Наследники Земли

Уильямс Шон

Ослепительно белое сияние заставило ее замолчать. Сол отступила назад, закрывая глаза. Свет исходил от всего, что было вокруг нее, он был даже внутри, под веками, словно резонировали все атомы ее тела, испуская триллионы фотонов.

Затем яркий свет потух, и все вернулось в норму.

— Кажется, у нас только что были гости, — отметила Сол, пройдя к центру рубки. — Смотрите.

Она показала на экран, где горели лишь два слова. «Можете свидетельствовать».

— Что бы это могло?…

Слова Гу Мань повисли в воздухе.

Сол покачала головой:

—

Пока я не знаю, что это.

— Вдруг послание означает: «это сработало»!

— Как, уже? — с изумлением воскликнула Инари.

Сол только пожала плечами, вновь возвращаясь к экранам. Казалось, флот Морских Звезд охватила волна неожиданной активности. Все его части пришли в движение одновременно — словно по приказу из единого центра.

Хлестали потоки энергии, метались странные тени. Сол почувствовала дрожание картины звездного неба — будто общее возбуждение коснулось самого космоса. Корабли чужих метались из одного квадранта в другой, многие исчезали и затем больше не появлялись; другие — появлялись ниоткуда. Трудно сказать, однако, появлялись ли они из внепространства или просто снимали маскировку.

Еще одна вспышка заставила Сол вздрогнуть — теперь источник света находился вне корабля-прорезателя. Источник ярко горел. Громадными волнами энергия уходила прочь от его экваториального кольца, вырываясь в вакуум и искрясь в пустоте. Раскаленные прожилки могли, вероятно, быть оружием, транспортом, коммуникацией причудливой формы; они не могли быть лишь одним — живым созданием. Сол ощущала себя дикарем, пытающимся изучить конструкцию авиалайнера, пока тот пролетает над ним высоко в небе. Вытянув голову, как журавль, с раскрытым от изумления ртом стоит такой невежда перед чудом, находящимся за пределами его понимания.

— Что-то еще, прямо по курсу, — произнес Эксфорд, показывая след на одном из экранов — к ним снова приближались чужие.

— Принимаю сообщение от внешнего источника, — оповестил всех «Эледон».

Несколько секунд тишины — Сол молчала, ожидая какой-то реакции, пока до ее сознания не дошло: подтверждение ожидалось именно от нее.

Я снова несу всю ответственность, — подумала она, — как глупо.

— Хорошо, прочитай, — наконец распорядилась Сол.

Спокойный, не мужской и не женский — нейтральной тональности — голос прочитал без всякого выражения:

— Не надо быть тревожными.

В рубке переглянулись.

— Это все?

— Да, Кэрил, — подтвердил «Эледон».

— Мы можем увидеть изображение? — спросила она.

На экране появилась нечеткая дрожащая картинка. На ней виднелось нечто вроде кольца, прикрытого натянутой на него паутиной с геометрически правильными ячейками. Связи выглядели нечеткими, и Сол не могла понять — было ли причиной расстояние, или свойства реальной конструкции. Не заметно ни признаков работы двигателей, ни вторичных пространственно-временных эффектов.

— Скорость объекта увеличивается, — доложил корабль. — До встречи примерно двадцать секунд.

Изображение

не становилось четче, хотя объект был все ближе и ближе.

— Сколько шансов на то, что он может промазать? — спросила Сол.

— Ноль. Объект идет на нас, — ответил компьютер. — Пять секунд, четыре…

Нити посередине кольца начали светиться тускло-желтым, словно разогреваясь. До столкновения оставалось две секунды. Сол разогнала свои процессоры до предела, собираясь наблюдать момент перехвата их прорезателя. В последний момент она осознала, что именно напоминала ей паутина — несомненно, это была коммуникационная сеть.

Испытав легкий толчок, они оказались захвачены объектом, метнувшим их куда-то с ускорением, уже просто невообразимым.

Кажется, наше ожидание закончилось, — подумала она, наблюдая за смазанными образами на экранах и переполняемая чувствами несколько более сильными, нежели простое волнение.

2.2.6

Юэй/Эллил

Кто-то изо всех сил пытался растолкать его. — Юэй?

— Конъюгатор Юэй/Эллил?

— Неужели умер?

Юэю хотелось одного: пусть они все уйдут, пусть собравшиеся вокруг оставят его одного. Мучили усталость, боль, и он не хотел видеть никого. Нет, совершенно ясно, назойливый хор не желает оставлять своего подопечного. Превозмогая себя, он попытался пошевелиться и подать им знак. Что оказалось почти невозможным. Поднять голову — на это требовалось слишком большое усилие. Руки не слушались, словно не его собственные, а чьи-то еще — чужие. Однако попытки сдвинуться не остались незамеченными.

— Он зашевелился! — услышал Юэй чей-то голос.

— Слава Двуличию!

— Что с ним такое?

— Я…

Обе его голосовые трубы неприятно саднило. Вытянув кверху одну пару рук, он заморгал, заслоняясь от яркого света.

— Все в порядке, — солгал Юэй.

Правдивый ответ мог сделать остальных еще более навязчивыми. Ему следовало бы лежать, сжавшись в своей нише, какое-то время, думая, скажем, о том, почему не слушаются руки. Кожа была воспалена из-за постепенно нараставшего на ней слоя омертвелого пигмента. Казалось, лицо превратилось в резиновую маску, а внутри у Юэя…

Руки сами потянулись к огромной ране, оставленной на его теле Практиком. Рана полностью затянулась, но все еще была покрыта молодой и очень чувствительной кожей. Мысленно Юэй проанализировал состояние органов брюшной полости. Они казались усохшими и столь же пострадавшими, как и все его тело.

Искупление все еще находилось внутри — это было нечто, до поры притихшее, но вполне живое. Оно ощутимо увеличилось и словно распространилось по телу. Юэй ощущал какие-то усики, уходившие по позвоночнику и еще ниже — к бедрам. Они казались жесткими, напоминая рубцы, только находились не на поверхности кожи, а внутри. И совершенно непонятно, что они там делали.