Наёмная рота "Светлые головы"
Шрифт:
Карлон хотел было бурно не согласиться, но в последний момент передумал. Впрочем, после этих слов Вэлрия достала из сумки огромный сухарь и принялась его грызть, изящно сыпля крошками на подставленную ладонь – а значит, временно воцарилась блаженная тишина. К границе герцогства Эльварт троица прибыла незадолго до заката. Определить, где начинается нейтральная полоса, не представляло сложности и без пограничных столбов. За спинами странников зеленел очередной лесок, волновалась на ветру сочная трава – а впереди земля была голой. Тут и там торчали почерневшие стволы мёртвых деревьев, которые за десять минувших лет так и не тронула гниль. Повинуясь старой военной привычке, Карлон пробежал пальцами по перевязи со снаряжением. К ремням, крест-накрест пересекающим его грудь, крепились кармашки с амулетами и плоские кожаные фляжки с зельями. Маг помнил, как в годы войны некоторые юные щеголи носили так стеклянные бутылочки. То-то весело им было падать ничком
Спутницы мага тоже без лишних слов забренчали оружием. Сержант Даллан кроме длинного меча взяла с собой рогатину, сейчас притороченную к седлу. Это копьё с толстым древком и перекладиной позади острия создавалось для охоты на крупного зверя, однако в Мёртвых землях ему тоже всегда найдётся применение. К седлу Вэлрии крепился эльфийский пехотный арбалет. От имперского армейского, вышедшего из употребления с приходом в войска пороха, он отличался сложным механизмом для мгновенного натягивания тетивы. Ещё один арбалет, маленький кавалерийский, с плоским магазином на пять стрел, девушка постоянно держала на коленях. На левом её бедре болталась сумочка-колчан с обычным стрелами, на правом – с зачарованными. За спиной, под плащом, к ремню крепился чехол для двух пятистрельных магазинов. Наконец, у луки седла была закреплена боевая шпага в ножнах – модный среди дворян Империи узкий меч, больше пригодный для колющих ударов, чем для любых иных.
– Не стоит ли прямо сейчас встать на ночлег? – Спросил Карлон. – Смеркается.
– Нет, я специально так планировала маршрут. – Мотнула подбородком эльфийка.
– Проедем ещё пару часов, лагерь поставим на закате. Близко к границе Мёртвые земли не слишком опасны. Зато если выдвинемся утром, к форту попадём засветло. Это важнее.
Маг не стал спорить, и дал коню шенкеля. Нейтральная полоса встретила странников обманчивым спокойствием. Они беспрепятственно углубились в выжженные земли, легко нашли удобную ложбинку, в которой разбили лагерь, когда солнечный диск коснулся горизонта. Вокруг высились сухие древесные стволы, однако путники развели костёр из привезённых с собой дров – трогать деревья в Мёртвых землях без крайней нужды не стоило. Костёр был оправданным риском – огонь мог привлечь к лагерю ненужное внимание, но также он служил защитой от куда большего числа возможных опасностей. Пока Карлон готовил в походном котелке кашу, эльфийка задремала, сунув под голову скатанное одеяло и накрыв лицо шляпой. Её подруга отдала свободное время упражнениям с мечом. Не снимая доспехов, сержант вступила в поединок с несколькими невидимыми противниками разом – и магу осталось лишь пожалеть воображаемых врагов девушки. Обычно на фоне Вэлрии мечница казалась менее женственной, чуть грубоватой – однако в бою это ощущение пропадало. Каждое движение Даллан было не только стремительным, но и изящным, каждый взмах мечом – выверен до доли мгновенья. Мэтр понятия не имел, откуда девушка родом, и чем промышляла до встречи с эльфийкой, но не сомневался – у неё был персональный учитель фехтования. А это само по себе о многом может сказать.
– Ваш меч довольно лёгкий. – Заметил маг наконец. В отличие от Вэлрии, к сержанту он обращался на «вы» - сам не знал, почему. Может, из-за её спокойного и серьёзного характера. – Вы всегда держите его двумя руками?
– Почти всегда. – Спокойно откликнулась зеленоглазая, не останавливаясь. Сбить дыхание она, похоже, ничуть не боялась. Голос девушки был низким и мягким, почти бархатным. Этим она тоже отличалась от напарницы. – Большинство моих противников сильнее меня.
– Однако при нужде вы можете держать его одной рукой?
– Да. Но быстро устану, и удары будут слабее. – Как бы в подтверждение своих слов девушка сделала несколько колющих выпадов с правой руки, ловко перебросила оружие в левую ладонь, повторила движения. Она была быстрой и гибкой, даже в кирасе, однако действительно едва ли смогла бы пробить такими уколами кольчугу либо кожаный панцирь.
– А кинжал? Я не видел, чтобы вы занимались с ним в левой руке.
– Кинжал я обычно использую отдельно, когда нет меча. – Сержант внезапно крутанулась на каблуках и замерла, глядя на собеседника. Клинок она положила на плечо. – Но левая рука у меня тоже «рабочая», могу отклонять ей удары.
– Как? – Этот разговор с Даллан был самым долгим за всё время их знакомства, и маг задал вопрос скорее чтобы продолжить беседу, чем из любопытства.
Вместо ответа девушка просто сжала пальцы в кулак и подняла его, демонстрируя стальную пластину, нашитую на перчатку – от запястья и почти до локтя.
– Сколько-нибудь серьёзного удара, даже самым тупым клинком, она не выдержит.
