Море сумерек

Мясоедов Владимир Михайлович

— Жизнь несправедлива, — пожаловался он собеседнику.

Каэль и его коллега, такой же полусотник, были заняты очень важным делом. Наблюдением с самой высокой точки островка, с небольшого холмика, на котором оперативно возвели довольно высокую башню, за гладью моря. Работать собственноручно человек и эльф при наличии такого количества подчиненных абсолютно синхронно не захотели, а бездельничать, как дроу, спрятавшаяся от дневного света в наскоро вырытой глубокой трехъярусной землянке, им не давали остатки совести. Вот и наблюдали за окрестностями.

— И не говори, — кивнул некромант.

Асазор с наслаждением втягивал грудью пропахший морем воздух и выглядел по-настоящему счастливым. Неизвестно как, но Михаэль даже в ослабленном состоянии смог договориться с могущественным духом, и теперь за жизнью

и здоровьем мага всегда следил вполглаза один из сильнейших представителей этих странных существ, безропотно переносящий человека откуда угодно в Сумрак и обратно по первому требованию. Внешне его воплощение выглядело как большой черный ворон, практически все время спавший на ветвях редких деревьев. Иногда, впрочем, сильный морской ветер заставлял деревья низко сгибаться, и тогда становилось видно, что создание, лишь похожее на птицу, сжимает когти вокруг пустого места и даже и не думает падать. Своей новой привилегией волшебник пользовался часто. Ежедневно. Ночевать в одной палатке с разъяренной дроу, а другие состояния души у Кайланы последнее время были редкостью, он не желал категорически. Да и днем некроманта можно было увидеть на острове очень-очень редко. В основном на тренировках, в которых он был бы вынужден командовать своей полусотней, поредевшей во время недавней битвы, но уже успевшей полностью восстановить численность, да на особо сложных работах, когда маг смерти командовал костяными слугами. Скелеты, правда, и без его участия неплохо справлялись, махая топорами и лопатами не на страх, а на совесть, у нежити, впрочем, отсутствующую. Расчищали лес, копали котлованы для будущих домов, крепили доски строящейся пристани. В основном под водой, сверху трудились нормальные рабочие, нуждающиеся в такой вещи, как воздух.

Как Каэль понял по рассказам моряка, вырванного Михаэлем из эпицентра шторма вместе с кораблем, раньше этот островок, на который его угораздило попасть, особой популярностью не пользовался и не был не только заселен, но и обозначен на картах. Маленький, расположен опасно близко от архипелага нежити, в его водах иногда видели галеры мертвецов, покрытый джунглями, в которых, однако же, не произрастало ничего ценного и съедобного. Из всех достоинств — небольшой ручеек с пресной водой. Бухты удобной и то не было. Вернее, была, но причалить в ней могли лишь лодчонки, не опасающиеся днищем напороться на скалы, устилающие дно, словно иглы дикобраза. Провести между ними нормальный корабль не взялся бы и самый искусный лоцман.

Но сумеречным эльфам нужен был свой порт. И они выжали из попавших к ним в руки моряков всю информацию о побережье и тех местах, где его можно, хотя бы теоретически, заложить. И ничего лучшего, во всяком случае бесхозного, не обнаружили. Отремонтированный корабль, перенесенный обратно в океан, дошел до маленького островка, носившего почему-то название Змеиная гряда, с несколькими стационарными порталами в трюме. А затем скалы исчезли. Видимо, Михаэль решил снова использовать заклинание, больше всего напоминающее по действию внезапно проснувшийся вулкан. С высоты самой рослой пальмы, стоящей рядом с бухтой (бывший житель Древнего леса не поленился залезть на макушку), под водой отчетливо просматривалась цепь из шести громадных воронок. А на деревьях и под ними можно было найти следы почти моментально сгнивших в жарком влажном климате морских обитателей: от крабов и мелких рыбешек до крупных акул. Череп одной из них какой-то бывший раб даже пытался приспособить под жилье, благо спрятаться в нем от дождя человек мог без особых проблем, но его находка была безжалостно реквизирована некромантом, загоревшимся желанием иметь полный комплект остатков жуткой твари. Что именно он собирался из нее сделать, Каэль не знал, но почему-то упорно вспоминал мельком виденного им во время боя костяного дракона. Челюсти и позвоночный хребет, во всяком случае, были очень похожи. Только крылья и ноги приделать.

