Наследники Двоеземья
Шрифт:
"Надо быть осторожнее. — подумал я, вдыхая тяжелый, пряный и влажный запах, доносящийся от огромных деревьев. — Такое чувство, что здесь даже опаснее, чем в межмирье."
В следующий момент откуда-то с правой стороны послышался далёкий крик. Гортанный и тонкий, он словно вибрировал в воздухе, после чего перешёл в утробный короткий рык и исчез. Насторожившись, я опустился на одно колено и достал из чехла лук.
"Кто это так орал? И где?"
Судя по всему, звук принесло из-за групп низкорослых молодых деревьев, жмущихся к территории Чернолесья. Я по-прежнему никого не видел, но теперь с точностью знал, что в ближайший час я в этом направлении не пойду. На всякий случай.
Тут мне почудилось, что в глубине тёмного леса раздаётся скрипучий смех. И этот приглушённый хохот прозвучал настолько дико и неестественно, что у меня по коже пробежала волна морозца.
"Что это такое? — мелькнула у меня мысль. — Мне это только кажется или нет?"
Я прислушался. Старые деревья поскрипывали, а из чащи доносились то шелест и шорохи, то тихие шлёпающие шаги и ритмичное покашливание.
Дальше я двигался уже под усиленным иллюзорным пологом, удерживая в готовом состоянии сразу несколько атакующих вязей.
"К чёрту это всё, — думал я. — Я сюда не для прогулки пришёл, так что буду заниматься делом. С чего бы мне начать свои поиски? Может быть, с камней?"
Припомнив всё, что мне рассказывали алхимики, я двинулся вдоль кромки леса, высматривая подходящие для исследований места. Камни-холодцы или морозильные камни — совсем не редкость, но для их поисков придётся заходить в лес…
Нужное место обнаружилось минут через пятнадцать, когда лес несколько поредел, а заросли кустарников под деревьями стали выглядеть не настолько ужасно, как до этого. Остановившись, я внимательно осмотрелся, а затем приблизился к границе Чернолесья. Разумеется, переход от светлой травы и рыжих кустарников к тёмно-бурым зарослям и колючему бурелому не был чётким и контрастным, но выглядело это соприкосновение двух цветовых гамм всё равно весьма непривычно.
Укрывшись дополнительным заглушающим пологом, я ступил под тени величественных деревьев. В проклятом лесу царил рассеянный полумрак, а вокруг меня разрастались многочисленные побеги и травы. Длинные ветви деревьев местами скручивались в причудливые спирали, а воздух наполняло множество звуков: далёкий треск, шелест и шёпотки, поскрипывания и пощёлкивания. Над тусклыми цветами, словно бы сшитыми из мягкой и плотной ткани, жужжали мелкие насекомые, а по кривым стволам возносящихся к невидимому небу деревьев расползались пятна пушистого мха. Кое-где в траве и кронах тускло мерцали мелкие огоньки.
Несмотря на магические пологи, я старался двигаться как можно осторожнее, выбирая дорогу, не перекрытую поваленными стволами или россыпями исцарапанных валунов. А уже углубившись в лес, принялся петлять, пробираясь через заросли и перепрыгивая через вылезающие из земли корни деревьев.
«Ну и где тут вся живность?»
Движения вокруг меня видно не было. Разумеется, я не ждал, что внутренности Чернолесья будут похожи на обычный лес — с десятками птиц и мелких животных, но после всех шумов и звуков я ожидал несколько большего. Здесь же оказалось довольно пустынно. Рассматривая густые кроны деревьев, я замечал многочисленные царапины и прочие следы чьих-то когтей на ветках, но никого крупнее насекомого не увидел. С одной стороны — не очень-то и хотелось, а вот с другой… Не распугало ли мелких тварей что-нибудь по-настоящему крупное?
Раздумывая об этом, я едва не споткнулся об белеющий в густых зарослях травы череп. Опустившись на одно колено, я изучил находку и убедился, что человеку этот череп принадлежать не мог. Не бывает у людей таких больших глаз
Другие черепа и кости нашлись в некотором отдалении — их было много и некоторые из них были столь густо оплетены травой, что я сначала принял их за выступающие корни. Чёрт его знает, кому это всё принадлежало раньше. Впрочем, некоторые черепа показались мне вполне человеческими…
Что же здесь, чёрт возьми, произошло? Почему столько костей остались лежать в одном месте? Тут что, было логово какого-то монстра? Сомнительно. Непохожи эти буреломы на чью-либо берлогу. Гм. Тогда что?
Миновав странное место, я двинулся дальше, часто оглядываясь и старательно запоминая маршрут. Вокруг становилось всё темнее, в воздухе продолжали вспыхивать мелкие искры. Некоторые деревья накренились и теперь полулежали в пространстве, повалившись на своих соседей. С их изгибающихся и закручивающихся ветвей свисали вьющиеся растения, а морщинистая кора смялась и растрескалась. В высоте что-то пощёлкивало и стрекотало, а из чащи доносились ухающие стоны. Стволы деревьев местами оплетала паутина и её неопрятные космы протягивались в пространстве, похожие на старые и изодранные рыбацкие сети.
"Откуда здесь столько паутины?"
В траве что-то то и дело шуршало, и я вертел головой, подумывая о том, что всю эту паутину стоит как-нибудь обойти.
И тут на одно из деревьев впереди меня вскочила какая-то тварь. Не знаю, где она пряталась до этого — наверное у самой земли, в буреломе.
— Ты ещё откуда взялась?
Тварь сильно смахивала на обезьяну с одного из континентов техногенного Палакса, но голова у неё была ненормальная совершенно. Во-первых, вокруг шеи топорщился широкий воротник из длинной и густой чёрной шерсти, а во-вторых — вместо морды животного у этой твари был оскаленный череп. Пасть была такая длинная, что протягивалась от виска до виска, а треугольные зубы белели во тьме подобно луне на ночном небе. На месте глаз зияли две идеально круглые дыры, создавая ощущение, что это всё не настоящая морда, а маска.
Несколько секунд тварь была совершенно неподвижна, наблюдая за мной своими несуществующими глазами, а затем странно задёргалась, отчего её конечности принялись волнообразно изгибаться. Выглядело это совершенно неестественно и от этого особенно неприятно.
"Проклятие Дкадда на твою голову! — выругался я. — Какого чёрта они все меня видят через полог?"
Сложно предполагать, действительно ли это существо могло смотреть через мои магические пологи, или просто чувствовало меня благодаря особой чувствительности, но ждать от него нападения я не стал. Полумрак проклятого леса разорвали ослепительные магические росчерки, а тварь прыгнула вверх, пытаясь избежать моего удара. Не смогла. Раздался шипящий взрыв и почти разорванное тело чудовища рухнуло в густую траву. В воздухе заклубились пряди отвратительного зелёно-чёрного дыма.
Секунду спустя над местом падения поверженной твари поднялась густая человекоподобная тень. Голова у неё казалась более плотной, чем полупрозрачное тело и имела светло-серый, практически белый, цвет. Тёмные провалы на месте глаз расширились, покрываясь трещинами по краям, а зубастая пасть распахнулась, но не издала при этом ни звука. Я выставил перед собой дополнительный щит, а тень вытянула вперёд лапы и рванула ко мне.
Отпрыгнув назад, я ударил в неё короткой очередью из рассекающих линз и хотел добавить несколько вязей, но этого не потребовалось. Уже после первого попадания тень споткнулась и конвульсивно выгнулась, рассыпавшись целым фонтаном стремительно затухающих огоньков. В воздухе закружились медленно истлевающие искры.