– Серьёзного удара не выдержат мои кости, они слишком тонкие и хрупкие. – Мечница, кажется, едва заметно улыбнулась. Он не поручился бы - однако уголки её губ на миг приподнялись,
– Каша готова. Сейчас подгорит. – Глухо сообщила из-под шляпы эльфийка, и Карлону пришлось прервать разговор, чтобы снять котелок с огня.
После ужина они распределили дежурства. Первой на часах стояла Вэлрия, последней её подруга. Карлону достались самые тёмные часы до и после полуночи. Он не возражал – так действительно было правильнее всего. В назначенное время эльфийка разбудила его, схватив двумя пальцами за нос и подёргав. Выслушав заслуженные проклятия на свою голову, девушка забралась под одеяло и тут же уютно засопела носом, положив руку в перчатке на приклад магазинного арбалета. Маг же принялся прохаживаться вокруг костра, иногда подбрасывая в него деревяшек. Небо оставалось чистым, но молодой серпик луны практически не давал света. За пределами круга, освещённого костром, тьма казалась непроглядной. Карлона так и подмывало использовать заклятие совиного глаза, чтобы видеть сквозь мрак, однако его поддержание требовало расхода сил, которые стоило поберечь назавтра. В какой-то момент мэтр обнаружил, что потеет, а по спине его бегают мурашки. «Что за чепуха. – Подумал он. – Как новобранец. Ты войну прошёл, чего дрейфишь?». Но мурашки переросли в тревогу, тревога превратилась в самый настоящий страх. Карлон замер, стиснув потной ладонью рукоять тесака. За пределами круга света мелькнуло что-то, донёсся шорох, напоминающий шаги мягких лап. Маг задохнулся от ужаса, остолбенел… и зажмурился, спешно выстраивая в уме барьер. «Расслабился, дурак! – Обругал он себя. – Дисциплина рассудка!». Мэтр мог бы и раньше понять, что ползучий страх, проникший в его душу – не настоящий. Кто-то, наблюдающий за ним из темноты, пытался парализовать мага ужасом или обратить в паническое бегство. Ведь бегущий без оглядки человек – удобная жертва.
– Ах ты мразь. – Прошептал Карлон одними губами. Всё так же стоя столбом, не отпуская тесак, он бросил косой взгляд на спутниц. Девушки мирно спали. Влезть в разум спящего даже проще, но для этого нужен совсем другой дар, из иной сферы магических талантов. Значит, лучше их не будить. Мэтр сосредоточился на собственных ощущениях – и в тот же миг в незримую стену, выставленную вокруг его рассудка, будто ударило чугунное ядро из осадной бомбарды. Маг скривился от фантомной боли, обхватил голову руками. Удар был полон дикой, грубой мощи – и Карлон понял, что имеет дело не с человеком. К костру подобралось одно из редких существ, наделённых врождёнными способностями манипулировать разумом. Вот ведь свезло так свезло – подобных тварей и на нейтральной полосе единицы. Хищник, охотящийся с помощью вторжения в мысли – это и лучше, и хуже, чем маг с такими же возможностями. Карлон понял, что ещё одного удара он не выдержит – его самообладание рухнет. Потому маг… убрал все заслоны и впустил врага внутрь. Это было больно – просто адски больно. Словно добровольно втыкаешь себе в живот стрелу. Дав хищнику нырнуть в свою душу, Карлон начал возводить новые стены – но не перед ним, а вокруг него. Бывший военный маг строил лабиринт. Материалом для стен стали воспоминания, чувства, эмоции. Ночной охотник метался среди них, всё больше теряясь - могучий, но глупый. Когда зверь окончательно запутался, Карлон разжал губы и прохрипел:
– Вэл… Вэлрия! Вэ…
Магу казалось, что он шепчет – но от его слов мгновенно проснулись обе девушки. Увидев, как мэтр стоит, шатаясь и держась за голову, эльфийка рванула рычаг арбалета, взвела тетиву, лишь после этого отбросила одеяло. Сержант уже была на ногах, с обнажённым клинком в руке. Она даже успела надеть сапоги.
– Там… - Карлон махнул рукой в направлении, где, как ему казалось, затаился враг. – Убей… скорее…
Сержант коротко кивнула и без колебаний бросилась во тьму. Эльфийка последовала за ней с арбалетом наперевес. Ещё минуту или две маг удерживал зверя в ловушке, потом испытал вспышку острой боли – чужой боли. И контакт с разумом ночного охотника прервался. Застонав, маг рухнул на колени. Судорожно нащупал на перевязи нужную фляжку, зубами сорвал с неё колпачок, жадно выпил порцию эликсира, укрепляющего нервы. К этому времени в лагерь вернулись наёмницы. Даллан несла в свободной руке большой свёрток, с которого капало. Судя по размеру, в свёртке вполне могла уместиться чья-то голова. Вэлрия поспешила к магу, склонилась над ним, взяла за плечи. Спросила, не скрывая беспокойства:
– Ты как?
– Щас стошнит. – Признался мэтр, опускаясь на пятки. – Стар я уже…
– Она была одна? Тварь эта?
– Если б была стая, я бы заметил.
– Тогда – ложись и спи. – Девушка помогла ему подняться и проводила до своей лежанки. – Сейчас же. Мы посторожим.
– Я… да, пожалуй. – Заплетающимся языком пробормотал маг. – Надо. Но если вдруг почувствуешь… себя…
– Сразу разбужу тебя. – Пообещала эльфийка, укладывая его на одеяла. Без всякого предупреждения, девушка наклонилась и коснулась губами его лба. – Спи крепко.