Нежная осада

Смолл Бертрис

– Но я не просил тебя выйти за меня замуж, – ответил Кайрен.

– Значит, не хочешь? – вскинулась она.

– Хочу, конечно, но твоя семья не позволит ничего подобного, милая. Неужели ты не понимаешь? Бедные люди, пусть и благородного происхождения, не женятся на богатых наследницах. Ты могла бы иметь мужа-принца, герцога или маркиза, и родные, несомненно, захотят для тебя лучшей партии.

– Кайрен, родители уважают мое мнение и предоставили выбор мне. Я избрала тебя. Ты действительно полюбил меня после столь короткого знакомства? –

допытывалась Фортейн.

– Да, – выдохнул он. – С первого взгляда, когда мы встретились на холме и ты казалась такой гордой и надменной.

– Я была ужасно груба, – призналась девушка, – но и ты вел себя непозволительно, Кайрен Девере. Думаю, сердцем я понимала, что ты только что разрушил мои идеальные планы, и очень сердилась.

Кайрен привлек ее к себе, и она доверчиво прижалась к нему. Он поцеловал рыжую макушку, ощущая гибкость и упругость молодого тела. О, как он ее хотел! Хотел просыпаться по утрам рядом с ней. Хотел дать ей детей. Почему он, как последний глупец, пошел против воли отца? Почему не подумал о том, что может прийти вот такая минута? Что он встретит девушку, подобную леди Фортейн Мэри Линдли?

– Я была крещена отцом Калленом по католическому обряду, – сообщила она, словно прочитав его мысли. – Это означает, что мы можем обвенчаться в его церкви. Ты не обязан чем-то жертвовать ради меня, Кайрен.

– Но это не сделает меня богаче, – вздохнул он, осторожно отстраняя Фортейн.

– Давай обсудим это по пути, – предложила она.

– Я неподходящая пара для тебя, милая, – настаивал Кайрен.

– Адали! – неожиданно окликнула она и, едва мажордом ступил в зал, приказала:

– Немедленно позови папу. И передай, что мне нужно с ним поговорить.

– Сейчас, миледи, – кивнул Адали, заметив несчастное лицо Кайрена, и с усмешкой отвернулся. Все ясно. У молодого человека нет ни одного шанса спастись от леди Фортейн. Она всегда была настойчивой малышкой и добивалась всего, чего хотела. Однако при этом никогда не была особенно требовательной, даже в раннем детстве, что неизменно изумляло родных.

Он нашел герцога в маленькой конторе Магуайра, где он вместе с Рори трудился над росписью случек племенного жеребца с кобылами.

– Леди Фортейн просит вас в зал, милорд, – объявил он.

– Передай, что сейчас приду, – бросил, не оборачиваясь, герцог.

– Думаю, вам стоит поторопиться, милорд, – настаивал Адали. – Леди Фортейн сказала мастеру Деверсу, что они должны пожениться, но тот отказывается, утверждая, что не стоит ее, поскольку недостаточно богат.

– Кровь Христова! – выругался герцог.

– Будь я проклят! – вторил, ухмыляясь, Рори. Кайрен Девере смертельно побледнел при виде герцога, сопровождаемого Адали и Рори. Они наверняка выкинут его из дома и натравят собак. У него нет никаких прав мечтать об этой девушке, даже втайне, в сердце своем!

– Милорд, – пробормотал он, кланяясь. Неужели он настолько струсил? Он не какой-то жалкий простолюдин, а Девере, чья мать

была из Магуайров, а кузены – О'Нилы. Пусть у него ничего нет, кроме имени, но какого имени! И почему Магуайр улыбается во весь рот? Что это нашло на него?

– Насколько я понял, вы собираетесь жениться на моей дочери, Кайрен Девере, – спокойно начал герцог.

– Да, милорд, но знаю, что вы этого не позволите, ибо я бедный человек, которому нечего предложить богатой невесте.

Лесли взглянул на дочь:

– Ну, Фортейн, что скажешь?

– Я люблю его, папа, – призналась Фортейн.

– Что же, хорошо. Твоего богатства хватит на двоих. Ты готова разделить его с мужем? – осведомился герцог.

– Ты сам знаешь, что так и есть, папа! – воскликнула девушка. – Кайрену принадлежит все, что у меня есть, а это совсем не мало.

– Милорд, я не могу жениться на Фортейн ради денег, – страстно уверял молодой человек. – Я должен быть самостоятельным и предложить ей еще что-то, кроме своего имени. Я благородный человек, а не охотник за приданым.

– О, не будь столь чертовски гордым! – упрекнула Фортейн.

– Может, Уилли женится на тебе из-за твоего богатства, Фортейн, но только не я! – настаивал он.

– Вам и не придется этого делать, мастер Девере, – вмешался герцог. – Ни вы, ни ваш младший брат не сможете, распоряжаться ее деньгами. Женщины этой семьи сами управляют своими финансами. Такова традиция. Мужчинам перед женитьбой выделяют некоторую сумму в приданое. Фортейн по-прежнему останется куда богаче вас. Если хотите, можете вложить полученные деньги в торговое предприятие. Надеюсь, у вас не осталось возражений против женитьбы на Фортейн? Вы сделаете мне огромное одолжение, избавив от девицы. Уж больно она разборчива! Скольких женихов отвергла!

За всю свою жизнь Кайрен ни разу не испытывал подобного потрясения.

– Вы хотите сказать, что я могу жениться на Фортейн, милорд?

– Да, при условии, что вы любите девушку. Это так? – осведомился герцог Гленкирк, зная ответ, но желая услышать его из уст Кайрена.

– Я люблю ее всем сердцем! И никогда не смог бы жениться на другой, зная, что чувства к ней не идут ни в какое сравнение с тем, что я испытываю к Фортейн. Да, милорд, я люблю ее.

При этих словах сердце Рори сжалось. Он как нельзя лучше понимал, что творится у молодого человека в душе. Что же, по крайней мере заветное желание Кайрена исполнится. Не то что его мечта.

– О, папа, спасибо тебе! – ахнула Фортейн и, бросившись отчиму на шею, горячо расцеловала.

– Что тут происходит? – поинтересовалась Жасмин Лесли, входя в зал и оглядываясь.

– Мы с Кайреном собираемся пожениться, мама, – пояснила сияющая Фортейн, окидывая нареченного любящим взором.

– Весьма неожиданное решение даже для тебя, малышка, – медленно выговорила герцогиня. – Уверена, что именно этого ты хочешь? Ты отказала молодому Уильяму и все же приняла предложение его брата?