Нефритовый сокол

Торстон Роберт

— Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой счет, друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего. С самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если большинство курсантов из моей сиб-группы хотели только одного — пройти испытания на звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но уже тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда.

— Да здравствует Эйден Прайд! — немедленно заревела аудитория. «Какая чушь! Что он о себе мнит? — размышляла Джоанна. — Он же не был ни в одной стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун! Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда».

— Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность... Мне кажется, что дух молодого

героя вселился в меня во время прохождения испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение. — Звездный полковник театрально откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо сидящего рядом воина. — Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить, как он мог вдохновить меня? — Полковник усмехнулся. — Но я же вам говорил о духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я ни разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже, когда Прайд уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на звание воина, Эйден Прайд совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и появился перед своими тремя противниками так неожиданно, что те не успели опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бой — да он практически выиграл его, — если бы не предательство и коварство его боевого товарища, который вошел, позже и, видя, что Эйден Прайд побеждает, ракетным залпом уничтожил его робота. «Совершенно верно. И Марта Прайд поступила совершенно правильно. Во время битвы воин должен быть в постоянном напряжении, не расслабляться. Да, Эйден проиграл, но заслужил этот проигрыш своим высокомерием. Ничего страшного не произошло, просто несколько лет он был вынужден служить на положении вольнорожденного. А интересно, как поступит Марта Прайд, если узнает, что какой-то полковник называет ее предательницей?» — желчно прокомментировала про себя эти слова звездного полковника Джоанна.

— Стратегия Эйдена Прайда вошла в учебники по ведению боя, молодые воины пересказывают ее друг другу как напоминание — во время сражения никого нельзя подпускать к себе слишком близко. Признаюсь честно, даже меня, уже к тому времени воина клана, взволновала и захватила эта история. Я чувствовал, что должен воспользоваться стратегией Эйдена Прайда.

— Неужели вы не боялись проиграть? — тихо спросил Ронан. — Ведь Эйден Прайд проиграл свою битву.

Звездный полковник нахмурился, неожиданные вопросы сбивали его с мысли, и он терял нить выдуманного повествования.

— Риск, конечно, был, и я знал это. Но бояться... Нет, я был абсолютно спокоен. Кстати, именно это качество доказывает мою родственную связь с Эйденом Прайдом. Джоанну чуть не стошнило от самодовольства звездного полковника, она была уверена, что, услышь сам Эйден Прайд, как его превозносят, он убил бы этого полудохлого полковничка на месте.

— Я много думал, и когда пришел день испытаний, уже знал, что буду делать, — продолжал заливаться Рэвилл Прайд. — Легендарную стратегию нужно было немного подкорректировать, и я сделал это, заставил ее сработать и принести мне победу. Чем больше Рэвилл Прайд описывал свои геройские подвиги, тем больше воодушевлялся. Он вскочил со стула и с горящими глазами стал показывать оторопевшим воинам, как он расправлялся со своими противниками. Руки его летали по воздуху, и восхищенные глаза неискушенных молодых воинов следили за ними. Полковник поворачивался то вправо, то влево... В эти минуты он сильно напоминал семафор. Джоанна закрыла лицо руками, чтобы не выдать язвительную улыбку.

Полковник продолжал разглагольствовать. Он красочно и живо описывал гибель своих противников, их досаду и ярость, поведал о том, что для придания битве дополнительной остроты в нее ввели нескольких вольнорожденных, коих бедовый полковник уложил наповал. Разойдясь, Рэвилл Прайд начал рассказ о самом главном, о том, что случилось, когда на усмирение зарвавшегося Рэвилла бросили дополнительные силы.

— Сидя в роботе «Матерый Волк», я увидел, как навстречу движутся еще трое врагов. Меня отделяло от них узкое, но глубокое ущелье. Вы просто не представляете, как я в тот момент пожалел, что у «Матерого Волка» нет прыжковых двигателей, ведь тогда я смог бы полностью воспользоваться стратегией Эйдена Прайда. Как вы знаете, в испытаниях мы участвовали вдвоем, моя напарница находилась недалеко от меня, и ее тоже атаковали. Она занимала неплохое положение, но подходившие роботы могли ее уничтожить, и я принял решение вступить с ними в схватку, остановить продвижение противника. Я уже говорил, что перед испытанием снял с робота орудия и заменил их установками для пуска ракет ближнего боя, и, как оказалось, поступил совершенно правильно. Но когда показался мой первый противник, грозный боевой робот «Чудовище», я был в растерянности. Но совсем недолго, — торопливо добавил полковник, останавливая недоуменные возгласы зачарованных слушателей. — Опираясь на стратегию

Эйдена Прайда, выход я нашел почти сразу. — Изображая боевого робота, полковник вытянул перед собой руки и набычил взгляд. Джоанна закусила губу, чтобы не рассмеяться, фигура худосочного пигмея, имитирующего движения могучей боевой машины, показалась ей чрезвычайно комичной.

