Невеста алого императора
Шрифт:
– Ты знакома с Шеймэлом? – полюбопытствовала я.
– Да… – Замялась Ароника. – Честно говоря, от него бросает в дрожь. Не так сильно, как от его величества, но все же. С нашим императором все понятно – он маг крови. При виде него хотя бы понимаешь, в чем дело. В пугающей магии. А принц Шеймэл… он вроде бы приветлив, вроде бы улыбается тебе, хотя все равно становится жутко. Но, возможно, я что-то себе придумала, – Ароника пожала плечами. – Ой, с этими леди тоже лучше не встречаться.
Но юркнуть куда-нибудь за дверь или в ближайшее ответвление коридора мы не успели. Слишком далеко находились все пути отступления. А леди, при виде нас хищно улыбнувшиеся, оказались слишком близко.
– Леди Ароника! Неужели новенькая при дворе? Не познакомишь нас?
Я догадывалась, откуда могли пойти слухи. Даже предполагала, откуда всем вокруг известно, что я – это именно леди Вивьена. Во-первых, в высшем обществе все друг друга знают. Тех, кто появляется при императорском дворе, запоминают особенно хорошо. А мое лицо здесь новое. Во-вторых, Эроан столько времени ходил к моему дому, ничуть не скрываясь. Да и я не пряталась от посторонних взглядов, когда открывала ему дверцу калитки. Ну и в-третьих, о приеме, который Эроан устроил для заговорщиков из западных провинций, тоже могли узнать.
Но эти две леди мелькали на балу еще в мое первое посещение императорского дворца.
– Это леди Вивьена, – неохотно представила Ароника. – Вивьена, знакомься, это леди Милена и леди Даина, – она кивком указала сначала на кудрявую рыжую красавицу, потом на жгучую брюнетку с зелено-голубыми глазами.
Обеим леди около двадцати трех лет. Может, двадцать пять. Так что они явно не воспитанницы при дворе. Значит, гостьи, временно здесь проживающие. И смотрят на меня с плохо скрываемой неприязнью. Побывали в постели Эроана? Или, наоборот, не побывали?
– Ох, легендарная леди Вивьена! – рыженькая Милена округлила глаза.
– Ну надо же, – Даина изобразила удивление. – А я думала, вы окажетесь старше. Сколько вам лет, если не скрываете?
– Восемнадцать, – ответила я. Прекрасная цифра. Зачем такую скрывать?
– Восемнадцать! – ахнула Милена. – Такая молоденькая, а уже такая… – она прищурилась, как будто подбирая слова.
– Пожалуй, мы пойдем, – заявила Ароника.
– Развратная… – полушепотом подсказала Даина нужное слово.
Я аж чуть не поперхнулась. Сделалось смешно.
И смотрят так осуждающе! Причем явно надеются смутить.
– Почему развратная? – полюбопытствовала я.
– Ну как же… переехать во дворец, поселиться рядом с императорскими покоями… – пояснила Милена. – Это очень смело!
– И бесстыдно, – добавила Даина.
Вот теперь я чуть не расхохоталась. Тоже мне… нашли, где пристыдить.
Ну, раз меня сочли слишком маленькой для разврата, решила изобразить удивление.
– Но как же так… Я слышала, что девушки, на которых обращает свое внимание его величество Эроан, не навлекают на себя позор. Наоборот… они становятся более интересны для всех остальных лордов. Их приглашают на разные мероприятия, потому что хотят с ними пообщаться…
– Конечно. Связь с Эроаном положительно сказывается на репутации девушки, – Милена приосанилась. Ясно. Значит, на себя намекает.
Стоило бы догадаться, что встречусь с бывшей любовницей Эроана, а то и не одной. В конце концов, он отдаляет от двора только тех, кто его донимает. Если же леди вполне понимает, что на большее рассчитывать не стоит, или делает вид, что понимает, не набрасывается на него по углам и себя не предлагает, то да… вероятно, она может удержаться и гостьей при дворе.
Пожалуй, мне немного неприятно. Однако ничего не поделаешь: прошлое у Эроана очень уж бурное. А будущее и вовсе в тумане. Вероятно, его будущее никак не связано с моим, так что пару стычек с девушками, побывавшими в императорской постели, как-нибудь переживу.
– О, я слышала, что ты из провинции. Совсем не разбираешься в дворцовых правилах и нравах. – Милена сразу перешла на «ты», изображая сочувствие. – Вижу, ты просто не понимаешь, что творишь. В этом нет твоей вины, ничуть! Столичная жизнь многим милашкам вроде тебя кружит голову. Но ты не бойся, я помогу разобраться. Понимаешь, в чем дело… Конечно, все узнают, если какая-то леди оказывается в одной постели с Эроаном. Но никто этого не видит. Все это лишь слухи, догадки… верные, но не подтвержденные. Тогда репутация леди действительно не страдает – леди становится интересной и желанной при дворе, потому что на нее обратил внимание сам император, но ведь никто не может доказать, что она действительно была его любовницей. Многие из нас довольно успешно проходят по грани. Но ты совершила ужасную ошибку! – Она качнула головой и продолжила покровительственным тоном: – Ты демонстративно переехала во дворец и выставила свою связь напоказ.
Интересно, в каком это месте я демонстрировала? Вроде бы впервые вышла в люди с момента весьма скромного и тихого переезда. Зато какая популярность уже!
– Вот оно как… Кто бы мог подумать! – воскликнула я. И все так же удивленно-наивно спросила: – Значит, лучше переспать разочек и вылететь отсюда?
Под изумленными взглядами, причем всех троих, уже более привычным голосом добавила:
– Я горда жить рядом с императорскими покоями. И горда быть чуть более долгосрочным увлечением императора, чем все остальные. Пойдем, Ароника. Ты еще не все мне показала.
Да, я прекрасно понимала, что наживать себе врагов подобным образом может быть небезопасно. Проще прикинуться дурочкой, кивать и соглашаться. Тогда на некоторое время они решат, что мной можно манипулировать. Но в этом случае от них так просто будет не отделаться. А мне просто противно общаться с подобными леди. Так что… грубо, зато действенно.
На лицах леди застыло изумление, когда мы с Ароникой их покидали. К слову, Ароника тоже изумлялась:
– Как здорово ты поставила их на место. А ведь ты права. Его величество еще никого не приглашал переехать в соседние покои. Ты первая. Может… это значит нечто большее?
– Я так далеко не загадываю, – я качнула головой, чуть улыбнувшись. Обсуждать отношения с Эроаном совсем не хотелось.
Мы еще немного погуляли с Ароникой, а потом подошли к корпусу, который интересовал меня больше всего.
– А здесь живу я. Вон там по соседству – корпус для парней. А за нами, за девушками, присматривает леди Жамон. Она моя… тетя, – замявшись, призналась Ароника. И тут же поспешила заверить: – Но это не дает мне никаких привилегий. Пожалуй, со мной тетушка даже более строга, чем со всеми остальными. Пойдем, познакомлю с подругами. Думаю, они примут тебя гораздо лучше более взрослых гостий. Гостьи императора завидуют тебе. А ученицы ставят перед собой иные цели и не мечтают оказаться с его величеством… в одной постели, – она чуть смутилась. – По крайней мере, не все…