Наследники исчезнувших империй
Шрифт:
Именно тогда было сделано открытие, перевернувшее все представления людей об истории своего возникновения и развития, и, заодно уж, страшно всех напугавшее. Нет, разумеется, не абсолютно всех, обывателям о подобных вещах и знать-то не полагается, но те, кто был посвящен в тайну, оказались в шоке и от самой информации, и от случайности ее получения. Проще говоря, один из звездолетов-разведчиков, исправно бороздящих космос, нашел руины древней цивилизации, а среди них вполне целую, на удивление неплохо сохранившуюся библиотеку с поддающимися расшифровке архивами.
Разумеется, понять тогда смогли далеко не все, много информации было утрачено, однако суть криптографы ухватили почти сразу. Те, кто составлял эти записи, и были самой первой человеческой цивилизацией, уничтоженной своими создателями. Что интересно, не людьми. На основании просто невероятного объема исследований, отправной точкой для
Да, многие расы вышли в космос до появления в нем человека, и к гуманоидам они часто не имели никакого отношения. Одной из таких цивилизаций и была та, которая сыграла ключевую роль в появлении людей. Название ее было для человеческого голосового аппарата абсолютно непроизносимо, поскольку между собой демиурги общались с помощью ультразвука. Были это крупные теплокровные ящеры, когда-то пришедшие на смену другой, еще более древней цивилизации. О той, кстати, не сохранилось вообще никаких сведений, кроме того, что она была основана насекомыми, внешне напоминающими гигантских богомолов, и погибла в результате жестокой войны с другой расой, тоже состоящей из инсектов. Только те вроде бы были подобны то ли муравьям, то ли пчелам, в общем, коллективные насекомые с коллективным же разумом. Как бы то ни было, в жестокой войне они друг друга истребили ударными темпами, открыв тем самым возможность подняться и объявить себя венцами творения тем самым ящерам. Ну а ящеры своего не упустили, очень быстро заняв пустующую нишу «царя горы» и сев на нее своей бронированной задницей. Правда, главными они были с одной маленькой, но важной поправкой: только в этом секторе. Весьма, кстати, небольшом и периферийном. Ближе к центру галактики можно было наткнуться на цивилизации, опережающие ящеров на тысячелетия и способные раздавить их одним пальцем.
Так вот, ящеры эти, помимо всего прочего, были существами плотоядными и, как всякие хищники, сталкивались с необходимостью постоянно соизмерять численность населения с пищевыми ресурсами. Нельзя сказать, что они были от этого в восторге, но выход был прост — надо было либо синтезировать пищу, либо выращивать скот. Первый вариант был достаточно простым, но невкусным, а второй пошел на ура. Вот и выращивали ящеры мясные породы, на разных планетах разные. Одним из таких кормовых животных стали приматы, двуногие и прямоходящие. То, что они были разумны и до появления завоевателей уже создали цивилизацию, находящуюся на уровне раннеиндустриальной эпохи, последних абсолютно не интересовало.
И вот тут-то произошла случайность, одна из тех, которые, бывает, изменяют ход истории. На какую-то из планет, контролируемых ящерами, опустился звездолет-разведчик, прибывший из немыслимого далека. Корабль был поврежден и нуждался в ремонте, а его экипаж решил провести на кислородной планете, где можно было какое-то время находиться без скафандров. Планета только начинала колонизироваться, на орбите ее не было никаких спутников, и разведчики даже не подозревали о том, что здесь может быть кто-то еще. Это было их ошибкой, хотя, возможно, они просто не имели возможности проверить планету более тщательно — эти нюансы история не сохранила. Зато достоверно было известно другое — экипаж был уничтожен ящерами, и это оказалось самой большой ошибкой, которую они только могли совершить. Правда, это была в какой-то степени простительная ошибка, любому сложно было бы отнестись адекватно к отвратительным на вид гигантским летающим медузам, зато соотечественники этих медуз были адекватны до предела.
Спасать пропавшую экспедицию явился целый флот, ну а узнав о ее судьбе, соотечественники погибших принялись жестоко мстить. Такая вот у них была хорошая традиция — делать так, чтобы у виновных потом волосы дыбом становились только от одной мысли причинить им вред. Однако ящеры были народом не робкого десятка, и в результате полыхнула война, подобной которой ящеры еще не знали.
Новые участники шоу не только не страдали гуманизмом, состраданием и милосердием, но и превосходили ящеров в количестве солдат и кораблей, да и технологически стояли заметно выше их. Результатом стали выжженные дотла планеты и обломки кораблей, плывущие по одним им ведомым траекториям. Словом, ящеров отделали так, что их ареал обитания сократился в сотни раз, и они не могли поднять голов еще долгие столетия. А потом, сделав дело, победители ушли — им этот заштатный сектор был малоинтересен.
