На окраине мира
Шрифт:
Подметив озорной блеск голубых глаз, Лакр засмеялся громче и махнул рукой побратимам.
– Терг, Ивер, оставьте его в покое. Торос, не дуйся. Просто представь, до чего он мог тебя довести, если сделал все то, о чем сейчас наговорил?
Братья засопели, насупились, зыркнули из-под сведенных бровей. Их так подставили, так нагло изводили, дразнили, измывались, насмехались, бесили...
– Кашу хотите?
– вдруг поинтересовалась Белка, невинно хлопнув длинными ресницами.
– Я для вас готовил, старался, варил, как для собственной мамы. Ну, так как? Принести? Я быстро, туда и обратно. Вы ж, наверное, не наелись, а она сытная, чудная, питательная... с мя-я-сом...
И вот тогда они все-таки сдались: шумно выдохнули, опустили напряженные плечи, сплюнули, ругнулись, обреченно махнули руками и, поражаясь собственной покладистости, уселись обратно. Не простив,
Ну, что с таким поделаешь?
Белка, поняв, что снова выиграла, довольно хмыкнула и шустро метнулась за котелком.
– Вот. На здоровье. Тут на всех хватит. Да ешьте, ешьте, я ж заметил, что вы со вчерашнего утра голодные. Ложки, надеюсь, еще не проспорили? Нет? Тогда лопайте от пуза. Надо будет, еще сварю.
Лакр изумленно крякнул, но отказываться не стал, а за ним, слегка отойдя и немного привыкнув к тому, что вредный мальчишка вдруг в один миг стал поразительно покладист и вежлив, постепенно потянулись к каше остальные.
Белка не мешала. А, поймав настороженный взгляд Терга, которому явно не давала покоя какая-то тревожная мысль, благодушно усмехнулась.
– Да не отравлена она. Все путем. И дрейка нет, веришь? Вообще ничего, кроме каши, мяса и пары травок для вкуса.
– А сам тогда чего не ешь?
– Так вам готовил-то. Да и не голоден, я ж сказал. Клянусь, что чист.
Наемники, чувствуя приятный холодок от татуировок, окончательно успокоились, а потом уже без опаски принялись за еду.
– Белик?
– с удовольствием жуя, поинтересовался Лакр.
– А ты откуда столько о травах знаешь? Про дрейк, про этот сбор, которым нас сегодня облагодетельствовал?
– А как иначе? Тем, кто живет рядом с Проклятым Лесом, надо все знать, что может помочь выжить.
– Так ты - местный?
– Еще какой, - с готовностью отозвалась она.
– Всю жизнь, почитай, тут живу. Думаешь, чего меня проводником-то хорошим считают?
– Так вроде мал ты еще для проводника, - выразил вежливое удивление Терг.
– Рейдеры, вон, лишь к тридцати годкам становятся по-настоящему ценны, как сопровождающие и вообще... не сразу рискуют даже в межлесье идти, осторожничают, привыкают долго. А ты... прости, сопляк совсем. Да еще не самый крупный.
Белка насмешливо хмыкнула.
– Это как сказать. Ты на внешность-то не больно смотри. У нас тут такие зверушки бродят, что можно сперва за маму родную принять. Подойдешь к такой, обрадуешься, обниматься полезешь, а она тебя - хвать за горло, да клыками рванет. Или на оборотня наткнешься - тоже не сахар: волком прикинется, подкрадется, да с ходу кишки выпустит. А может, просто ранит, чтоб, значит, через пару месяцев себе дружка заиметь. Такого же лохматого и бешеного. Тут мно-о-го чего странного водится.
– В том числе, и ты, заноза, - хмыкнул Брон, с удивлением признав, что каша у Белика вышла на редкость вкусной и наваристой.
– Именно, - улыбнулась она.
– Ты совершенно прав.
– Ну, а Ходок?
– не вытерпел Лакр.
– Ты хорошо его знаешь?
Белка неожиданно вздохнула.
– Еще бы.
– Какой он? Что за человек? Почему его так боятся?
– Да как сказать... человеком-то его считать, наверное, уже нельзя. Ну, по крайней мере, он умеет делать то, что ни один смертный не повторит. К примеру, очень силен. Скор. Живет долго и почти все время проводит в Проклятом Лесу. Но не здесь, не в межлесье, а в настоящем. Понимаете? За Кордоном. А то и за второй не боится зайти.
– Разве есть и второй?
– удивился Терг.
– Есть, - кивнула Белка.
