Мир без теней

Бушков Александр Александрович

Он сделал паузу - Канцлер слушал внимательно, на сей раз ни словечком не заикнувшись насчет «третьестепенных подробностей», безусловно присутствовавших в повествовании Сварога. Положительно, волнуется...

– Очень примечательная история, - продолжал Сварог.
– Как-то сей бандюган темной ночью в который раз вышел на промысел с тремя дружками. В переулке они встретили богато одетого дворянина и набросились на него, выхватили у него меч, прижали к забору, вынули ножи. Очень похоже, они его собирались не просто ограбить, а прирезать - народец был тертый-битый, не «тарабарские короли», но те еще головорезы, крови не боявшиеся. Все кончилось самым неожиданным образом. Дворянин во мгновение ока обернулся большущим волком.

Все четверо оцепенели от нешуточного изумления, волк сбил одного из них с ног и скрылся в переулке, оставив лишь клочья одежды... и туго набитый кошелек. Они, разумеется, в погоню не бросились, были изрядно перепуганы... впрочем, не настолько, чтобы не подобрать кошелек и золотые пряжки с башмаков и ленты бадагара. Такая вот история. Разумеется, они не пытались этого дворянина искать, больше его не встречали, так что неизвестно, вернулся он в человеческий облик иди остался волком. Рискну предположить, что все-таки имело место первое. Достоверно известно, что Корч ничего не выдумывал от себя, что слышал, то и записывал, правда, в предисловии говорил, что ручаться за достоверность всего ему рассказанного он никак не может... Словом, мне представляется, что вы совершенно правы, Канцлер. Окажись веральф в ваших руках, он тоже обернется волком - хотя из летающего замка бежать ему и некуда. Похоже, это у них прямо-таки защитный рефлекс - так ящерица отбрасывает хвост. При серьезной угрозе они прямо-таки автоматически оборачиваются волками - очень может быть, временно. Возможно, этот рефлекс у них появился еще до того, как они попали в Империю...

– Получается, мы бессильны, - спокойно произнес Канцлер, что интересно, вовсе не безнадежным тоном.

– Получается, так, - кивнул Сварог.
– Пленных брать бессмысленно, - он покосился на профессора Марлока.
– Конечно, въедливой точности ради можно поставить еще один эксперимент, арестовать парочку и привести в лабораторию психозондирования...

Судя по лицу Марлока, эта идея понравилась - а вот Канцлер, сразу видно, был от нее категорически не в восторге. Он произнес резковато:

– Думается мне, мы узнали достаточно, и любые дальнейшие эксперименты излишни...

– Достаточно?
– живо воскликнул Марлок.
– Мы же не в состоянии знать, что они замышляют!

Тем же тоном Канцлер ответил:

– Это вовсе не значит, будто мы ничего не можем

Его лицо походило на застывшую маску, какие порой до сих пор в ходу на театральных подмостках как на Таларе, так и в Империи. Неторопливым плавным движением протянув руку, он коснулся одной-единственной клавиши и напряженно уставился на экран. Сварог и Марлок тоже туда смотрели, не отрываясь.

Все произошло очень быстро.

Вокруг охотничьей усадьбы возник словно бы забор - геометрически правильный кpyг неяркого сиреневого сияния, раза в два выше самого высокого конька крыши. Стал быстро уменьшаться в высоте, словно уходя под землю - а через несколько секунд исчез вовсе, усадьбу словно накрыл купол из того же блекло-сиреневого света, ставшего вдруг нестерпимо ярким, будто раскалился до предела сам воздух внутри купола. Когда он погас, на месте усадьбы ничегошеньки не было - только столь же геометрически правильный круг черной, выжженной земли посреди высокой сочно-зеленой травы...

Ошеломление было таким, что Сварог замер, не в силах выговорить ни слова. Марлок оказался покрепче: заикаясь oт изумления, все же выговорил громко:

– Эт-то ч-что т-такое?

