Ни один человек в мире не рискнул бы назвать Сэма Уолкинса чрезмерно трудолюбивым. К своим тридцати годам Сэм не обзавёлся ни одним сколь-нибудь стабильным источником дохода, хотя профессий на своём веку сменил великое множество. И чем только ему не приходилось заниматься в жизни! Начиная от разносчика пиццы, и заканчивая... чем-нибудь гораздо менее значимым. Но ни на одной работе Сэм не задерживался дольше трёх-четырёх месяцев. Всё это было "не его". Действительно, разве можно заставлять разносить какую-то паршивую пиццу такого талантливого, выдающегося и неординарного человека, как Сэм Уолкинс?! Это же просто смешно! А уж о зарабатываемых таким способом деньгах просто и говорить не стоит. Разве на эти деньги можно по-настоящему развернуться?! Сэм заслуживает большего! Гораздо большего! Потому что он... Единственное, что Сэму неплохо удавалось в жизни, так это мечтать. Как правило - об огромных богатствах, которые неожиданно свалятся ему на голову. Особенно часто ему приходила мысль о наследстве,
которое мог бы завещать ему богатый дядюшка. Вот тогда бы Сэм смог показать всему миру, какой он на самом деле гениальный человек! Тогда бы он!.. Э-э-э!.. Да что там говорить! Были бы деньги, а найти им достойное применение - пара пустяков! Но, увы! Ни дядюшки, ни ожидаемого наследства у Сэма не было. Единственными его близкими были: сестра, которую меньше всего волновало благосостояние Сэма, и её сын Джон, племянник Сэма, милый мальчуган пяти лет. Согласитесь, что надеяться на наследство в подобной ситуации было бы просто смешно, так что миллионером Сэм оставался только в мечтах. Во всяком случае, до тех пор, пока не нашёл шкатулку... Она лежала в подворотне, прямо возле самых мусорных баков. Небольшая вещица из тёмного дерева. Кто-нибудь другой её бы просто не заметил, но Сэм в своих бесплодных поисках богатства всегда очень внимательно осматривал попадающиеся на пути подворотни и пустые вагоны вечернего метро. А что?! Вдруг повезёт? Вдруг именно он, а не кто-то другой, найдёт случайно оброненную кем-нибудь пачку, ну, хотя бы тысячедолларовых банкнот? Скажете, такое невозможно? Возможно! Только нужно искать получше... Шкатулка показалась Сэму слишком тяжёлой для того, чтобы быть пустой. Он попытался открыть её, а когда это ни к чему не привело, осторожно встряхнул. Внутри шкатулки что-то тихонечко звякнуло. Подумав, Сэм решил, что даже если шкатулка набита всего лишь двадцатипятицентовиками, то их там должно быть никак не меньше, чем на сотню долларов. А то и на полторы сотни. Закончив эти приятные подсчёты, Сэм сунул шкатулку под мышку и отправился домой. Дома Сэм первым делом выволок из-под дивана коробку с инструментами, которая осталась у него от времён работы в автомастерской, и разыскал там отвёртку. Инструменты эти были Сэму без надобности. Он даже и сам-то толком не помнил, что в этой коробке валяется. Дело в том, что его работа в автомастерской ограничивалась неуёмным желанием стать самым знаменитым мастером. Каковой практике настойчиво сопротивлялся хозяин мастерской и его клиенты, которых высказывания Сэма относительно продувки тормозов и подкачки карбюраторов часто приводили в состояние ступора. Но, естественно, они ему просто завидовали. И Сэм гордо уволился из мастерской, незаметно забрав в качестве платы за четыре дня работы коробку с инструментами, значение многих из которых он представлял себе довольно смутно. Единственное, что не вызывало у него сомнений, это отвёртка (Сэм видел по телевизору, как именно она выглядит). С помощью отвёртки Сэм в течение пяти минут привёл замок шкатулки в такое состояние, что тот перестал быть способен выполнять вообще какие бы то ни было функции, не говоря уже о своём прямом назначении. Что ни говори, а определённым талантом Сэм всё же обладал. Внутри шкатулки оказалось совсем не то, что Сэм так жаждал увидеть. Перед глазами его предстали десятка три небольших прозрачных бутылочек, наполненных какой-то желтоватой жидкостью. Сэм вытащил одну из них и с недоумением прочитал надпись на этикетке. Она гласила: "семьсот долларов". На втором пузырьке значилось: "собственный дом (двадцать семь комнат)", на третьем: "Мерседес-бенц (последняя модель)". Сэм растерянно заглянул в шкатулку и обнаружил там сложенный пополам листок бумаги, который он вначале не заметил. Развернув его, Сэм, медленно холодея от восторга, прочёл следующее:
"ШКАТУЛКА ЖЕЛАНИЙ специальный заказ седьмого департамента АТМ-24/361-13.65
Шкатулка содержит сублимированные экстракты двадцати восьми наиболее часто встречающихся человеческих желаний и служит для поднятия духа пользователя с последующим приданием ему уверенности в себе. Экстракты выполнены в виде жидкости, обладающей приятным цветом, запахом и вкусом. Для выполнения того или иного желания необходимо принять соответствующий экстракт внутрь (допускается применение совместно с другими пищевыми продуктами).
