Миссия Попутчица

Останин Андрей

Нестерпимо громко врезал по барабанным перепонкам визгливый сигнал вызова. Артур страдальчески сморщился, зубами скрипнул так, что сам испугался, зажмурился. Сговорились все, что ли?

– «Волк», дополнительная информация. Прошу подтвердить получение.

Показалось, конечно, да только послышалось Артуру в голосе диспетчера откровенное злорадство. Прямо, лучится. С чего бы вдруг?

– Готов тебя слушать, – процедил, не размыкая челюсти. – Говори.

– По возвращении на Землю вы обязаны зарегистрироваться, – отчеканил диспетчер официально. – Для последующих вылетов лицензию поисковика

придётся обновлять. Каждый раз.

И выдохнул расслабленно. Собачиться на орбите привычнее, а тут приходится вежливость демонстрировать. Ладно ненадолго, а то хоть работу не бросай.

– Что?!
– вскинулся Артур, потерянно зашарил дрожащими руками по пульту, ткнул, наконец, в нужный сенсор. Монитор мигнул обиженно, погасил обзорную картинку и переключился на видео вызова. Обычно Артур не горел желанием разглядывать собеседников, но сейчас восхотелось отчего-то.

На экране появилось вытянутое, худое лицо молодого паренька – только-только восемнадцать исполнилось, не иначе. Белобрысые волосёнки торчком; носик остренький, точно клюв и задран задиристо; голубенькие глазки задором горят. По всему видать – не обрыдла ещё работёнка. Вон, и форменный галстук нацепил, что вообще ни в какие ворота, даже орбитальные. Весь центр управления, наверно, от хохота по полу катается.

– Всё сообщение повторить? – въедливо уточнил юноша. – Или что-то конкретно непонятно?

– Я не глухой, я тупой, – терпеливо разъяснил Артур, ответил на давний вопрос. – Мне надо не повторять, а объяснять.

– В лицензионном комитете объяснят, – насмешливо фыркнул юноша, плеснул снисходительным превосходством. Ну да, космические корабли в коридоре расталкивать – работа уважаемая. Наверно.

–А ты им передать кое-что можешь? – без особой надежды поинтересовался Артур. – То, что я о них думаю.

– Точно, тупой, – заключил парень и глянул с экрана с лёгким презрением. – Ты бы мне ещё в рожу наплевал, чтобы я им передал! Сам занесёшь, не маленький. И вообще…

Диспетчер тонко усмехнулся, глаза до упора заузил, и вроде как, повзрослел даже. Лицо жёстче стало, лет этак на двадцать пять теперь выглядит.

– Ты ещё даже коридор не покинул. На стартовую площадку не вышел. Я могу сейчас вообще вылет запретить и вернуть корабль на планету, разрешение обновлять. Вообще-то именно такой приказ мне и пришёл – заворачивать всех, кто вылететь не успел. Морока та ещё, кого-то из коридора вытаскивать, но если настаиваешь…

– И в мыслях не было! – немедленно воскликнул Артур. – Ты чего, дружище, вот так сразу, к сердцу-то всё тащишь? Никакого сердца не хватит. Черствее надо быть, на твоей-то работе. Я просто уточнить хотел, может слышал чего?

Улыбнулся дружески, чайную ложечку лести подлил. Никогда ещё не вредило.

– У тебя местечко ходовое, никто просто так мимо не пройдёт. Всё видишь, всё знаешь.

Пацанёнок улыбнулся довольно, строгость с лица согнал, размяк доверчиво. Нет, показалось, что взрослый. Чистое дитё, право слово. Артур вздохнул сочувствующе. Много раз придётся пареньку от жизни плюхи ловить, пока шкура не забронеет.

– Ну так, мельком слышал, – пожал диспетчер острыми плечиками. Чёрные погончики на серой форме встопорщились, краями едва по развесистым ушам не

хлопнули.

– Решено извести ваше исследовательское племя, чтобы не болтались под ногами у взрослых дяденек. Боюсь, после возвращения, никто из вас на следующий вылет разрешения уже не получит. Не для того всё затевалось, чтобы выпускать. Причину придумать нетрудно.

– Вот как, – выдохнул печально Артур. – Какой тогда смысл возвращаться?

– На окраинах больше шансов работу найти, – попытался поддержать диспетчер поникшего Артура, головой кудлатой покачал сочувствующе. – Умнее будет сразу туда податься. А в столице делать нечего.

Глянул грустно.

– Если крупный приз не сорвёшь в этом вылете.

Сказал и сам сконфуженно сморщился, точно глупость какую ляпнул. Да и то сказать – с чего бы вдруг удача улыбнётся? Ничто не предвещает. Тонкой ручкой махнул на прощание и растворился в молочной мути экрана. А через секунду его место заняла привычная чернота космоса, празднично раскрашенная габаритными огнями столпившихся в орбитальном коридоре кораблей.

– Ваш обед.

Артур дёрнулся заполошно, от неожиданности едва из кресла не вывалился. Нет привычки, чтобы на корабле кто-то за спиной разговаривал. Задёргаешься тут.

– Кукла чёртова! – пробормотал раздосадованно. – Не смей ко мне подкрадываться. Приказываю при ходьбе стучать ногами!

– Это не предусмотрено конструкцией, – безапелляционно отрезала девица.

Артур поставил перед собой поднос, с отвращением поглядел на обед. Густая, белая масса студенисто колыхнулась в пластиковой миске и вызывала неприятные ассоциации. Спасибо, хоть через край не перевалилась. Ковыряйся потом, обратно в тарелку это желе сцарапывай. Представил, сморщился.

– А хлеб? – протянул капризно.

– В запасниках отсутствует, – сообщила андроидка.

– Ну, спасибо, что напомнила.

– Приятного аппетита.

Артур резко, вместе с креслом, крутанулся, с подозрением к девице присмотрелся. Неужто издеваться удумала, паразитка? От одной мысли холодная испарина выступила – а вдруг действительно умеет? Но нет, лицо электронного истукана осталось бесстрастным.

– Ещё одна такая издёвка, – проговорил угрожающе, – я из тебя жаркое приготовлю. С твоей комплекцией на один обед должно хватить.

– Предупреждение, – повысила голос девица. – Полимеры не перевариваются и не усваиваются человеческим организмом. Это может быть опасно.

– Переварю, – криво усмехнулся Артур. – И вообще, иди к чёрту!

– На корабле нет такого помещения. Уточните приказ.

Артур выдавил клич доведённого до отчаяния человека, и взялся запихивать в рот белёсую кашу. Безусловно, полезная пища, весь комплект необходимых веществ учёные в неё напихали и перемешали. Но до чего ж противная, зараза! Точно желе безвкусное. На вкусовые добавки кредитов не хватило, что ли? Впрочем, – хмыкнул Артур, – ничего удивительного. Пищевые брикеты он приобрёл по случаю у знакомого тюремного интенданта. Так, про запас, на чёрный день. Кто же мог предполагать, что намечается целая чёрная жизнь? Теперь Артур точно знал, чем кормит Федерация изловленных преступников, и, уже хотя бы поэтому, нарушать закон резко расхотелось. Не жизнь, а сплошная изжога.