Ради спасения Мелании я готов пойти действительно на все, чего бы ни пожелала эта величественная женщина. Сердце заныло о потере. Отставил в сторону все негативные мысли, готовясь внимательно слушать.
– Взамен на информацию о Нитрилле твой брат Адриан взойдет на трон вашей империи, Легории, – слова были сказаны абсолютно равнодушно. Так, словно они почти ничего не значили. Я даже сначала не понял, о чем действительно идет речь, но затем напрягся. Пальцы сами собой сжались в кулаки, а магия, и без того бушующая внутри, словно загнанный в угол опасный зверь, попросилась наружу. Сдержал свою силу, расправляя руки: я на чужой территории, проявлять агрессию не имею никакого права.
– У империи есть наследник – это наш брат, Ник, – сказал я. Кровоток ускорился, волнение, уже обуревающее меня, кажется, целую вечность, усилилось.
– Я знаю про это, – кивнула женщина. Ее тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я было испугался, что она может свалиться с головы. Но, видимо, прическа держала прочно. – Но получеловек на троне империи – это даже не смешно.
– Он маг, – заступился я за брата.
Императрица скептически приподняла левую бровь. Ее глаза словно вопрошали: «Сам-то в это веришь?» Я скривился. Да, действительно, меня не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да он и сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть повелителем целой империи – это безумно тяжелая ноша.
– Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной империи занял дракон.
– Зачем вам это? – сложил я руки на груди, совершенно не понимая этого требования.
– У меня свои резоны, – она не пожелала отвечать.
Потер переносицу – да, брат будет «в восторге» от подобных перспектив, но… Я снова подумал о Мелании.
– А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? – Я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата.
– А, это… сущая мелочь! – Коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. –
У меня в буквальном смысле чуть не отвалилась челюсть, и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать, насколько я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня – на трон Драконьей? Но зачем? Озвучил этот вопрос вслух.
– Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен?
Я не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять, зачем это все императрице, бессмысленно, но…
– Но я ведь совершенно ничего не знаю о Драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники…
– Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат взойдете на трон не раньше того момента, когда мне это понадобится.
Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения…
– А когда вам это может понадобиться?
– Время у вас есть, не переживай. Может быть, пять лет, может, и десять. Если все пойдет хорошо, то даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом.
На душе стало немного, самую капельку, легче. Рвать и метать, как еще секунду назад, уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я все равно не видел.
– Я должен обсудить этот вопрос с братом, – постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал.
– Не думаю, что вы можете себе позволить тянуть с решением долго. – Хищный оскал драконицы сказал мне о многом. – У твоей невесты не так много времени осталось. Я слишком хорошо знаю похитительницу, потому могу это утверждать с большой долей вероятности. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, у Нитриллы на нее нет более длительных планов.
Я невольно побледнел, не найдя в себе сил не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало – не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все!
– Хорошо, – кивнул, падая в омут с головой. – Я согласен стать наследником Драконьей империи. Насчет брата ничего не могу сказать – я же не заставлю его силой принять власть.
Но драконицу мой ответ явно не удовлетворил.
– Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий.
– Брата тут нет, – попытался хоть как-то уговорить ее.
– В моей империи принято, что рожденные близнецы – одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует.
– Но мы живем не в вашей империи. – Я поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезный шаг, да еще и ввязывать брата.
– Спорный вопрос. – Императрица осталась совершенно спокойной. – По действующему двустороннему соглашению с Легорией любой дракон, без исключения, пусть и родившийся на союзной территории, является подданным моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба с братом изменили гражданство, сами того не осознавая. А мои подданные живут по законам моей империи. Одно мое слово – и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной территории. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности…