Шрифт:
Пролог
Цина шел по следам старшего брата, который впереди протаптывал в сугробах тропку. Он держал дистанцию, чтобы случайно не уколоть брата копьем. Колчан со стрелами и лук висели за спиной. Кажется, они зашли слишком далеко. Следы зайцев затерялись на прогалине, и братья решили пройти чуть дальше. Может, набредут на стадо оленей, если повезет. Было бы большой удачей подстрелить одного. Такой добычи хватило бы двум семьям на месяц, а то и на два, если экономить. У братьев было по трое детей, так что время от времени приходилось ходить на охоту. Хозяйство - куры да корова, одна на две семьи.
Они вышли из дома с рассветом, и бродили по лесу целый день, сражаясь с сугробами. По прикидкам Цины через час-полтора уже начнет темнеть, а мешки еще были пусты. Мороз пробирал до костей, в желудке урчало, ноги устали нести своего хозяина и жутко ныли. Все это сводило Цину с ума.
– Цина, иди-ка сюда, тут, похоже, шатун раненый неподалеку бродит!
– вдруг крикнул брат отставшему охотнику, заставив того отвлечься от боли в ногах и холода.
Он подбежал к брату. Впереди виднелись беспорядочные следы больших лап, по размеру схожих с медвежьими. Примятый снег был пропитан кровью, как будто медведь ходил кругами, и уводил алой дорожкой влево.
– Кажется, сегодня нас ждет удача, брат!
– воскликнул обрадованный Цина. Еще утром подстрелить двух-трех зайцев было бы за счастье, а тут - медведь!
– Пошли, добьем тушу и домой.
– А справимся ли вдвоем?
– засомневался старший брат. Обычно на крупного зверя ходили толпой, человек по пять.
Цина поспешил развеять сомнения брата:
– Он наверняка обессилел от потери крови, а наши сумки все еще пусты.
– Постой-ка, а кто ж ранил шатуна? Волчьих следов не видно, охотничьих тоже.
– Старший брат принялся рассуждать, но нетерпеливый Цина его перебил:
– Может охотники подстрелили, только он от них взял да удрал! Пойдем, посмотрим. Вдруг повезет.
Братья направились по кровавой цепочке следов. Они пробирались в чащу леса через сломанный кустарник. Вскоре сугробы стали мельче, а затем и вовсе пропали - выпавший позавчера снег лежал пушистой шапкой на густых кронах деревьев, а то, что пробилось сквозь ветви, успела впитать земля.
Вдруг старший брат остановился.
– Цина, стой!
– насторожился он. Цина тихонько подошел к брату. Тот стоял у широкого дуба и смотрел на большое пятно крови перед собой. - Дальше следов не видно.
Братья стали озираться по сторонам.
Затем что-то капнуло на нос. Цина машинально вытер его и посмотрел на пальцы. На пальцах остался красный след. Волосы под шапкой зашевелились, и Цина медленно поднял голову. В кроне дерева черным бесформенным пятном виднелось непонятное существо. Желтые глаза будто горели огнем.
– Брат, лук! Там, наверху!
– крикнул Цина и метнул копье.
Копье запуталось в ветках и повисло, так и не достигнув цели.
– Срази меня туман! Что за тварь?
– закричал брат, натягивая тетиву, и выпустил стрелу.
В тот же момент тварь прыгнула, сбив лучника с ног. Цина видел, как одним взмахом лапы она разорвала горло брата и, разинув огромную пасть, откусила ему пол головы. Брызги крови хлестнули Цину по лицу. Леденящий душу рев прокатился по лесу.
Цина побежал прочь, не разбирая дороги. В голове шумело. Слезы застилали глаза, размывая очертания деревьев, веток и кустов, превращая все вокруг в .черно-белые пятна. Он пытался двигаться быстрее, но происходящее напоминало кошмарный сон, в котором как бы ты ни старался, быстрее бежать не можешь.
Внезапно он налетел на корягу, споткнулся и упал. Послышался хруст ломающейся кости. Ногу пронзила острая боль.
'Это конец', - прошила сознание убийственная мысль.
Хныкая как ребенок, Цина приподнял голову. Впереди стояло широкое дерево. Волоча сломанную ногу, он подполз к дереву и прислонился спиной к шершавому стволу. Тяжелое дыхание перешло в хрип. К нему, не спеша, на двух лапах приближалось покрытое черной шерстью раненое чудовище. Длинные передние лапы твари свешивались почти до колен. Из раскрытой пасти капала на мокрую землю кровь. Дрожащими руками Цина схватил лук и натянул стрелу, но проклятые слезы и трясущиеся руки не давали как следует прицелиться. Когда тварь приблизилась достаточно близко, Цина отпустил тетиву и смахнул слезы. Стрела угодила в бедро монстра. Чудовище заревело и только. Цина допустил ошибку, он промахнулся.
Над ним нависла поросшая черной шерстью и заляпанная кровью морда. Он слышал хриплое дыхание и чувствовал вонь от мокрой шерсти и крови. Желтые глаза монстра, пылающие злобой, приблизились к лицу дрожащего мужчины. Это было последнее, что увидел Цина перед тем как умереть.
ЧАСТЬ 1
Глава 1. Как все вышло
– Эника, да посмотри же, какая красота! Согласись, такого не было видно из наших окон. - Бримона ткнула в бок сухопарую девицу. Эника вздрогнула. Бримона широко улыбнулась, демонстрируя спутнице два ряда ровных зубов.
– Прекрати дуться, наслаждайся свободой.
– Но госпожа, - заныла Эника, округляя и без того огромные глазища, - когда нас поймают, ваш батюшка прикажет выпороть именно меня за все ваши причуды, будь они неладны! Вы-то целехоньки останетесь.
Энике сейчас было определенно не до пейзажей.
Две девушки ехали на телеге, запряженной резвой кобылой, и с первого взгляда их можно было принять за крестьянских дочек. Но это впечатление оказалось бы ошибочным, если присмотреться повнимательней. Серые плащи с капюшонами смотрелись действительно неброско, но горделивая осанка, несмотря на довольно пышные размеры одной из девушек, аккуратно причесанные волосы, добротные сапожки - все выдавало в них весьма необычных простушек. К тому же из распахнувшейся полы пышкиного плаща выглядывала юбка из дорогой красивой ткани с изящными оборками, блестящими на заходящем солнце.
А вокруг и правда было красиво. Во все времена, с тех самых пор, как на эти дикие земли ступил великий Горран Первопроходец, Тибера славилась великолепием природы, плодородными землями и богатыми ресурсами. Девушки как раз поднялись на возвышенность, и перед ними открылся дивный вид. За необъятной полосой густого леса, окрашенного в палитру ранней осени, растянулась цепь высоких гор с заснеженными верхушками, сверкающими на солнце как драгоценные камни. Конец горной цепи скрывался за горизонтом и уходил под воды далекого Соленого моря на юге. Где заканчивался другой конец цепи никто не знал. Высокие пики Чурских гор оставались заснеженными круглый год.