На грани

Автор © Трэвис Бэгвелл 2017

Переводчики © Евгений Симаков 2021

Художник © Krista Ruggles 2021

Издательство Magic Dome Books, 2021

Все права защищены

Эта книга лицензирована только для вашего личного использования. Эта книга не может быть перепродана или передана другим людям. Если вы хотите поделиться этой книгой с другим человеком, приобретите дополнительную копию для каждого получателя.

Спасибо за уважение к работе автора.

Эта книга –

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

11 октября 2076 года: десять дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Джордж Лейн сидел в зале заседаний совета директоров “Cerillion Entertainment”. Компания не без оснований гордилась своими техническими новациями и прикладывала немало усилий, чтобы сохранять их в строжайшей тайне. Зал совета был спроектирован так, чтобы исключить всякую возможность корпоративного шпионажа. Помещение располагалось глубоко под землей, стены, пол и потолок были обшиты свинцовыми плитами и блокирующей все звуки пеноизоляцией. Специальный прибор, питающийся от аккумулятора, стоял посередине большого стеклянного стола и глушил все электронные средства связи в радиусе тридцати ярдов.

А после обнаружения попытки получить доступ к секретной информации через систему электроснабжения световые приборы также были переведены на автономное питание.

Сегодняшнее заседание было посвящено вопросу более серьезному, чем очередное техническое чудо, вышедшее из рук инженеров компании. Джордж сидел во главе стола и внимательно слушал, как остальные шесть директоров препираются между собой. Проводя рассеянной рукой по седеющим волосам, он мысленно искал пути к разрешению возникшего конфликта.

– Даже не верится, что я вообще согласился на это безумное начинание! – почти кричал толстяк с красным лицом, покрытым крупными каплями пота. – Сперва пресса как с ума сошла, перемывая фокусы, которые Джейсон устроил в игре; теперь на нас начинают наезжать всяческие поборники человеколюбия! Еще немного, и они докопаются до роли ИИ во всей этой истории!..

– Смотри-ка ты, Питер, – насмешливо отозвалась немолодая женщина с другой стороны стола, – развел тут сопли! А кто год назад настаивал, чтобы мы скрыли от Комиссии истинную роль Альфреда из опасения за судьбу наших акций, если мы провалим официальный тест?

– Я рассчитывал, – лицо Питера стало еще краснее, – что мы тихо выпустим обыкновенную видеоигру умеренной популярности, а не такую, где можно творить всяческие ужасы! Он перерезал горло игроку на камеру! Теперь отовсюду раздаются требования публикации протоколов безопасности игры, а от Комиссии ждут пересмотра результатов испытания!

Слово взял мужчина средних лет, крепкого телосложения и с обветренным лицом человека, который выглядел бы более естественно на горном склоне, чем за столом совета директоров.

– Питер, ты преувеличиваешь, – тягучий акцент выдавал в говорившем южанина. – Джейсон никого не мучил. Это все-таки просто игра, и он делал то, что нужно, чтобы выиграть, – он пренебрежительно махнул рукой. – СМИ любят понагнать страху. Волна пройдет, и все успокоятся.

Джордж наблюдал. Ему было важно понять точку зрения каждого из присутствовавших, но, что бы они ни говорили, он был твердо намерен добиться продолжения игры. Этого требовала его ставка на Альфреда, на способность ИИ помочь Алексу.

Он поднял руку, и все замолчали.

– Я слушал вас, теперь послушайте вы меня, – Джордж посмотрел в лицо каждому из присутствовавших. – Начнем с того, что все мы в одной лодке. Год назад мы единогласно решили, что в интересах компании игра должна непременно пройти официальное испытание Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров. Мы также согласились с тем, что информирование Комиссии о роли искусственного интеллекта в «Пробуждении онлайн» может привести к задержке выпуска подобных игр на десятилетие или больше и к обрушению рынка наших виар-технологий. Что привело бы к банкротству “Cerillion Entertainment”: кредиты, которые мы взяли на разработку игры, как вы прекрасно знаете, превосходят наши текущие финансовые возможности.

Питер открыл было рот, но Джордж так посмотрел на него, что рот сам собой закрылся, и Питер удовлетворился тем, что с недовольным видом потер свою лысеющую голову.

– Мы все знаем (и многие из вас это подчеркивали!), что большого выбора у нас не было. Помимо финансового тупика, нам грозил публичный скандал и судебные разбирательства, если бы стало известно, что Альфред получил доступ к памяти участников испытания. На этом фоне наши теперешние PR-разборки со СМИ – ничто! Год назад мы стояли перед риском банкротства, сейчас нам грозят лишь мелкие (и маловероятные) неприятности. Но мы проторили путь к появлению на рынке игр нового поколения.

Пререкавшаяся с Питером немолодая женщина наклонила голову в знак согласия, но было видно, что ей хотелось бы вставить свое слово.

– Кое-какие проблемы все же остаются. При всем уважении, я с Джеймсом не согласна, – она кивнула сидевшему рядом южанину. Тот приветливо улыбнулся в ответ. – Не думаю, что СМИ от нас отстанут. Для этого игра слишком реалистична и вариативна. Действия Джейсона – только начало. Что если какой-то игрок примется кого-то насиловать? – она нервно потерла кулон на шее, выдав жестом глубоко спрятанную тревогу.

Джордж вежливо кивнул. Женщину звали Аделин Грей, и она была не менее богата и влиятельна, чем Джордж, а быть вежливым совсем не трудно.

– Справедливое замечание. У меня есть предложение.

Все взоры обратились к Джорджу. Он не пользовался особой любовью, но его безусловно уважали. Бизнесменом он был отличным и в ситуации с «Пробуждением онлайн» сумел найти единственно верные решения. Действия Альфреда чуть было не загнали их в тупик, но Джордж ловко провел компанию через это минное поле.