Награда наёмника
Шрифт:
… Неожиданно позади армии Сехемхета с грохотом и треском разверзлась земля. Из широкого провала появились удивительные воины. Наглухо закрытые шлемы, черные металлические доспехи, все части тела закрыты плотной материей. Солдаты молчаливо выстраивались десятками, закрывая корпус круглым щитом и выставив вперед изогнутую саблю. Маг взмахнул рукой, и странные солдаты устремились в бой.
Удар с тыла привел врага в полное замешательство. Кроме того, неприятель лишился своих военачальников — сотники оказались на пути ужасных тварей и были молниеносно изрублены. Приграничный заслон остался без командиров, а для
По рядам солдат прошла паника. Побросав оружие, люди разбегались в разные стороны. Десятники, как ни пытались, остановить трусов не могли. Отдельные очаги сопротивления безжалостно подавлялись. Солдаты подземного мира не знали ни жалости, ни сострадания. Их работа — убивать. Раненые воины, умолявшие о пощаде, мгновенно лишались головы. Хотеп тотчас приказал своим людям отступить. В пылу драки воины в черных доспехах могут и не разобраться, кто враг, а кто друг. Рядом с сотником стояло около сорока человек. Они бесстрастно наблюдали, как призраки добивают последних солдат Сехемхета. Из заслона не уцелел почти никто. К остаткам армии неторопливо приблизился Сиптах.
— Блестящая победа, — усмехнулся колдун. — Ты храбро сражался.
— Благодарю, господин, — военачальник почтительно склонил голову. — Без столь мощной поддержки долго мы бы не продержались. Но у меня есть просьба. На поле боя остались раненые бойцы…
— Забудь о них, — вымолвил Атхемон. — Нам пора идти дальше. Возиться с калеками — занятие для слабаков и неудачников. Что с ними делать во время путешествия? У каждого своя судьба…
Хотепу ничего не оставалось, как проверить воинов, построить их в колонну и отдать команду на выдвижение. С места кровавого побоища то и дело раздавались крики и стоны. Стигийцы еще надеялись на помощь друзей, однако армия уходила все дальше и дальше. Впрочем, назвать эту горстку людей армией можно было лишь с большой натяжкой — даже если учитывать личную охрану мага, количество воинов не дотягивало до пятидесяти. А впереди ждал негостеприимный Дарфар…
Сотник потер ушибленное плечо. Во время сражения он несколько раз находился на волосок от гибели. Упади он вместе с лошадью — и его попросту затоптали бы. Затем меч врага проткнул латы на груди, но рана, к счастью, оказалась неглубокой. Ближе к завершению схватки Хотеп не успел уклониться от удара копейщика. Металлическая пластина выдержала, но плечо теперь ужасно ныло. На мелкие порезы и синяки сотник не обращал внимания — подобные царапины случаются в каждом, даже тренировочном поединке. Кровь на руках и ногах противно липла, но смыть ее было нечем. Солдаты шли молча, лишь изредка обменивались короткими репликами — всем было ясно, что из этого похода вернутся немногие. Если уж они сейчас не подбирают раненых, что же будет дальше?
Солнце опустилось за горизонт в тот момент, когда отряд Атхемона пересек границу Стигии. Горный массив на закате окрасился в багровые тона. Где-то за ним, примерно в трехстах лигах, на полудне находится самый дальний город страны — Сухмет. Там наверняка уже знают о колдуне-отступнике и ужасном побоище в Луксуре. Сейчас против Сиптаха ополчились все жрецы могущественного государства,
Выставив охрану, путники остановились на ночлег. Солдаты буквально валились с ног от усталости. Они совершили сегодня длинный переход, да еще и участвовали в битве. У многих кровоточили раны, но помощь им никто не оказывал. Слабый должен умереть.
Стараясь выслужиться перед колдуном, Хоремхеб то и дело подгонял воинов. Его ругательства и угрозы не смолкали ни на миг. В конце концов, непрерывные крики Хоремхеба надоели сотнику. Подойдя к телохранителю, Хотеп положил ему руку на плечо и раздражено сказал:
— Заткни свою пасть, Хоремхеб. Люди очень устали и делают все, что в их силах.
Хотеп был высок ростом, но противник превосходил его на целую голову, и стигиец был гораздо сильнее сотника. Презрительно усмехнувшись, телохранитель Сиптаха ядовито заметил:
— Ты, Хотеп, стал чересчур добрым. Это подозрительно. Уж не переметнулся ли ты в лагерь короля Кироса? Может, и не было никакого морского сражения?
— У тебя слишком длинный болтливый язык, — процедил сквозь зубы сотник.
В его руке сверкнул кинжал, и острие коснулось шеи Хоремхеба под подбородком. По коже потекла тонкая струйка крови. В глазах телохранителя мелькнул страх. Он прекрасно знал сотника — если понадобится, Хотеп убьет кого угодно, и при этом на его лице не дрогнет ни один мускул. Впрочем, к Хоремхебу быстро вернулось самообладание. Сняв руку соперника со своего плеча, стигиец произнес:
— Хочешь прикончить меня? Тогда отчего медлишь? Хотеп, взгляни правде в глаза. Ты не сумел выполнить простого задания. Удивляюсь, как господин сохранил тебе жизнь. Обычно он безжалостно карает неудачников. Я бы превратил тебя в мерзкую серую жабу и раздавил бы ее каблуком.
Клинок вонзился еще глубже. С ухмылкой на губах, телохранитель невольно приподнялся на носках.
— Благодари Великого Сета, что у меня осталось мало бойцов, — вымолвил Хотеп. — В противном случае, я давно бы перерезал твою поганую глотку. А теперь ступай прочь и отстань от моих солдат.
Сотник убрал кинжал за пояс и, повернувшись к Хоремхебу спиной, направился к костру. Воины жарили на огне мясо, и ароматные запахи распространялись по всей округе. Хотеп не боялся телохранителя: ударить в спину тот не посмеет…
— Умерь свой пыл! — выкрикнул вслед стигиец. — Ты потерял расположение господина!
Отвечать на эту реплику сотник не стал. Военачальник даже не обернулся, демонстрируя презрение к выскочке. Утирая кровь с шеи, Хоремхеб побрел к шатру Сиптаха. Солдаты поставили его сразу, как только отряд получил приказ располагаться на ночлег.
Сквозь небольшую щелку колдун прекрасно видел ссору двух приближенных. Его эта ситуация забавляла и радовала. Атхемон умышленно натравливал воинов друг на друга. Магу было интересно, кто из них окажется сильнее. Хотеп умен, опытен, смел, но он значительно уступает сопернику в коварстве и изворотливости. Сотник чересчур прямолинеен и открыт. Хоремхеб, наоборот, никогда не лезет в первые ряды сражающихся, он предпочитает остаться в живых и праздновать победу. Не брезгует телохранитель и мелкими интригами и доносами. Сиптах нуждался в обоих воинах, но если кто-то один из них прирежет другого, он сожалеть не будет.