На дне могилы (Обреченная на раннюю могилу)

Я снова должна поблагодарить Бога за то, что помог мне исполнить прежние мечты и дал силы стремиться к новым.

Если бы я отдала должное всем, кто мне помогал, поддерживал меня или способствовал успеху моей серии в последние годы, мне понадобилась бы отдельная книга. Поэтому для экономии места я упомяну немногих, без кого не могла бы обойтись: моего редактора Эрику Тсанг, которая без конца изумляет меня поддержкой и проницательностью, помогающей делать мои книги все лучше.

Если я этого в последнее время не говорила — я вам так благодарна!

Спасибо Томасу Эгнеру, чьи прекрасные обложки магнитом притягивают читателей. Не менее благодарна я Аманде Бергерон, Кэрри Ферон, Лиате Штейлик, Карен Дэви, Венди Хо и остальным из легендарной команды Avon Books/HarperCollins. Глубочайшая благодарность моему агенту Нэнси Йост — за ваш профессиональный опыт, незаурядное внимание к клиентам и бесценную помощь в моей карьере.

Благодарю фанатов серии «Ночная Охотница», по-прежнему позволяющих мне делить с ними мой мир и моих героев. Мои книги существуют только благодаря вашему энтузиазму и поддержке. Попросту говоря, вы — главные!

Особая благодарность Тэйдж Шоккер, Эрин Хорн и Марси Фундербурк, которые ведут для меня фанатский сайт, делая его таким увлекательным для читателей — и для меня.

Меллиса Марр и Илона Эндрюс, не знаю, как благодарить вас за дружбу, мудрость, критику и прочие чудеса. Вы вдвоем провели меня по всем извилинам и ухабам прошлого года. Да здравствует женское братство!

Как всегда, моему мужу и родным… я бы без вас пропала!

Моей сестре Джейн, у которой хватило отваги уйти и силы — не возвращаться.

Если он меня схватит, я умру.

Я неслась со всех ног, виляла между деревьями, среди валунов и путаницы корней. Чудовище гналось по пятам, рычало, и его рев становился все ближе и ближе. Я не в силах была от него оторваться. Монстр набирал скорость, а я теряла силы.

Лес впереди редел, и среди деревьев вдали показался пригорок, а на нем — светловолосый вампир. Я сразу узнала его, и во мне вспыхнула надежда. Если я добегу к нему, все будет хорошо. Он меня любит. Он сумеет защитить меня от чудовища. Но до него еще так далеко. Вокруг пригорка собирался туман, окружал вампира, превращал его в призрака. Я завопила, звала его по имени, чувствуя приближение чудовища. В панике рванулась вперед, уходя от протянувшихся ко мне костистых лап, готовых затянуть в могилу. И, словно набравшись новых сил, стрелой понеслась навстречу вампиру. Тот торопил меня, предостерегающе рычал в сторону не отстававшего от меня чудища.

Беспощадные лапы вцепились в меня сзади, и я взвизгнула:

— Нет! Оставь меня в покое!

— Котенок…

Это выкрикнул не тот вампир, что ждал меня впереди. Голос принадлежал прижимавшему меня к земле чудовищу. Я извернулась лицом к вампиру, но его черты расплылись, и он растаял в тумане. Но прежде чем он исчез, я услышала его голос:

— Он не твой муж, Кэтрин.

Остатки сна разогнала основательная встряска, и я увидела склонившегося надо мной Кости, моего любимого вампира.

— Что с тобой? Ты не ранена?

Странноватый вопрос, учитывая, что это был всего лишь кошмар.

Но при наличии соответствующей силы и магии можно и кошмар превратить в оружие. Не так давно один меня чуть не угробил. Впрочем, этот был иным. Ужасно ярким, но просто сном.

— Все будет хорошо, когда ты перестанешь меня трясти.

Кости убрал руки и успокоенно хмыкнул:

— Ты никак не просыпалась и металась во сне. Разворошила мерзкие воспоминания.

— Все в порядке. Просто… гадкий сон.

Что-то странное было в приснившемся мне вампире. Казалось, я должна бы его узнать. Нелепая мысль, учитывая, что он был плодом моего воображения.

— Меня удивляет, что я совсем не уловил твоего сновидения, — заметил Кости. — Обычно я их воспринимаю как приглушенную музыку на заднем плане.

Кости был мастером-вампиром, одним из самых могущественных, каких я знала. Среди его способностей числилось и умение читать человеческие мысли. Я, правда, была наполовину вампиром, но и человеческой половины хватало, чтобы Кости слышал мои мысли, если я нарочно не закрывалась. Однако последняя новость меня удивила.

— Ты слышишь мои сны? Господи, тебе же никогда нет покоя. На твоем месте я бы пустила себе нулю в голову.

Вообще-то, ему пуля в голову что мертвому припарки. Для вампира смертельно только серебро в сердце или отсечение головы. Меня бы пуля в голову навсегда избавила от всех хлопот, а Кости просто помучился бы головной болью. Он откинулся на подушку.

— Не дергайся, милая. Я же сказал, как приглушенная музыка. Это даже успокаивает. А покоя здесь, и море, больше, чем у меня бывало в жизни, кроме разве что случая, когда меня чуть не превратили в мумию.

Я вздрогнула, вспомнив, как близко он в тот раз оказался к смерти. Тогда у Кости волосы совсем побелели, но сейчас они были прежнего, темно-русого оттенка.

— Так вот зачем мы дрейфуем по Атлантике. Обеспечиваем тебе мир и покой?

— Мне хотелось побыть с тобой наедине, Котенок. Мы в последнее время так мало бывали вдвоем.

Недооценка. Хоть я и отказалась от работы в секретном отделе госбезопасности по отлову вампиров и гулей с уголовными наклонностями, скучать мне не приходилось. Прежде всего, в прошлом году, в войне с другим мастером-вампиром, мы понесли серьезные потери. Погибли несколько друзей Кости и муж моей лучшей подруги Дениз — Рэнди. Потом были месяцы погони за уцелевшими в той войне противниками, чтобы те не вздумали снова что-нибудь затеять против нас. И еще надо было подготовить себе замену, оставить дяде Дону новую наживку для операций против криминальных членов общества неумерших. Большинство вампиров и вурдалаков кормятся, не убивая, но попадаются и те, кто убивает ради забавы. Или по глупости. Работа моего дяди — заниматься такими, заботясь о том, чтобы рядовые граждане не подозревали об их существовании.

Так что когда Кости предупредил меня, что предстоит плавание, я решила, что за прогулкой кроется новая работенка типа «найти и уничтожить». Отправиться куда-нибудь просто ради отдыха нам не случалось уже… ну ни разу.

— Так это что, прогулка на выходные? — Я не сумела скрыть недоверия в голосе.

Он провел мне пальцем по нижней губе.

— Мы в отпуске, Котенок.

Я обомлела:

— А мой кот?

Еды ему я оставила на пару дней, рассчитывала скоро вернуться.

— Не беспокойся. Я поручил кое-кому за ним присмотреть. Мы можем отправиться куда угодно и оставаться там сколько вздумается. Так что говори, куда тебе хочется?