На рубежах южных
Шрифт:
Кто-то нерешительно выкрикнул:
– — Можно послать!
— Никуда! Не треба!
— Послать!
— К чёрту на рога!
— Послать! Попытать можно!
И толпа недружно подхватила:
— Да послать! Пусть будет так!
Некоторые переминались с ноги на ногу, другие невозмутимо попыхивали люльками.
— Дикуна послать! — начали выкрикивать черноморцы своих кандидатов.
— Шмалька. Осипа Шмалька!
— Чуприну!
— К чёрту твоего Чуприну! Собакаря и Полового лучше!
—
— Не надо Маковецкого, — замотал головой Калита. — Он до чужих жинок охочий.
По кругу раскатился хохот.
— А тебя, дед, давно на скоромное перестало тянуть? — спросил Ефим.
— Цыц, охальник! — замахнулся на него дед костылём. — Жеребцы бесстыжие.
Наконец смех стих, и снова стали выкрикивать:
— Швыдкого!
— Панасенко!
— Малова! Леонтия Малова! — закричало человека три, и толпа дружно подхватила:
— Малова! Малова!
В это время Леонтий Малов возвращался из Кореновской.
Подъезжая к Екатеринодару, издали увидел волнующееся людское море и сердцем почуял недоброе.
Пустил коня в намёт. Под копытами стлалась пыльная трава. С испугом выпорхнул и затрепетал в воздухе жаворонок.
Вот и лагерь. Шумит, волнуется круг. Малов осадил коня, соскочил с него и, расталкивая казаков, пробился в середину.
— Зачем круг созывали? — взволнованно спросил он у Дикуна.
Тот коротко рассказал о предложении Пузыревского.
— Что вы ему ответили?
— Да решили послать. Уже и депутатов выбрали. Всего пятнадцать человек. Ты, я…
Леонтий побледнел, шагнул к Дикуну.
— И ты, ты согласился?
Стоявшие поблизости замолкли. Постепенно весь круг затих. Все не отводили глаз от Дикуна и Малова. Федор пожал плечами:
— Попробуем. Спрос не ударит в нос. Выслушаем ещё, что нам царь скажет… — И глядя на гневное лицо Леонтия, удивился: — А ты это чего зажурился? Пока мы не вернёмся, казаки по куреням не разойдутся…
Неожиданно Малов повернулся к нему спиной, выкрикнул:
— Что ж это?! Други мои верные!
И вновь к Дикуну:
— Что ты делаешь, Федор? Продадут нас паны! Из Петербурга ни одному не вернуться. Там на всех петли найдутся. Я видел, как по Волге качели с висельниками плыли. — Он решительно вскинул голову. — Нет, я панам не верю, они и до царя нашего брата не допустят. А буду я биться с панами! — он окинул взглядом помрачневших казаков: — Кто со мной?
Митрий шагнул к нему.
— Бери меня!
— И я с вами! — раздался голос откуда-то из задних рядов, Леонтий глянул поверх голов. К нему протискивался Андрей Коваль.
«Значит, не один! Нашлись друзья». И теперь уже спокойнее, но с болью проговорил:
— Прощевай, Федор, и вы, други! Не гадал, что так случится.
Малов прошёл меж расступившихся казаков. И никто не пытался остановить его.
Вот Леонтий ухватил коня за повод, вот легко перекинул сильное тело через луку седла и, уже трогая коня, крикнул:
— Эх вы, дети малые! Не сносить вам голов!
И потянулись вслед за Маловым сначала те, кто пришёл с ним на Кубань из Закавказья, а потом черноморцы. Сотни три увёл он с собой.
И долго ещё видели, как на запад, к низовьям Кубань–реки, удалялись те, кто не поверил словам полковника Пузыревского.
Глава IX
В большой бревенчатой избе, за сосновым столом чинно уселись черноморцы.
Молодая крестьянка ухватом вытащила из печи чугун со щами, поставила на стол. У печки под потолком в деревянной зыбке лежало дитя.
Достав деревянные ложки, казаки не торопясь, соблюдая очередь, принялись за долгожданный ужин.
— А где ж хозяин твой? — прожёвывая, спросил Ефим.
Скрестив красные, грубые руки, крестьянка ответила:
— Оброк барину повёз, третью неделю… Все ждем… Мы, чай, крепостные…
Поев, казаки вышли из-за стола и, перекрестившись на иконы, тут же, на полу, улеглись спать. Вскоре раздался храп. Только Федору не спалось. Он ворочался с боку на бок и наконец, не выдержав, встал, сел к столу. Луна тускло освещала прокопчённые стены избы. Блики её купались в жбане с водой. По стене спустился таракан, деловито пробежал по столу, остановился и, поводив усами, направился к подоконнику. Заплакал ребёнок, хозяйка слезла с печи, нагнулась над зыбкой.
Федор смотрел на женщину потеплевшими глазами и вспомнил Анну. Коротки кубанские летние ночи, а сколько счастья они могут дать! Столько, что на всю жизнь хватит…
Хозяйка, шлёпая босыми ногами, подошла к столу, присела на лавку.
— Не спишь?
Думка одолела…
— А далеко ли бредёте?
— К царю с жалобой.
— К ца–рю?! — женщина удивлённо и недоверчиво всматривалась в лицо Дикуна.
Кто-то осторожно поскрёбся в затянутое пузырём окно. Приглушенный голос позвал со двора:
— Настасья! А Настасья!
Засуетившись, хозяйка вышла. В окно Федор увидел, как к ней шагнул кто-то большой. Спросил:
— Выведала?
— В Петербурх, сказывают, едут. К царю, жалобщики от черноморских казаков. На жизнь, сказывают, жалуются.
Мужчина глухо и коротко рассмеялся.
— А я думал, уж не нас ли ловить прибыли? А ахвицер ихний штой-то быстро ускакал. Хотели мы его перехватить, да вырвался, ушел… Касьяну руку рассек… — И немного погодя спросил: — Твой-то ещё не приехал?