Неравная игра

Пирсон Кит А.

— Привет, Эмма.

Алекс наклоняется и чмокает меня в щеку.

У меня мурашки по коже бегут, к тому же он осмелился переступить границу моего личного пространства. И теперь стоит и скалится как идиот. Окидываю его взглядом, и увиденное полностью отвечает моим ожиданиям: зауженная, даже чересчур, узорчатая рубашка, неуместные для его возраста джинсы, круглая физиономия в розовых пятнах после бритья. В некотором роде он напоминает мне мальчиков, с которыми я встречалась в школе — неизменно переигрывавших, но никогда от этого не выигрывавших.

— Привет, Алекс.

— Могу я угостить

тебя новой порцией? — кивает он на мой бокал.

— Да, спасибо. Мерло.

Мужчина заказывает вино мне и «настоящий эль» себе. Название благородного британского напитка проходит мимо моих ушей, но наверняка какое-нибудь нелепое, вроде «Барсучья мошонка».

Получив напитки, я веду его к столику, где, надеюсь, нас не заметят. Да поможет Бог тому, кто примет Алекса за моего спутника жизни!

Встреча начинается с десятиминутного трепа о всякой ерунде. Потом Алекс приступает к пространному и в высшей степени нудному описанию своей карьеры после того, как наши профессиональные пути разошлись, и затем плавно переходит к повествованию о своей жизни в целом. Как и следовало ожидать, он по-прежнему холост, однако все еще надеется встретить «ту самую». Если он хоть сколько-то способен улавливать посылы, должен смекнуть, что в этом плане я из разряда «даже не пытайся».

— Ну а ты как? — соизволил он поинтересоваться, переведя дух после автобиографического монолога. — Как жизнь-то?

Если сказать ему правду, разговор затянется до бесконечности.

— Да вполне. Работа сумасшедшая, но мне нравится.

Улавливаю перемену в его взгляде.

— Ах да, прости — была сумасшедшей.

— Так что произошло, если не секрет?

— Не секрет, потому что виноватой я себя не считаю. Шесть месяцев назад мне запретили контактировать с одним потенциальным источником. На этой неделе я позвонила ему с совершенно безобидным вопросом, и эту оплошность сочли достаточной для моего отстранения.

— Жестко!

— Да уж.

— Что ж, «Дейли стандарт» теряет, я нахожу.

— Посмотрим, Алекс.

— Ты в своем репертуаре, Эмма, — посмеивается он. — Разыгрываешь из себя неприступность.

«Уж для тебя-то я точно неприступна, дружок».

— Просто оставляю за собой свободу выбора, — криво усмехаюсь я.

Теперь многословный монолог Алекса всецело посвящен предлагаемой должности и моему идеальному соответствию. Не могу не признать, в его изложении работа действительно представляется весьма привлекательной, а в моем положении выбирать не приходится. К тому же, если смотреть на вещи позитивно, более высокая зарплата позволила бы мне переселиться за город минимум на год раньше запланированного.

— Согласна, Алекс, звучит соблазнительно.

— И насколько соблазнительно?

— А есть какие-то подводные камни?

— Ты хочешь сказать, кроме работы со мной?

Он смеется собственной шутке, и мне приходится присоединиться к нему. Вот только он попал в самую точку.

— Рабочий день порой затягивается, — продолжает мужчина, — да начальство чересчур взыскательно, но с твоим-то опытом тебе нечего бояться.

— И мне выделят машину? И личный кабинет?

— Все так.

Я откидываюсь на спинку стула и впервые с начала встречи всерьез задумываюсь над перспективой завершения

журналистской карьеры.

— Пока ты перевариваешь информацию, — мурлычет Алекс, — позволь мне снова тебя угостить.

Он отправляется к стойке, где присоединяется к прямо на глазах разрастающейся кучке клиентов, ожидающих обслуживания. Субботними вечерами желающих расслабиться неизменно больше обычного, а сегодня к тому же многие как будто решили начать пораньше.

Наконец-то избавленная от болтовни Алекса, я погружаюсь в размышления над предложением работы и одновременно над безумием минувшей недели. Возможно, пересечение первого и второго вовсе не случайно и мне действительно пора кое-что менять в жизни. Даже не принимая всерьез всю эту хрень о судьбе, счастливую своевременность подвернувшейся вакансии отрицать нельзя.

Пускай даже собственное отношение к такому совпадению мне до конца не понятно, кое-что я вдруг понимаю: мне отчаянно хочется покурить. Однако свою пачку я приговорила еще вчера вечером, так что придется стрельнуть сигаретку у Клемента.

Я уже собираюсь отправиться к бильярдным столам, как вдруг безошибочно различаю огромную фигуру своего компаньона у дальнего конца стойки, возле однорукого бандита. И он не один.

Женщина — стройная брюнетка с длинными волосами, в невероятно узких джинсах, пожалуй, на излете четвертого десятка — выглядит всецело увлеченной каким-то рассказом Клемента. Вот она убирает прядь с лица и улыбается великану. Тот снова что-то говорит, и женщина внезапно прыскает со смеху. Точнее, визгливо ржет. А потом кладет руку ему на плечо. И придвигается поближе.

— А вот и мерло, — возвещает Алекс и ставит передо мной большой бокал.

Он усаживается и потягивает эль. Как раз за его правым плечом мне видна рука брюнетки — по-прежнему на плече Клемента.

— Ты как? — осведомляется мой кавалер. — Задумалась о чем?

— А? Ах да. Все хорошо, спасибо.

Стряхиваю с себя транс и делаю глоток вина.

— Итак, Эмма. У тебя есть какие-нибудь вопросы или уточнения?

Я смотрю Алексу в глаза, однако искушение проследить за развитием событий за его плечом слишком велико. Не в силах удержаться, всего на секунду перевожу взгляд левее.

Ее рука теперь лежит у него на груди.

— Ну так? — напоминает о себе Алекс.

— Что? А, хм, нет. Полагаю, мне все ясно.

— Замечательно. Интересует ли тебя эта должность?

Снова бросаю взгляд. Она придвинулась к нему еще ближе!

— Я… Возможно, Алекс. Мне нужно немного подумать.

Снова берусь за бокал и пытаюсь заглушить чувство, которому не место в моем сердце.

— Не хочу давить на тебя, Эмма, но на следующей неделе мы намереваемся объявить конкурс.

— Я понимаю. Могу дать окончательный ответ к среде, подходит?

— Более чем.

Алекс наклоняется к элю, и я, пользуясь случаем, вновь смотрю в другой конец зала. Брюнетка стоит уже буквально в пяти сантиметрах от Клемента и словно влюбленная девочка пожирает его глазами.

— Алекс, извини, мне нужно в туалет.

— Да, конечно.

Я хватаю сумочку и решительно направляюсь в сторону игрового автомата. Клемент замечает меня, когда я нахожусь уже в паре метров от них.

— Как дела, пупсик?