На пути к Бесстрашию
Шрифт:
– Ну наконец-то! – одновременно воскликнули Джол, Джеген и Илия.
– Ага, я тоже рад, – вставил Хайдио, плохо понимавший, о чём речь.
Впрочем, на этом всеобщее ликование и закончилось. Зазевавшуюся было девушку Паук несильно толкнул в плечо, и они двинулись дальше. На душе полегчало…
– Стоп, – спохватился пьяница. – Ты куда нас завёл? Где обещанный трактир?
– Ну началось, – вздохнул Джол. – Я ведь уже говорил, куда идём. Хмелем память отшибло? Видишь ли, – не сбавляя шага, принялся объяснять он, – мы угодили в немилость Скорпионам, а это, к твоему сведению, не последние люди в Эльхааре. Вот и пришлось бежать.
– То есть мы…
– Какая проницательность, – усмехнулся Джеген, оглядываясь по сторонам. В темноте, правда, ничего разглядеть не получилось, и великан, приуныв, уставился себе под ноги.
– Да ведь это просто замечательно! – обрадовался нищий. – А я голову ломал, как уговорить вас, друзья, отправить… отправишь… отправиться в путешествие!
– Чего тебе вообще от нас надо? – со злостью закричал Паук. От нахлынувшего на него негодования он остановился, обернулся и хотел даже накинуться на бродягу с кулаками, но сдержался. – Только из-за тебя мы вынуждены скрываться, и шарахаться от собственной тени! Только из-за тебя мы покинули город, жить вне пределов которого не хотим и не умеем!
– Из-за меня?
– Естественно! Не я же к чертям собачьим разгромил «Дом Кота»!
– Ну извините…
– Да пошёл ты! – в сердцах воскликнул Джол. Он, видимо, хотел ещё что-то добавить, но, взглянув на Хайдио, лишь сплюнул. Чего с такого обормота взять?
– Скоро рассвет, – произнесла Илия. – Поспешим!
Они снова пошли вперёд, и теперь, когда мрачные силуэты домов остались позади, идти стало легче. Прохладный ветерок вздымал их плащи, трепетал волосы и заставлял щурить глаза. Тут, на равнине, ему было где разгуляться, не то что в тесном городе. Но беглецы, по крайней мере, трое из них, привыкли к тесному Эльхаару, и потому проказник-ветер их несколько смущал.
Из-под косматых туч выполз полумесяц. Словно только проснувшись, он решил посмотреть на крошечный мир Смертных. Удалось ли ему разглядеть в нём четверых идущих на Восток путников – неизвестно, зато тем стало многое видно. С обеих сторон тропу окружали кустарники. Они были невысокими, человеку по пояс, но, судя по выставленным в разные стороны веточкам, на редкость колючими. Прорываться сквозь них могло придти в голову лишь горному троллю, у которого кожа, как известно, твёрже камня. Но существа эти от Туманных Гор так далеко не забредали, и кустарники поросли плотными рядами, лишь изредка расступаясь петляющими линиями. Такие места и назывались тропами, а Неживыми потому, что на них ничего не росло. Днём здесь можно было увидеть серый песок под ногами.
Считалось, что это благодаря стараниям волшебников. В те времена, когда Эльхаар дружил ещё со своим могущественным соседом – Нилланской Империей, они магическим огнём выжгли несколько коротких путей к Восточному Тракту. И оказали торговым караванам как с той, так и с другой стороны огромную услугу. Теперь, чтобы попасть в город или оттуда выехать, им не нужно было делать огромный крюк на запад. Но вот уже более сотни лет, как Империя предприняла неожиданную попытку захватить Эльхаар, и потерпела неудачу. Дипломатические отношения были разорваны. Тракт пришёл в упадок. Жить без нилланских товаров оказалось не то чтобы легко, но возможно, всё необходимое местное население получало от восьми других Непокорнных Королевств, и плакать о потерянной выгоде никто не собирался. Нет, в Эльхаар приезжали купцы из Империи, но – очень редко. Своими действиями они нарушали законы родной страны, и потому рисковали жизнью. А если вспомнить ещё и обо всех опасностях пути, как, например, разбойничьих засадах, то смелости нилланцев оставалось лишь позавидовать. А ведь когда-то Восточный Тракт считался одним из самых безопасных в мире…
Многое изменилось с тех пор, а Неживые тропы остались такими же, как сотню лет назад. Недаром, видимо, говорят, что Эльхаарские колдуны и пальцем лишний раз не пошевелят, но если уж за что-то возьмутся, сделают на века.