— Моей главной задачей было уничтожить первого противника, — заливался боевитый звездный полковник. — Я медленно пошел вперед, — Рэвилл поплыл, лавируя между стульями, — хорошенько прицелился. — Полковник прищурил левый глаз. По его мнению, так и поступает всякий уважающий себя водитель боевого робота. — И, как только первый противник подошел к краю ущелья, дал залп из ПИИ-пушки. Место и время я выбрал очень удачно, первым же залпом я снес всю броню с левой части груди «Чудовища». Враг ответил ракетным ударом, но ни одна из ракет не достигла цели.

— Естественно, они же видели, кто перед ними стоит, — шепнула Джоанна, и Жеребец мучительно скривился, чтобы не расхохотаться.

— Я не буду вам рассказывать детали. — Полковник махнул рукой. — Скажу только, что битва была короткой, «Чудовище» почти не сопротивлялся. Двумя залпами из ПИИ-установки и ракетами мне удалось повалить врага, и он упал ничком. Ноги робота оказались на одной стороне ущелья, а голова и часть туловища — на другой, и тогда я решился на невероятный по своей смелости поступок. Аудитория затаила дыхание. Рэвилл Правд обвел глазами ряды молодых воинов и произнес заговорщицким шепотом:

— Я решил перебежать на противоположную сторону впадины по лежащему «Чудовищу». «Матерый Волк», как вы прекрасно знаете, бегает быстро, и я рванулся вперед. Несколько секунд — и я уже был на другой стороне. Позади раздался скрежет, и вражеский боевой робот рухнул в глубокое ущелье. — Полковник улыбнулся и удовлетворенно оглядел устремленные к нему изумленные лица молодых воинов.

— Вот это да! — восторженно прошептала Кастилья. — В точности как Эйден Прайд. Помните, когда наши воины на Токкайдо брали мост через реку Презно, Эйден Прайд взбежал наверх по вражеским боевым роботам, словно по ступенькам? Полковник прикрыл глаза и утвердительно кивнул, приветствуя сравнение:

— Совершенно верно, я поступил точно так же. — Рэвилл Прайд улыбнулся. — Не знаю, было ли Эйдену Правду известно о подобной стратегии, но, возможно, кое-какие слухи до него и дошли. Ну, ладно. Короче говоря, как только я перебежал через ущелье, передо мной оказались сразу два вражеских боевых робота — «Разрушитель» и «Ястреб». Чувствуя, что я побеждаю, а к тому моменту по баллам я уже прошел испытание, противник дрогнул и попытался уйти. Я мог бы спокойно прекратить битву, но мне хотелось, чтобы это испытание не выглядело очередной тренировочной битвой, а стало запоминающимся событием. Продолжая вести постоянный огонь из ПИИ-установки, я бросился на своих противников. «Разрушитель» ответил лихорадочными, но очень точными залпами, и я почувствовал, что броня «Матерого Волка» начинает плавиться. Но я продолжал идти вперед, хотя еще немного — и враги могли убить меня. Во время битвы я ни разу не использовал ракеты, а стрелял только из ПИИ-установки. И вот пришло время дать залп. Приблизившись к «Разрушителю» настолько, что промахнуться было просто невозможно, я выпустил в него несколько ракет. Все они достигли цели, и робот зашатался. Однако от залпов двух врагов мне приходилось все время уворачиваться. — Виляя тощим задом, полковник снова заходил по комнате. — Я бежал вперед, хотя тепловой уровень двигателя достиг критической отметки. Но я знал, что «Матерый Волк» способен выдержать больше, чем любой другой робот, и не отступая шел на «Разрушителя». Противник почувствовал, что я хочу приблизиться к нему, и открыл по мне бешеный огонь из своего лазера. Водитель неприятельского робота прекрасно понимал, что, едва я войду в мертвую зону, его оружие станет бесполезным и ему придется схватится со мной врукопашную. Несмотря на то что броня моего робота была буквально исполосована шрамами, я мчался вперед. Но, очутившись как раз между «Разрушителем» и «Ястребом», я резко остановился и, повернувшись влево, осыпал «Разрушителя» ракетами ближнего действия. Затем повернулся направо и, не целясь, выстрелил из ПИИ-установки по «Ястребу». Весь этот маневр я выполнил за считанные секунды, думаю, мои противники даже не успели понять, что, собственно, произошло. Первым взорвался «Ястреб». Краем глаза я увидел пламя и тут же снова повернулся к «Разрушителю». Я едва держался в кресле, глаза застилало туманом, а сердце колотилось, как куропатка в сетке, но уступать поле битвы врагу не собирался. — Полковник улыбнулся. — Но все было кончено — второй мой противник тоже горел. После этой битвы я и стал капитаном. Молодые воины завороженно смотрели на полковника, в их глазах еще горело пламя легендарной битвы, устроенной Рэвиллом Прайдом.

— Поэтому, — продолжал неустрашимый, по его рассказам, полковник, — я нисколько не преувеличиваю, когда говорю, что всем своим военным талантом я обязан Эйдену Прайду. Хотя, повторяю, в то время я о нем и не слышал.

— Разрешите обратиться, звездный полковник?

— Пожалуйста, звездный капитан Джоанна.

— Как вы сказали, вы вошли в ближний бой и поразили своих противников,

не так ли?

— Совершенно верно.

— А что произошло с остальными воинами? Я имею в виду ту участницу, которая билась вместе с вами.