ВНИМАНИЕ!!! Не допускается разделение одной дозы экстракта на несколько частей. Запрещается использование несовершеннолетними и лицами с неустойчивой психикой. Запрещается приём более одного экстракта в сутки.
Фирма гарантирует качество выполняемых желаний и исполнение их в течение двадцати четырёх часов.
АКВАРИУМ экс. Н.К."
Сэм плюхнулся на стул, откинулся на спинку и блаженно закрыл глаза. Вот оно! То, о чём он мечтал!!! Когда первая волна восторга, охватившая Сэма, улеглась, на ум пришла мысль о происхождении шкатулки и о "седьмом департаменте". Не будут ли ОНИ искать эту шкатулку? Такое вполне возможно. Но откуда ИМ знать, что именно Сэм сейчас владеет ею? Ну, ладно. Допустим, что ОНИ всё-таки узнали. Что тогда ОНИ предпримут? Отберут шкатулку? Скорее всего, да. Но, значит нужно успеть воспользоваться её содержимым с максимальной для себя выгодой! И как можно скорее!.. После внимательного изучения шкатулки, Сэм убедился, что несколько пузырьков, судя по наклейкам, ему никогда не пригодятся. Например такие, как: "рождение ребёнка", "наследство богатого дядюшки", "полёт на Марс" и так далее.
Оставалось ещё двадцать два. Из них пять - "денежные" желания, на сумму около сорока тысяч долларов; три флакона с надписью: "выгодное вложение капитала"; четыре пузырька - "азартные игры (двухсоткратный и пятисоткратный выигрыши)", "собственный дом", "Мерседес"; и ещё два, совершенно сбивших его с толку, флакона. На одном из них значилось: "невеста (вариант А), на втором - то же самое, но вариант Б. Разница между вариантами нигде не была указана и Сэм решил эти два флакона пока не трогать. Он выбрал пузырёк с надписью: "семьсот долларов" и, зажмурившись, проглотил его содержимое. Жидкость по вкусу напоминала апельсиновый сок. Приятное тепло разлилось по его внутренностям и Сэм ощутил лёгкое головокружение. Он радужно улыбаясь лёг на диван и принялся ждать... Через три часа Сэм начал слегка нервничать. Не то, чтобы очень уж сильно, а так - самую малость... Ещё через два часа он вскочил с дивана и несколько раз подряд внимательно перечитал инструкцию... Когда прошёл ещё один час, Сэм решил, что всё это чья-то глупая и жестокая шутка и подобных "шутников" следовало бы подвергать смертной казни через уморение голодом. Затем Сэм тяжело вздохнул и отправился в ближайший бар залить своё горе. Когда в баре Сэм расплачивался за выпитый джин, то он с изумлением обнаружил в кармане брюк, помимо смятой десятки, семь новеньких банкнот, достоинством по сто долларов каждая. Правда, после джина ему показалось, что банкнот, по меньшей мере, штук двадцать, но пользуясь исключительно осязанием Сэм определил их истинное количество - семь штук. Как и было обещано этикеткой на пузырьке... С этого момента жизнь Сэма Уолкинса превратилась если и не в рай, то во что-то очень на него похожее. Он переехал в новый дом, оделся по последней моде, завёл полезные связи. Его капитал, выгодно помещённый в нефтяные акции, приносил огромный доход. Пару раз Сэм посетил крупнейшее в городе казино, разорив его, тем самым, до основания. Все знакомые (и малознакомые) люди стали почтительно здороваться с Сэмом, называя его не иначе, как "мистер Уолкинс". В газетах начали появляться хвалебные и заискивающие статьи о нём, которые Сэм, снисходительно улыбаясь, прочитывал