Тем временем путники вышли на Тракт. Причём никто из них так и не заметил, когда закончилась Неживая тропа. То ли из-за темноты, то ли из-за собственной невнимательности, но о том, что дорога стала значительно шире, и под ногами не песок, а мелкий камень, они догадались не сразу. И первым, как ни странно, был пьяница.
– Ну вот мы и на месте, – останавливаясь, сказал он.
– Чего встал? – прорычал идущий сзади Джеген.
Вместо ответа бродяга взмахнул рукой, и стрела, прилетевшая откуда-то из темноты, оказалась у него в ладони. Джол и Илия обернулись назад, ещё не понимая, что происходит.
– Чуть не убил, шельмец, – показывая им стрелу, улыбнулся Хайдио.
***
Он шёл за ними от самого дома. Ну, как шёл – скользил по крышам, ни на секунду не выпуская беглецов из виду. Их было четверо: повстречавшийся Тёмному Герцогу в «Приюте» парень, здоровенная детина с топором, какая-то симпатичная девушка и грязный оборванец. Компания собралась удивительная, но только нищий волновал наёмного убийцу. И не только потому, что являлся первоочередной целью. Было в нём что-то неуловимо знакомое.
Вспоминай, Пирайн Пио, вспоминай, где и при каких обстоятельствах с ним встречался. В Эльхааре? Нет, намного раньше…
Не может быть…
Неужели…
Неужели убогий пьяница ни кто иной, как Хайдио, лучший из всех, с кем Пирайн Пио сражался?
От осенившей его догадки наёмный убийца чуть не свалился с крыши. Возможно ли это? Достойнейший из людей не должен был пасть так низко. Вести жалкое существование, стать отбросом общества, внешне ничем не отличаясь от тех, других, истинных отбросов…
Но всё в нём, начиная от походки и заканчивая движением рук, напоминало прежнего, великого Мастера, которым и знал этого человека Тёмный Герцог. Ошибки быть не могло.
Перебираясь с крыши на крышу, Пирайн Пио вспоминал дни своего ученичества в Цитадели Проклятых, испокон веков выпускавшей лучших убийц во всём мире. Выживали в ней только сильнейшие, в числе которых оказался и Тёмный Герцог. Впрочем, своё прозвище он получит гораздо позже, когда бежит из Цитадели и, спасаясь от преследования, прибудет в Эльхаар, а тогда, ещё молодому и неопытному, ему предстояло пройти очередное испытание. Своего рода выпускной экзамен, устроенный сразу для нескольких десятков учеников – под видом паломников отправиться на север и отыскать знаменитого Мастера единоборств – Хайдио, чтобы расправиться со всей его семьёй. Казалось, что может быть проще для первоклассных убийц, каждый из которых в бою стоил десятерых, а то и сотни мечников? Цитадель сделала из них настоящих воинов: сильных, быстрых, жестоких, а взамен попросила о такой малости – расправиться с беззащитной женщиной и ребёнком. Многие сочли экзамен оскорбительным. Слишком простое задание для слишком хороших убийц…
Люди, облачённые в тёмные одеяния, одновременно и со всех сторон ворвались в дом, и, в то время как одни из них стали исследовать его, заглядывая в шкафы, под кровати, за шторы, другие столкнулись с Хайдио. И тут же умылись кровью. Те, кто ещё недавно считал себя первоклассными бойцами, на фоне истинного Мастера оказались медлительными, неловкими, растерянными. Они ничего не могли поделать с этим человеком, но и отступить, не выполнив задания, не смели. Ценой собственных жизней воспитанники Цитадели сдерживали хозяина дома, пока другие искали его где-то спрятавшихся близких.