«Нас не догонишь…»
Шрифт:
– Маркиза Вольская – прошептал Император.
– Бывшая первая жена герцога Зерса?! Но она-то тут причём?! – удивился маркиз.
Император посмотрел в глаза маркиза и печально произнёс:
– Мне было всего тринадцать, первый бал, родители меня одного отправили развеяться и тогда я впервые выпил… вернее, я только сейчас начинаю понимать, меня специально напоили. И Анни…, она так в тот вечер ко мне липла. Была, словно привязана. Мы с ней даже целовались, а потом провал в памяти только отрывками… – Император замолчал. Тяжело вздохнул и … – я никому никогда не говорил, – и снова стыдливая пауза – в общем, мы были с ней близки, и такое ощущение,
– Ты думаешь?! – маркиз даже боялся озвучить свои выводы. Но одно он начал понимать, почему вчера Император признал Дану!
– Не знаю, но хочу знать, поэтому тебе два дня. Два! Если мои опасения и предположения подтвердятся, то это… заговор, а в свете результатов вчерашнего поединка, опасность раскола Империи возрастает многократно!
* * *
–…Поверь, Жак, мне теперь будет сложно убедить Императора признать ваше подразделение гвардией. Понимаю, ваше решение выступить на стороне местного герцога можно оправдать, но вот идея удельного графства… – герцог Ивалье с укором смотрел на навытяжку стоящего перед ним виконта – Император не позволит. А это война, а это толпы сильных мира сего, желающих прибрать ничейную землю. Ничейную, я говорю так, потому что, признавая ваше графство, герцог Вилье подписывается в своей несостоятельности. И теперь любой, я повторяю – любой, кто имеет под рукой свободную армию и желание, может и сам претендовать на эти земли. Император ваш орден и право его на графство никогда не поддержит. Подумайте, пока официальный запрос не подан вами Императору. Я не говорю о том, что скажет твой отец, хотя, как раз он-то и не откажется половить рыбку в этой мутной водице, подумайте…
Посыльный тогда, на окончании заседания совета, когда происходили переговоры с местным герцогом, сообщил именно о прибытии отряда герцога Ивалье, малыша герцог не нашёл и куда тот делся, никто не знал.
Сегодня в столицу Империи убывал Ивалье, а с и ним и герцог Вилье, и несколько представителей Ордена, во главе со своим магистром…
–…Я призываю вас к спокойствию, Ивалье. Криз, ты не можешь выступить в защиту герцогини. Это условия поединка, и выбирать из противников себе оппонента герцог будет сам.
– Сам? Брат, ты что такое говоришь?!
– О-о! Я смотрю, Ивалье снова подвергает слова Императора сомнению. Похвально! Ваша манера вести светские беседы, герцог, изменениям не подверглась! – Верховный ехидненько ухмыльнулся. – Как вы были солдафоном, так им и остались!
– Да, я тебя!
Провокация, предпринятая магом, удалась на все сто. Человеческий облик Ивалье потерялся в размывчатой пелене, но перейти в боевое состояние герцог не смог, ограничения дворца действовали даже на него. Ярость плескалась в герцоге, переполняя его тело, и казалось, что ещё немного и его разорвёт от испытываемой ненависти. А ещё и мысль о любимой мешала герцогу думать спокойно и взвешенно.
Едва делегация во главе с Ивалье появилась в тронном зале, как напряжённая атмосфера в помещении в разы увеличила свой градус.
Как понял Ивалье, что происходит, непонятно, может, кто по дороге его просветил, но вот его реакция была мгновенной…
– Поединок между тобой и Верховным невозможен. – голос Императора разнёсся по всему переполненному залу.
Зрители ненасытно впитывали происходящее на их глазах действо. В семье Императора раскол и теперь всей Империи
– Я объявил о назначении защитника герцогине. Наш брат не возражает, но, увы, из других присутствующих выступать на стороне Лауры желающих не оказалось, может, кто из твоих людей вступиться за честь женщины? Но предупреждаю! – Император сделал неловкую паузу.
– Что ещё? – нетерпеливо произнёс Ивалье.
– Это поединок чистоты крови, и ты в нём участвовать никак не можешь!
Герцог в изумлении уставился на Императора.
Да, ситуация! Ведь, по сути, это смертный приговор противнику, вышедшему на поединок против Верховного.
Гробовая тишина в зале. Умирать не хочется никому. Гнетущее состояние у всех собравшихся в зале, кроме, пожалуй, Верховного и его прихлебателей, которых, впрочем, тоже немало. Но тишина полная, похоже, все собравшие даже дышат через раз.
И вдруг…
– Хе-хе-хе! Жак, ты видел эти панталоны! Ха-ха, ну и мода в столице! Не ожидал!
Слова произнесены шёпотом, но в такой тишине они раздались, словно удары колокола на колокольне в ночную тишь.
Все обратили внимание на отчуждённо стоящую группу людей, вошедшую в зал вместе с людьми герцога Ивалье. Виконт Маринэ, которого многое знали лично, был в составе этой группы и теперь что-то очень тихо выговаривал на ухо огромному громиле в прекрасном золотом доспехе.
–Граф! И с каких это пор вы стали человеком Ивалье? – неожиданно раздался удивлённый голос Верховного – Ваши предки всегда были на стороне нашего клана. Вот уж не ожидал! – герцог Зерс разглядел среди сопровождающих людей Маринэ одного из бывших своих последователей и сторонников. – Неужели, герцог вам заплатил?!
Очень грязное обвинение, заплатить за преданность, одно это предположение повод для дуэли!
Расчёт оказался верен, рыцарь вспыхнул, как солома в дикую сушь.
А вот, похоже, и всех устраивающая жертва, и Императору не нужно продолжение этого конфликта и Верховный от себя и своего сына подозрения отведёт и, наверняка, и деньги проигранные вернёт. Императору не удастся избежать ставок на поединщиков, как и новоиспечённой герцогине.
Бледный, обречённый рыцарь, сделал неуверенные шаги в сторону образовавшегося круга для поединка, похоже, всё действо пройдёт опять здесь, в тронном зале, а не в специально подготовленном манеже, где жизни представителей семьи Императора ничего не угрожает. Уверены в победе Верховного все, нужна была только жертва и она найдена.
– Жанэ, встаньте туда, где стояли. Вы куда-то собрались без моего разрешения?! – раздался неожиданно громкий уверенный голос.
– Слушаюсь, господин! И прошу простить меня, Ваше Превосходительство! – а вот и обречённый граф с поклоном указал на того, кто по праву сюзерена имеет право принять брошенный Верховным вызов… и, спокойно развернувшись, вернулся на прежнее место.
Все взоры теперь в зале были обращены на Жака и его спутника.
– Я, как и ожидал, обнаружил, что в столице много невоспитанных людей! – уж очень спокойно обратился к виконту Маринэ обладатель золотого доспеха.
– Вы смеете препятствовать разрешению нашего конфликта?! – Верховный с удивлением посмотрел на ухмыляющегося Мартина. – Ивалье, ваши люди очень невоспитанны и не знают законов проведения поединков!
Ивалье, вернувший себе человеческий облик, перевёл взгляд на Мартина, усмехнулся, пожал плечами и небрежным тоном выдал: