Мышеловка
Шрифт:
Снова возобновилась торговля и сотрудничество между двумя разумными расами. И подготовка к новой войне — тоже. Но и другие направления развития не стояли на месте. В частности, идея хотя бы частичного решения проблемы жизненного пространства мирным путем.
Дело в том, что планеты, природные условия которых подходят для жизни человека, не слишком распространены в галактике. Соответственно, первый этап космической экспансии Империи напоминал ковыряние изюма из булки. Для колонизации подходила примерно одна из десяти, открытых нашими космонавтами, планет. Остальные, с непригодной для дыхания атмосферой, либо ее отсутствием, со слишком низкой или слишком высокой температурой, попросту игнорировались. В условиях закрытости для человечества большей части галактики такой подход выглядел бездарным расточительством и, в качестве альтернативы противостоянию чужим (пока бесплодному) рядом научных учреждений началась разработка технологий жизнеобеспечения человека во враждебных природных условиях.
Разумеется, от разработки до реализации путь неблизкий. Тем более — до успешной реализации. Потому что проекты создания городов на Марсе и Венере с треском провалились, а колония на Луне напоминает, скорее, горнодобывающий поселок вахтового типа.
И вот, со времени последней войны с миганами прошло почти шестьдесят лет, примерно столько же разрабатываются технологии колонизации непригодных для жизни планет. С первым все более-менее понятно: мир, дружелюбие, дипломатическая вежливость и готовность к сотрудничеству, и, при этом — медленно, но неумолимо растущая напряженность, помноженная на чувство неудовлетворенности. Не надо быть провидцем, чтобы понимать: новая война — лишь вопрос времени. А вот предсказывать ее исход не взялись бы ни древние пророки, ни нынешние светила прогностики.
Что касается технологий так называемой «альтернативной» или «экстремальной» колонизации, то в качестве единственного ее успеха можно назвать разве что заселение планеты Нэфус. При условии, что у вас повернется язык применить слово «успех» к этой бедной планете, зависящей от импорта продовольствия и дотаций из имперского бюджета, кишащей преступниками, управляемой коррупционерами и казнокрадами.
Даже если закрыть глаза на все вышеперечисленные издержки, колонизация Нэфуса все равно выглядит довольно сомнительным достижением. Дело в том, что система Альтаира расположена в опасной близости от владений чужих. Расстоянием до ближайшей колонии миганов не превышает десяти световых лет, что сущий пустяк по галактическим меркам. Даже если не считать Нэфус лакомым кусочком, интерес для чужих может представлять сама технология его колонизации. Насколько я знаю, миганы испытывают в этом отношении проблему, аналогичную нашей — они могут заселять только планеты земного типа, а их, как обычно, не хватает.
Короче, основание человеческой колонии на Нэфусе, мягко говоря, не способствовало улучшению наших отношений с «братьями по разуму». Плюс эта история с исследованием миганов в лабораториях «Нэфус Фарма». Вряд ли они добровольно согласились ставить на себе опыты. Скорее всего, не обошлось без налетов (например, на торговые суда) и похищений. Надеяться, что власти миганов будут вечно закрывать на это глаза, было бы слишком наивно и несовместимо с профессией журналиста. Так что новая война, суля по всему, была не за горами.
Примерно так думал я, стоя в туалете бара «Ракуда», привалившись к пластиковой стене и переваривая сообщенную Риком Ястребом информацию.
— Ну как? — поинтересовался Рик, нетерпеливо посапывая. А вот фига ему, а не халявные деньги!
— Мало, — коротко ответил я, а, после секундной паузы снизошел до более подробного ответа, — увы, этого недостаточно.
— В смысле? — нахмурился Ястреб, — ты меня кинуть решил, что ли?
— Нет, что вы! — поспешно проговорил я, собираясь с мыслью и духом, стараясь взвешивать каждое слово и не брякнуть лишнего, — просто, понимаете… Ричард?
— Куриное Сердце! — рявкнул Рик, — еще «Рикардо» меня назови — мигом башку снесу. А пока она у тебя на месте, пусть помнит, что меня зовут Рик. Рик Ястреб, понятно?
— Понятно, Рик. Видите ли, вашего устного рассказа для… нехилой сенсации недостаточно. Ну, сами посудите: я могу написать что угодно, но что могу предъявить в качестве доказательств? На что ссылаться? На вас? Но кто поверит простому уголовнику?
— Во-первых, не уголовнику, а ссыльному, — строго поправил меня Ястреб, — во-вторых, какой я тебе простой? Это молекула воды — простая. И подписчики твои… А в-третьих, и в-главных, на меня тоже ссылаться нельзя. Подписка о неразглашении все-таки. Да и не стремлюсь я к известности, особенно, к такой, чтоб за Германом следом отправиться…
— Вот! — сказал я торжествующе, — об этом и речь. Я ведь не свои деньги даю, а «Небулы». Серьезного издания, известного на всю Империю. Это только желтая пресса, всякие там «Сплетницы», «Медиумы» и «Манхэттен Сикретс» могут публиковать все, что в голову взбредет. Хоть про любовниц министров, хоть про человека, который во сне перенесся к центру галактики, хоть про Конец Света, очередную дату которого узнал человек, перенесшийся к центру галактики, от любовницы тамошнего министра. Вот только на эти истории серьезные люди обращают не больше внимания, чем на бурчание в желудке соседа.
— Понял, понял, — огрызнулся Рик, — можешь даже не объяснять. Тебе нужны доказательства. А откуда, по-твоему, они возьмутся? Ведь второй, как ты говоришь, напарник, мертв — причем именно тот, что был ответственен за доказательства.
— То-то и оно, — вздохнул я, — то, что Германа убили — это еще полбеды. Самое же паршивое то, что Герман мог собрать целую кучу разнообразных материалов, но где все это? В его компьютере… было. Убийцы поработали на славу, не оставив ничего. Все доказательства уничтожены, а ваши слова — слишком слабая замена. Вот поэтому я и спрашивал насчет вашей доли — чтоб хотя бы ваш труд не пропал даром. Или…
— Что — «или»? — переспросил Ястреб.
— …вы отработаете всю сумму. Как вам такой расклад?
— А как тебе такой расклад? — начал Рик, хищно оскалившись, — я отрезаю тебе палец, нахожу ближайшую платежку и снимаю всю сумму. И даже больше. А могу и вообще убить. Прямо тут, без свидетелей.
— Сомневаюсь, что вы это сможете. Особенно, насчет убийства.
— И то верно, — вздохнул Ястреб, призадумавшись на минуту, — но и ты пораскинь мозгами. Как я смогу отработать?
— Очень просто. Провести меня в НИИ «Нэфус Фарма». Там я смогу и чужих запечатлеть и кое-какими материалами разжиться.
— Это для тебя — «очень просто», — проворчал Рик, — и то, пока сам не попробовал. А вот мне не очень просто. Я, между прочим, в ту лабораторию по чистой случайности проник. Работаю-то вообще на другом этаже. А ты говоришь — «очень просто».
— То есть, вы отказываетесь?
— Нет, почему же? Собираюсь с мыслями, — и с этими словами Ястреб закрылся в ближайшей кабинке. Он, видимо, не знал других способов «собраться с мыслями».