– Новейшая разработка оружейников, - бесстрастно сказал Канцлер.
– «Сиреневое кольцо». До сих пор ни один из наших боевых излучателей не мог пробить защитное поле любой разновидности. Но против любого доспеха рано иди поздно найдется оружие - лорд Сварог, профессиональный военный, должен это прекрасно знать. Одному из конструкторов - молодому, но способному - пришла в голову светлая

мысль: пойти другим путем, не пытаться проломить защитную полусферу, а действовать изнутри. Излучение ударило под купол снизу, из-под земли. Как и рассчитывалось, уничтожило там все - строения, животных, веральфов и людей... в том числе и генератор защитного поля, которое исчезло. Все, даже траву, как видите, - на его бесстрастном лице появилась гримаса, за неимением лучшего способа сойти и за улыбку: - Простите великодушно, господа мои, что я не поставил вас в известность, заранее. Не хотелось лишней говорильни. Даже если бы вы, кто вас знает, попытались бы меня отговорить, я принял решение и отступать не собирался. Коли уж вопрос стоит во всей обнаженной простоте: мы или они... Мне почему-то кажется, лорд Сварог: кто-кто, а уж вы меня безусловно поймете. Вам ведь уже приходилось принимать серьезнейшие решения в одиночку, ни с кем не советуясь, потому что это ничего не изменило бы...

– Случалось...
– медленно сказал Сварог.

Находясь в некотором смятении чувств, он все же подумал трезво и холодно: все правильно, иначе было и нельзя. Как товорил герой одного из его любимых романов, ты должен сделать добро из зла, потому что его больше не из чего сделать...

Уже немного оттая лицом, Канцлер осведомился:

– Надеюсь, господа мои, никто из вас не страдает неуместным сейчас гуманизмом? Ваш ответ, Лорд Сварог, написан у вас на лице: о гуманизме вы и не думаете. Профессор?

– Да какой тут может быть гуманизм... - проворчал Мардок.
– Вот только... Что дальше?

– Дальше?
– пожал плечами Канцлер.
– А дальше они остались без всякого руководства. Все, что мы о них знаем, позволяет сделать вывод: новое руководство новая иерархия возникнет не скоро. У волков это обычно занимает больше времени, чем у людей...

– Я собственно, не об этом...
– сказал Марлок, вслепую, неуклюже пытаясь развязать кисет.
– Они именно что остались...

– Ну и что? Нет, ну и что?
– спросил Канцлер.
– У нас достаточно времени, чтобы сделать следующий шаг, о котором уже говорилось. Взять их всех до одного и отправить на Антлан. Там они будут содержаться со всем комфортом - но наружу никогда уже не вырвутся. Сил для этого у нас вполне хватает. Их всего-то несколько сотен...

Марлок наконец справился с завязками кисета, опять-таки не глядя сунул туда трубку, одну из любимых. Произнес с непонятным выражением лица:

– Ну да, огромная тюрьма, из которой невозможен побег... И они там будут обитать тысячи лет...

В голосе Канцлера Сварогу послышалось затаенное ехидство:

– У вас есть другие предложения? Другой вариант решения проблемы?

Профессор молчал, просыпав па колени немного светло-коричневого табака и не заметив этого. У Сварога зародилось подозрение, что Марлок превосходно понимает, какими должны быть другие варианты (точнее, один-единственный другой), но по чисто психологическим причинам не может высказать это вслух. Марлок чистой воды ученый, не государственный деятель и не военный, каковым частенько приходится озвучивать предельно жесткие решения. В конце концов, наука не живет по принципу: "Ты должен сделать добро из зла" - не то что они с Канцлером?...

Он чувствовал, как его собственное лицо превращается в ту самую маску, что только что исчезла с лица Канцлера.

Без малейшей вкрадчивости или затаенной иронии, совершенно спокойным голосом Канцлер спросил:

– Интересно, а у вас есть предложение, лорд Сварог?

– Конечно, - не колеблясь и не раздумывая, ответил Сварог.
– Уже обдумал, совсем недолго пришлось думать... Судя по сводке, которую я получил из Техниона, "волки" и "люди" абсолютно идентичны, ни малейших отличий...