А предки нынешних людей, предоставленные самим себе, начали достаточно быстро развиваться, сумев позаимствовать кое-что из технологии уничтоженных
Однако история любит повторяться. Переждав в безопасном месте и убедившись, что победители ушли и добивать их не собираются, ящеры подняли головы, огляделись — и решили, что хватит отсиживаться, пора восстанавливать былое величие, тем более, по всему выходило, очень скоро должны были появиться новые претенденты на доминирование в секторе. Сразу несколько цивилизаций, включая человеческую, могли в ближайшее время достигнуть их уровня. Если бы это произошло, пришлось бы отвоевывать то, что ящеры считали по праву своим. Кроме того, они не были идиотами и прекрасно осознавали: те, кого они держали за скотину, могут захотеть вспомнить прошлые обиды, и тогда порка, недавно полученная от «старших братьев», может показаться так, легкими неприятностями на фоне глобального катаклизма.
Дальнейшее было предсказуемо — флот ящеров нанес ряд жестоких ударов, уничтожая конкурентов и восстанавливая статус-кво. И все бы у них получилось, если бы ящеры вовремя остановились. В конце концов, более мощные цивилизации, контролирующие сектора по соседству, мало интересовались тем, что происходило вдали от их территорий. Однако ящеры, убедившись, что никто не обращает на них внимания, продолжили экспансию — и зарвались. Когда соседям не понравилось, что на их территорию кто-то полез, они врезали так, что ящеров попросту смело. Вот только на сей раз это были не боевые медузы, а весьма древняя и миролюбивая раса, напоминающая внешне гигантских сусликов. Позже она тоже исчезла, по каким причинам — так и осталось непонятным, однако в тот момент их цивилизация была на пике своего могущества. Уничтожать ящеров они не стали — просто устроили им долговременный карантин, благо владели секретами межзвездной телепортации. В общем, однажды, в не такой уж и прекрасный день, ящеры обнаружили, что все они, поголовно, находятся в сфере, включающей десяток звезд с прилегающими к ним планетами, и выйти из этой сферы не смогут еще очень долго. Такая вот тюремная камера галактического масштаба. Ну а сектор, в котором ящеры еще недавно чувствовали себя полноправными хозяевами, вновь оказался бесхозным — слишком уж бедное и хлопотное это было хозяйство, и никто не хотел с ним возиться.
Вот такие страсти бушевали когда-то давно в этом секторе, и узнав о них, потомки случайного продукта мясного животноводства очень не захотели повторения пройденного. Да, с того времени прошло много тысяч лет, возникла и рухнула цепь человеческих цивилизаций, и древние знания были похоронены, однако это не значило, что можно спрятать голову в песок. Место, где давно исчезнувшие судьи изолировали чрезмерно обнаглевших конкистадоров, было обнаружено быстро, и те звездные системы и впрямь окружала сфера, не пропускающая ничего, кроме фотонов, ни изнутри, ни снаружи. Странное это было силовое поле, как его создать и какие немыслимые мощности для этого требуются, люди понять так и не смогли. Сроки, когда ящеры вновь смогут выйти из заключения, были рассчитаны с точностью до нескольких веков, запас времени был. А вот чего не было, так это информации о том, какими же, собственно, технологиями владел древний враг. Достоверно было известно только то, что их корабли могли летать меж звезд и что это были не примитивные субсветовые баржи, все остальное оставалось тайной покрытой мраком, равно как и то, какие новинки могли родить сидящие в изоляции и наверняка обуреваемые жаждой мести ящеры.
Реакция людей, после того, как прошел шок от неожиданного открытия, была предсказуема. Они не собирались сидеть и ждать, пока их снова начнут загонять по стойлам и жрать. Воистину, такой программы милитаризации, как в тот период, свет еще не видывал.
Увы, совершив огромный технологический скачок и освоив сотни миров, человечество надорвалось. Плюс именно в тот момент у него появился сильный и опасный конкурент, который сразу же полез в драку. Люди раздавили врага, но империя рухнула. С той поры не раз и не два оно возрождалось, как феникс из пепла, демонстрируя невероятные способности к адаптации и огромный запас сил, но прежнего уровня достичь так никогда и не удалось. Пожалуй, ближе всех к нему подошла Земная федерация, но отставание все равно было колоссальным, на несколько веков, в первую очередь, из-за принятой в ней изначально ущербной формы правления, не дающей возможности быстро и качественно мобилизовать ресурсы для выполнения конкретной задачи. Да и информация об опасности, которой владело не так и много народу, да и среди них далеко не все воспринимали ее всерьез, снова оказалась утраченной.