– На самом деле их тут три. Первый - тот, что отделяет обычный лес от межлесья. Его почти не видно. Не зная, пройдешь мимо и не заметишь. Только через пару часов сообразишь, что деревья уже не те, зверушки, даже мелкие, как-то по-другому на тебя посматривают, у невинных зайчиков откуда-то отрасли зубки, как у моего Курша, а маленькая стрекозка может так нагадить, что потом всю жизнь будешь с ожогами ходить. Но это пустяки. Как правило, в межлесье нет по-настоящему опасных гостей. Так, изредка промелькнет один-два, а потом снова тишина. Рейдерам надо лишь внимательно следить, чтобы никакой цветочек в спину ядовитой колючкой не плюнул, да чтоб бабочки на уши не садились. А вот настоящий Кордон... ну, Граница по-вашему... вот это, я вам скажу - да. Мимо нее ни за что не промахнешься. Вокруг всего Проклятого Леса стеной стоит и внутрь никого не пускает. Хотя, и оттуда на нашу сторону - тоже. Но это хорошо. Потому что за ней, если суметь продраться и не помереть от укуса ядовитого клеща... а там почти все до единой твари смертельно ядовиты, от клопа до простого дятла... если сумеешь проскочить под паутиной, разминуться с колючками, шипами и ядовитой смолой... если не попадешь на ужин плотоядным муравьям и не подставишь шею какой-нибудь рыжей бестии, не говоря уж про гиен, волков, лис и прочей гадости (а там, к слову сказать, мелкое зверье имеет нехорошую причину прыгать сверху, чтоб сразу к горлу подобраться)... так вот, если вы все это осилите и каким-то чудом выживете, то тогда и поймете, что межлесье - это детская площадка по сравнению с настоящим Лесом.
– Я слышал, там кабаны здоровенные водятся?
– оборонил Терг, прокручивая в голове рассказ рыжего рейдера.
– И кабаны, и гиены с тебя ростом, и песчаники, и ползуны... кого там только нет. Порой на гигантского питона наткнешься: если голодный, сразу проглотит, если сытый, то, может, даст уйти. Есть пара огненных саламандр - некрупных, конечно, потому что их еще в детстве жрут соседи (вкусные, сволочи, до безобразия!). Есть лягушки ростом со взрослую собаку. Прыгуны, обожающие скакать по болотам в поисках тухлого мяса. Зверги, конечно. Куда же без них? Желтые ящерицы. Серая плесень, синий мох... простому человеку там не выжить и пары минут. Или сожрут, или отравят, или к дереву пришпилят: тот Лес не любит нерасторопных. Все, кто в нем прижился, невероятно быстрые, хищные, злые. Так и рыщут, как бы щелочку в Кордоне найти да сюда пробраться. Им тут такое раздолье бу-у-дет... просто не описать. Но, к счастью, выбираются только одиночки. Нечасто. Однако и их порой хватает, чтобы сожрать с десяток рейдеров или побеспокоить границы Золотого Леса. За такими эльфы хорошо следят. Как только узнают, что новая тварь появилась, тут же отправляют своих Охотников, чтобы не разоряла леса. Для того и дорога сюда из Обитаемых Земель - одна единственная, да заставы регулярно стоят, приглядывают за окрестностями. Ну, и расспрашивают проходящих, заодно, что да как по пути случилось. Пока, как видишь, справляются: Новые Земли все еще стоят и знать не знают про такие страсти.
– Ты говорил, что Границ три, - напомнил Торос.
– Да, - кивнула Белка.
– Но последний Кордон никто из простых смертных не видел.
– Почему?
– Потому, любопытный ты мой, что до него еще дойти надо, а это, без малого, три дня пути по пересеченной местности в самых что ни на есть суровых условиях. Когда за каждым кустом кто-то смотрит и ждет твоей оплошности, когда от птиц приходится ждать любой пакости, а насекомых вообще нельзя близко подпускать. Никакая магия там не работает. Никакие амулеты не спасают. Надо три дня без перерыва бежать, каждую секунду следя за всем, что делается снизу, сверху, позади и по бокам. И всегда, в любое время дня и ночи, ждать нападения, - у Белки вдруг посуровел голос и стало жестким лицо.
– Чтобы выжить, вы должны быть быстрее, сильнее и удачливей этих тварей. Должны быть готовы в любой миг огрызнуться и ударить. В любое место. По любому направлению. Там нет полянки, где можно спокойно уснуть, и нет такого времени суток, когда можно хоть на мгновение расслабиться. Зайдя в Проклятый Лес, вы должны знать, что можете тут же погибнуть - от когтей, яда или просто от перенапряжения. Вы должны быть готовы умереть. Готовы к тому, что ни один плод нельзя безнаказанно съесть, а первый же глоток из ручья уничтожит вас так же верно, как острый клинок. Проклятый Лес - не место для людей. Он не любит чужаков, не умеет прощать ошибки и покоряется только одному существу на всей Лиаре - Хозяину, которого сам же и выбрал. А всем остальным (что смертным, что бессмертным) там совершенно нечего делать. Когда-то только Дикие Псы рисковали ходить по его траве и охотиться в его бескрайних чащах. Только они выдерживали напор его ненависти и отторжения, да и то - не всегда. А с тех пор, как они ушли, никому из живущих это не под силу. Кроме очень редких гостей, которых Кордон иногда пропускает. Что же касается Границы... то да. Третья Граница действительно существует. И она отличается от второй точно так же, как межлесье от Проклятого Леса.