Сотня наемников охраняла строительство порта и по мере сил пыталась его ускорить. Даже кочевники иногда действительно трудились, а не делали вид, будто работают. Гордые дети степи в джунглях чувствовали себя неуютно и очень хотели вернуться обратно. Но у них не было лошадей, позволяющих в любой момент сбежать и затеряться среди бескрайних просторов. А вот остальные представители человечества, попавшие пусть из озелененной, но пустыни в места с естественной растительностью, явно приободрились. То там, то сям слышались шутки и смех, и становилось ясно, что искать желающих поселиться на острове не придется. Скорее, прибавится проблем с теми, кому здесь уголка не найдется.

— О чем задумался, Каэль? — прервал размышления эльфа некромант.

— О людях, — честно ответил перворожденный. — Странное вы племя. Не понимаю я вас. Впрочем, как и сумеречных. Вот уж у кого действительно разум есть, и какой, но действующий в совсем непривычной для меня манере. Не представляю, зачем всем имеющимся магам надо было объединяться, чтобы перетащить обратно в море корабль торговцев. И уж совсем необычно, что его не только вернули прежним владельцам, но и купили весь их груз, паршивого, прямо скажем, качества, а также набили трюм своими товарами, наградив капитана и команду небольшим количеством золота и грудой памятных подарков.

— Рациональность, малое количество табу и предрассудков, привитые с детства идеалы, отличные от известных в нашем мире. — Маг смерти пожал плечами. — Все логично и объяснимо. Михаэль нуждается в торговом порте. А чтобы сюда, несмотря на риск встречи с нежитью, потянулись купцы, их надо привлечь, посулить выгоду. С таким богатым уловом команда на кое-как залатанном корабле дойдет лишь до ближайшего крупного порта, и пойдут по тавернам от простых моряков гулять слухи о щедрых сумеречных эльфах, скупающих все подряд за бесценок. Это, конечно, не так, и любой имеющий в черепе хотя бы мизерное количество мозгов это поймет, но желающие рискнуть и обогатиться потянутся сюда. А дальнейшее только богам ведомо. Может, и станет эта дыра важным торговым городом, занимающим всю невеликую сушу, да еще и на сваях бедняцкие кварталы разместившим. Лет через… Не берусь гадать. Михаэль все свои задумки воплощает в жизнь на удивление быстро. Я чертежи и расчеты к ним не всегда сделать успеваю, как уже что-то новое на горизонте появилось. Эй, а ты куда уставился?

— Скажи, Асазор, — задумчиво пробормотал Каэль, во время тирады некроманта заметивший на водной глади в непосредственной близи от гавани три пятна и теперь рассматривающий их через специальный артефакт дальновидения, прикладываемый к глазу и называемый подзорной трубой, — люди крупные суда, частично под водой ходящие, строят? Пусть даже пираты? Весла вижу, много, больших и толстых, но гребцы явно сидят куда ниже уровня моря. И галеру из-за этого почти не видно. У нее над водой лишь кусок носа. Мачта есть, но она на палубу положена и к доскам примотана, видимо, чтобы не всплывала.

— Сумеречные могли бы построить подобный корабль, — осторожно сказал некромант, лихорадочно выуживая из-под дырявой мантии специальный амулет оповещения и ломая его в пальцах. — Но мимо меня подобная разработка незамеченной не прошла бы.

Мелкий дух, заключенный в артефакте, радостно рванул в основание наблюдательной башни к своим собратьям, отдыхающим среди множества труб и прицепленных к ним кузнечных мехов. Гнусавый рев пронесся по окрестностям. Затем затих на мгновение и повторился еще два раза. Один вопль этого устройства, называемого сумеречными «сигнализацией», означал, что дозорные заметили неопознанный корабль. Два — группу, которая сможет причинить вооруженным островитянам, способным запросить через портал помощь, некоторые неприятности. Три — визит ближайших соседей. Живых мертвецов.

— Нежить! Нежить! Нежить идет! — в строящемся порту кто-то излишне бурно отреагировал на условный сигнал.

— Чего орать-то? — недовольно поморщился некромант, нисколько не напуганный визитом своих коллег, неважно, живых или мертвых. — Сейчас из Сумрака придет Михаэль… Нет, наверное, все же Лика и парочка драконов. Они кого угодно, кроме архилича, в пыль превратят. Или в пепел.

Бывший житель Древнего леса задумался, стоит ли ему спускаться. На острове кроме сотни наемников и простых рабочих имелись эльфы, вошедшие в клан Черного озера, примерно десяток столичных сумеречных и целых четыре «Буратинатора». Вполне вероятно, подплывающие полузатонувшие суда они при поддержке самого правителя или его слуг и супруги уничтожат раньше, чем те достигнут берега. А пропустить такое увлекательное зрелище не хотелось.