На перекрестках фэнтези
Шрифт:
Аскарих про себя улыбнулся. Этот герб — вставший на дыбы золотой лев на алом поле — давно не появлялся при дворе, со времен отца нынешнего правителя, Дагоберта Справедливого.
Пошептавшись с церемониймейстером, король позволил себе улыбнуться, и произнес:
— Рад видеть представителя столь славного рода при моем дворе! Как поживает твой отец, благородный Сигиберт?
— Он погиб в битве, отражая набег дикого племени дульгибинов. Ему наследовал мой старший брат, Хлотарь.
— Это печально, — король вздохнул, а затем в голосе его вновь появились
— Благодарю, Ваше Величество, — Аскарих поклонился. — Моя честь не может позволить не откликнуться на просьбу сюзерена.
— Хорошо, мы с тобой сейчас поговорим, — король плотоядно усмехнулся, в глазах зажглись огоньки. Он обвел взглядом притихший зал:
— А вы, трусливые зайцы, убирайтесь прочь! Не хочу вас видеть!
Громыхая сапогами, галдя и толкаясь, нобили поспешили к выходу.
В покоях, куда привели Аскариха, пахло дорогими благовониями. Пол был устлан роскошными коврами, на стенах висели гобелены со сценами охоты. Коричневые гончие без жалости терзали единорога.
— Садись, не стой столбом, — король появился неожиданно, из низенькой неприметной двери. Мантию, в которой сидел на троне, сбросил, и остался в простой белой рубашке, что тесно облегает могучую фигуру. Пахнуло от правителя звериным, резким запахом.
Аскарих осторожно присел. Король бухнулся в кресло напротив, ножки жалобно затрещали. Он рассматривал молодого рыцаря с интересом: при дворе неизвестен, явился из дикого северного угла королевства лишь вчера, обновить вассальную присягу, каков боец — неясно, хотя против дракона и у лучшего воина шансов немного… Но в голубых, как небо, глазах, светится чистота и отвага, готовность пойти на опасность грудью.
Аскарих встретил взгляд спокойно. Сидел, выпрямив спину, и ждал, когда король заговорит.
— Что же, — наконец, нарушил тот молчание, и темные глаза его сверкнули. — Отправляйся завтра. Карту, все, что надобно в дорогу — тебе выдадут. Надеюсь, что ты вернешь мою дочь.
— Обязательно, Ваше Величество, — сказано это было с такой уверенностью, что король на миг онемел. Ощутил, что да, этот юноша запросто доберется до логова ящера, убьет его, и привезет Олиберту домой…
Но наваждение быстро прошло.
— Говори, да не заговаривайся, — буркнул правитель. — Да, на женитьбу на моей дочери не очень-то рассчитывай. Знатности маловато в тебе. Награжу обязательно, землями, титулом, деньгами…
— Мне не нужна награда, Ваше Величество.
Это было сказано без малейшей рисовки, без лести и желания понравиться.
— Да? — король со вновь пробудившимся интересом посмотрел на странного рыцаря. — Но если я тебе ничем не отплачу, народ не поймет. А правитель должен быть справедлив! Так что не спорь со мной, иди.
Стены города, сложенные из черного камня, остались позади, а под копытами коня вилась желтая пыльная лента дороги. Впереди, золотым яблоком на голубом подносе, висело солнце.
Под ним предстоит проехать не один десяток
Конь равномерно стучал копытами, ветер доносил аромат цветов, а вокруг простирались поля, кое-где разрезанные шрамами оврагов. Гигантскими зелеными лишаями казались рощи.
Аскарих въехал в лес, когда солнце коснулось оранжевым брюхом вершин деревьев, острых, словно копья. Под темно-зелеными кронами царил полумрак, из глубины доносилось слабое кукование.
Не медля ни мгновения, рыцарь двинул коня вперед. Хоть и пользуются здешние места плохой славой, ехать надо. Кто знает, в какой момент дракону придет в голову убить пленницу?
В быстро сгущающемся сумраке кусты казались растопыренными гигантскими руками, готовыми схватить неосторожного путника. Сосны стояли, словно колонны из неведомого камня.
Аскарих ехал медленно, выбирал место для ночевки. Тропинка вилась, словно брошенная капризной девичьей рукой лента, и в один миг спустилась в узкий овражек. С журчанием бежал ручей, и именно его неторопливый говорок помешал рыцарю расслышать треск кустов. Когда он обнаружил, что окружен, было уже поздно.
В лицо путешественнику недружелюбно смотрели кончики стрел. Держали луки крепкие, звероватого вида мужики, загорелые дочерна и одетые в рванье. На одном Аскарих успел заметить совсем новые, хорошей кожи, сапоги.
— Кто ты, и что тебе здесь надо? — прорычал один из разбойников, самый широкоплечий и похожий на вставшего на задние ноги кабана.
— Я рыцарь короля Хлодвига, — ответил Аскарих надменно. — И еду через этот лес к логову дракона, чтобы освободить королевскую дочь из лап чудовища.
— Что? — вытаращил глаза вожак. — Дракон? Ха-ха-ха!
— Гы-гы-гы! — дружно отозвались разбойники, и точно нацеленные ранее стрелы в их руках немного сместились. Аскарих продолжал сидеть неподвижно, сохраняя надменное выражение лица.
Вожак отсмеялся, глянул на рыцаря со смесью удивления и злобы:
— Вот уж точно вы, благородные, с жиру беситесь. Кто же верит в сказки о драконах?
— Летающий ящер украл королевскую дочь, и я намерен освободить принцессу, — равнодушно пожал плечами Аскарих.
— Что, решил ее в постель затащить? — широко осклабился вожак. — Да, это тебе не крестьянка, и не просто благородная, а целая принцесса. Поимеешь такую, потом всю жизнь гордиться будешь.
Разбойники раскрыли рты, приготовившись хохотать вслед за вожаком, но раздался тонкий свист, и что-то тускло сверкнуло. Голова вожака упала на землю, разбрызгивая алую жидкость, а рыцарь, сменивший неподвижность чурбана на живость скачущей по ветвям белки, ринулся прямо на разбойников.