по нескольку раз подряд за утренним кофе. Короче говоря, вся жизнь Сэма пошла по иному пути. И этот путь ему очень и очень нравился. Даже сестра Сэма в корне переменила своё отношение к нему, и перестала называть его "безумным бездельником", как делала это раньше. Теперь она очень часто отправляла своего сына погостить у дяди. А Сэм, в свою очередь, прекрасно ладил с Джоном и баловал его изо всех сил. И всем этим Сэм был обязан чудесной шкатулке, скромно стоящей за дверьми бронированного сейфа в его спальне. Сэм больше не задумывался над тем, откуда она появилась и кто её настоящий владелец. Сэм вовсю пользовался благами, которые стали ему доступны благодаря его чудесной "шкатулке желаний". Одно только его немного разочаровало - пузырёк с надписью: "невеста (вариант А)". Этот самый "вариант А" на деле оказался пышной смазливой брюнеткой, обладавшей огромным состоянием и самым стервозным в мире (по определению самого Сэма) характером. Сэм с большим трудом избавился от неё. Это стоило ему двадцати тысяч долларов и нескольких седых волос. Но постепенно он успокоился и уже без содрогания мог смотреть на флакон: "невеста (вариант Б)". Может быть, этот вариант окажется несколько получше?.. В конце концов, Сэм решил это проверить... "Вариант Б" представлял собой тихую миловидную блондинку по имени Люси, необычайно скромную и ласковую, но, увы, не богатую. Сэм был в растерянности. Первое время. Но постепенно (после нескольких вечеров, проведённых с Люси) он стал склоняться к мысли, что такой прелестной девушке богатство ни к чему. Она и без того достаточно привлекательна. А денег у Сэма и так предостаточно. Конечно, не мешало бы их иметь побольше, но... Что ж делать... Но в один из дней Сэм неожиданно узнал от Люси о наличии у неё богатого дядюшки, живущего где-то в Австралии. Словно вспышка озарила сознание Сэма. Он понял, как можно применить один из, казалось бы, бесполезных доселе флаконов. "Наследство богатого дядюшки"!.. И вот однажды, когда Люси была у него в гостях, он решил угостить её апельсиновым соком... Был поздний вечер, и Джон, гостивший в этот день у Сэма, уже крепко спал, а своей прислуге мистер Уолкинс разрешил быть свободной до утра. Сэм лично наполнил стакан апельсиновым соком. Затем открыл сейф, достал оттуда шкатулку и осторожно влил в стакан содержимое флакона. Всё это приходилось проделывать очень тихо. Во-первых, чтобы не разбудить спящего Джона; а во-вторых, чтобы Люси ничего не заметила. Но когда Сэм уже собирался отнести девушке стакан с соком, неожиданно зазвонил телефон. Сэм, чертыхнувшись вполголоса, торопливо кинулся в кабинет и схватил трубку. Короткие гудки. Ругая, на чём свет стоит, телефонную связь, Сэм отключил аппарат и вернулся в спальню за стаканом. Переступив порог Сэм застыл в дверях от изумления. Возле столика стоял заспанный Джон, видимо разбуженный телефонным звонком, и спокойно допивал апельсиновый сок, предназначенный Люси. Вернее, её дядюшке... Сэм похолодел. Джон! Его родной племянник!!! Волосы на голове Сэма встали дыбом и перед глазами возникла фраза из инструкции, найденной в шкатулке: "Фирма гарантирует выполнение заказа в течение двадцати четырёх часов..." Сэм почувствовал, как сердце его болезненно сжимается и потерял сознание... ...Похороны были очень торжественными...
