Начало шторма

Скотт Кэван

– Как здесь дела? Как работа над Тропо-прыгунами?

– Идет по плану, – оживился Зитар. – Требуется испытание в полевых условиях, но…

– Оно будет, – пообещал Ро и повернулся к Лорне. – А другие ячейки?

– Залегли на дно согласно твоим указаниям.

Ро остановился, как будто изучая звездную карту, которую Лорна смонтировала вдоль дальней стены.

– Ах, да, мои указания. Скажи мне, Пэн. Ты следовал моим указаниям? У нас же есть твердая стратегия, не правда ли? План, с которым согласились все. Зитар. Лорна. Ты сам. Никаких крупных операций в обозримом будущем, ничего такого, что привлечет к нам внимание.

Ничего такого, что вызовет реакцию. Ты ведь придерживался этого курса, правда, Пэн? Выполнил свою часть уговора?

Довутин шагнул вперед, буравя взглядом спину Глаза:

– Ро, послушай… нам надо поговорить. Нам нужны…

Лорна не увидела, что сделал Ро: то ли что-то нажал на своей перчатке, то ли снял с пояса какое-то устройство. Просто вдруг раздался щелчок, и шлем в руках Пэна окутала энергия, которая с треском поползла по его рукам. Он повалился, как огромный дуб, дергаясь всем телом.

Ро лишь повернулся и с равнодушным видом подошел к своему подчиненному, который бился в конвульсиях.

– Нужны перемены? Это ты собирался сказать, Пэн? – Довутин был не в состоянии ответить: циркулировавшая по телу энергия заставила его крепко стиснуть челюсти. Ро теперь стоял над ним, держа в руке пульт управления. – Ты прав, конечно. Нам нужны перемены. Нужно положить конец лжи, которую исторгает твой рот.

Пэн глядел на него глазами, полными боли. Невероятно, но довутин сумел прохрипеть сквозь стиснутые зубы:

– Прекрати… это…

– Прекратить? А ты прекратил налеты? – Ро не сорвался на крик. В этом не было необходимости. Его голос на фоне треска энергии звучал тихо и угрожающе. – Ты думал, что я не узнаю? Что я не услышу? Ты напал на крупнейшую верфь Среднего кольца. И что получил в результате? Уничтоженный корабль тучи и более шестидесяти погибших нигилов. Из бойцов твоей бури, которые участвовали в налете, не выжил ни один. Ни один. Единственное, чего ты добился, – поставил Республику на уши. И это после всех наших тяжких трудов. После моих тяжких трудов. Ты поставил под угрозу все, потому что жадность мешает тебе видеть дальше собственного носа.

Ро наклонился, глядя прямо в измученные глаза Пэна:

– Я знал, что пощадить тебя было ошибкой. Кассав бы послушался приказа. Кассав поступил бы именно так, как ему велено. Надо было пожертвовать тобой, а не им.

Лорна отчасти ожидала, что Ро плюнет на довутина, ожидала услышать, как зашипит слюна, стекая по наэлектризованной щеке Пэна. Она чувствовала запах плоти, которая жарилась под действием шквала энергии; все мышцы в теле Хозяина Бури скрутило узлом под его броней. Но Ро, даже не оглянувшись, стремительно вышел из комнаты и оставил Пэна буквально запекаться в собственном соку. Лорна и Зитар ошеломленно переглянулись. Что делать: идти следом или помочь товарищу, который беспомощно корчился на полу? Впервые за многие месяцы Лорна не знала, как быть. Она поклялась беспрекословно повиноваться Ро, выполнять его приказы до последней запятой, но это? Кассав – то был тактический ход, но это же просто припадок ярости, и наказание не пропорционально преступлению. По идее, Хозяева Бурь пользовались автономией. Да, Пэн пошел против пожеланий Ро, но он не заслуживал смерти. Пока что.

Лорна присела, держась на безопасном расстоянии от мерцающей энергии. Она не видела, как можно вырвать шлем из рук Пэна, не сгорев самой.

Она посмотрела

на Зитара.

– Выдерни у него шлем. – Талпини не шевельнулся. – Энергия ничего не сделает твоему механокостюму.

– Откуда ты знаешь?

– Он может умереть.

– Похоже, Ро этого и хочет.

– Угу, – донесся сдавленный голос. – А долго ли ждать, когда наступит твой черед?

Оба посмотрели вниз. Это был Пэн, лицо его было напряжено, из налитых кровью зрачков, казалось, вот-вот повалит пар.

Но он еще не умер.

Пэн испустил звериный рев, его когти вонзились в шлем. Захрустел металл, полетели искры. Лорна отпрыгнула, а Пэн… невероятно! Невозможно! – смял шлем Ро, как консервную банку.

Не таким уж он был беспомощным.

Последним титаническим усилием довутин разорвал шлем надвое. Молнии прекратились, и Пэн был свободен. Хозяин Бури выдохнул воздух, его мышцы содрогнулись в последний раз. Лорна бросилась к нему, чтобы помочь подняться, но гигант повернул голову с такой прытью, будто собирался вонзить зубы в ее пальцы:

– Не прикасайся ко мне.

– Я хотела тебе помочь.

– Что-то больно ты обо мне печешься.

Лорна шагнула назад, и Пэн с трудом встал на ноги, по-прежнему сжимая в руках половинки разорванного шлема. Над его пересохшей кожей поднимался пар, а на лбу и щеках появились обширные ожоги. Он пошатнулся, и на этот раз, к удивлению Лорны, Зитар выбросил вперед механическую клешню и схватил гиганта за плечо, не дав рухнуть на пол.

Пэн не отстранился, но и благодарить тоже не стал. Он просто стоял, тяжело дыша. Плечи его были опущены, спина сгорблена.

Первым заговорил талпини, задав вопрос, которого следовало ожидать:

– Что он имел в виду… насчет жертвы?

Пэн облизнул потрескавшиеся губы:

– А ты как думаешь?

Зитар повернулся к Лорне. Та вздохнула:

– Смерть Кассава была тактическим ходом.

– Со стороны Ро?

Молчание Лорны послужило ответом.

Зитар вгляделся в лица обоих.

– Но целая буря Кассава… они все погибли, Лорна.

– Чтобы спасти шторм.

– Чтобы спасти Ро.

– И ты… знала?

Довутин шагнул к Зитару, но на сей раз без угрозы, без бравады. Впервые со времени возвышения Зитара Пэн смотрел на талпини как на равного.

– Не вини ее. – Он покосился на Лорну. – Я не виню, потому что дело не в нас. Дело в нем. Мы мараем руки. Мы рискуем своими жизнями и жизнями наших бурь, а он пожинает плоды.

– Плоды пожинает весь шторм, – без особой уверенности возразил Зитар.

– Да неужто? Ты знаешь, как все устроено. Да, добычу распределяют среди банды, но большая часть попадает наверх.

– К нам, – напомнила ему Лорна.

– И к Ро. И за что же? Что он вообще делает?

– Он дает Тропы.

– В самом деле?

Бросив остатки шлема Ро, Пэн сунул руку в свою бронированную куртку и выудил голопроектор.

– Надеюсь, не сломался, – пробурчал он, тыкая в кнопки негнущимися пальцами, которые еще не отошли после пытки.

– Позволь. – Лорна протянула ладонь.

Пэн вручил ей устройство, посмотрев прямо в глаза:

– Уверена, что хочешь это видеть?

Вместо ответа Лорна схватила проектор и включила его. Появилось изображение Уди Диса: лицо талортая замерло посреди разговора. Глаза у него были расширенные, дурные, зрачки превратились в точки.