Обратный отсчет

Бейли Саманта

Бен садится напротив и потирает шею.

— Так что, она вас знала, а вы ее нет? Как такое возможно? — спрашивает он.

— Я не знаю. У меня уже мозг вскипел в попытках найти связь, которой я не вижу. Или она сделала благотворительный взнос в приют, где я работаю… вернее, работала… Или она как-то связана с моим мужем… Мартинес рассказывала вам о нем. Я, должно быть, покажусь вам полной идиоткой, но я совершенно ничего не знала о делах мужа. Я имею в виду аферу.

Я тараторю, а Бен ничего не отвечает, только нервно сглатывает, и я вижу, как двигается кадык на его шее.

— Я надеюсь услышать от вас или найти в доме нечто, что позволит узнать,

как со мной связана ваша сестра. Потому что пока все это выглядит очень скверно для меня. Мартинес подозревает, что я приложила руку к тому, что случилось с Николь. Но вы же видите, что это не так. Я очень волнуюсь за себя и за Куинн. А теперь еще и за вас. Нас пытались убить.

Я замолкаю, надеясь, что не слишком далеко зашла.

Он подергивает воротник футболки:

— Я не знаю, что тут могло бы вам помочь. Или нам. Я тут всего пару раз был.

— А полиция уже осматривала дом?

— Нет. Мой адвокат сказал мне, что нет ордера. Ее муж, Грег, не давал согласия. Его адвокат посоветовал ему не пускать сюда криминалистов до обнародования завещания Николь. Возможно, Грег окажется наследником дома. Четвертая поправка в действии. Думаю, что некоторое время завещание не будет оглашаться.

Я скрываю тот факт, что часть завещания уже находится в моем почтовом ящике. Что сестра отдала опеку над Куинн мне, а не Бену. Но я не знаю, что он за человек на самом деле, поэтому и рассказать ему об этом сейчас не смогу. Я не узнала, каким был Райан, пока он не умер. Почему Николь и ее брат не общались? Нужно найти, что связывает Николь и меня, и быстро, пока Мартинес не проведала, что я здесь.

Бен смотрит то на Куинн, то на меня. Он ищет правду и надеется разглядеть ее в моих глазах. Я тоже смотрю на него оценивающе и притворяюсь, что его молчание меня не обескураживает.

Вдруг он вскакивает и начинает ходить вперед-назад по полу из желтого известняка. Всякий раз, когда он оказывается рядом, я вижу в его глазах горе и замешательство. Именно эти эмоции раздавили меня после смерти Райана.

Он вздыхает, волосы падают ему на глаза.

— Я позвоню Мартинес обязательно, но… Вы — последний человек, говоривший с моей сестрой, и я совсем не понимаю, что произошло. Пару недель назад с Николь все было в порядке. Да, я заметил стресс, усталость, но не отчаяние или страх. Николь — она была сама сила. Я и представить не мог… Но вот вчера мне звонят и сообщают, что она сделала. Потом ассистентка Грега звонит и говорит, что я должен забрать Куинн. Сам он мне так и не позвонил. Ассистентка сказала, что он в дороге, возвращается из Нью-Йорка, и что они с Николь уже не жили вместе… Ни на звонки, ни на письма он не отвечает. Что это за человек такой, если он вот так просто бросает свою дочь? Что за человек не спешит вернуться, когда его жена… умерла?

У меня внутри все сжимается.

— Не знаю, — отвечаю я.

— Итак, я помчался в полицейский участок, там детектив сказала мне, что заведено дело о расследовании смерти Николь. Мартинес думает, что вы ее столкнули. Но я еще чего-то не знаю, так? — Бен смотрит на меня, прищурив глаза. — Кто же вы такая, черт вас возьми? Объясните же. И откуда вам известно об Аманде?

Я достаю из сумки фиолетовый листочек и протягиваю ему:

— Я нашла это на своей сумке после того, как Николь спрыгнула на рельсы. Должна быть причина, по которой она оставила мне это. Я не хочу усугублять вашу боль, но мне очевидно, что сейчас мы оба замешаны в этом деле, хотим мы того или нет. Чем скорее мы выясним, как Николь узнала обо мне и почему отдала мне Куинн, тем скорее мы поймем, что же происходит. И эта записка — часть ответа.

Вдруг плечи Бена начинают трястись. Он плачет.

— Аманда мертва. Она умерла почти двадцать лет назад.

Я жду, не задавая вопросов. Не хочу давить на него.

Он опускает руку в карман, наверное, чтобы достать телефон и позвонить Мартинес, потом говорит:

— Хочу вам показать это, потому что просто не понимаю, что я могу еще сделать. Я ни с кем об этом не разговаривал. Никогда.

Он достает из кармана шортов черный бумажник и вынимает оттуда аккуратно сложенную пожелтевшую газетную вырезку.

— Но сначала вы должны узнать, что я стал опекуном Николь, когда мне исполнилось двадцать, а ей — семнадцать. Больше у нас никого не было. Наши родители погибли в аварии. И я все испортил… Я нашел это на полу, когда приходил к сестре в последний раз. Она попросила забрать, так я и сделал. А надо было понять, что это крик о помощи, и остаться. Но она всегда была такой гордой, всегда отталкивала меня…

Мы случайно соприкасаемся пальцами, когда я беру заметку. Я расправляю ее, аккуратно разглаживаю. Это некролог из газеты «Новости Кеноши», некролог Аманды Тейлор, которая умерла в 1998 году. Ей было всего шесть месяцев. Я смотрю на Бена, и мне кажется, что время остановилось.

— Мне очень тяжело говорить об этом. Николь была няней Аманды. Девочка умерла, когда находилась под ее присмотром.

— Мне так жаль!

Бен словно постарел за одну минуту.

— Когда я взял на себя ответственность за Николь, я хотел быть похожим на отца, быть таким же твердым, несгибаемым, чтобы она уважала меня. И она сбежала. Добралась до Висконсина и устроилась няней. А потом случилось это. Я думал, что ей удалось оставить все в прошлом. Но она хранила эту вырезку из газеты и отдала мне ее в тот день, когда мы виделись последний раз.

Мне жаль его, ведь теперь он потерял всю свою семью.

— Как это произошло, Бен? — спрашиваю я, указывая на заметку.

Возможно, здесь и кроется связь Николь со мной?

— Николь сидела с Амандой, пока ее родители работали. Она уложила ее спать в колыбель, сама уснула на диване. Когда Николь проснулась и пошла к малышке, она была мертва. Не по вине няни, но мать Аманды сделала все, чтобы уверить мою сестру в обратном. Она сразу стала обвинять Николь, даже утверждала, что та ее задушила. Когда пришел отчет после вскрытия, в котором было сказано, что девочка умерла от синдрома внезапной остановки дыхания, мать Аманды не поверила этому. Она приходила к нам, пыталась напасть на Николь. Сказала, что задушит ее так же, как та задушила Аманду. Это было ужасно.

Бедная, бедная Николь. Пройти через такое в семнадцать лет! Не представляю себе, каково это!

Я снова смотрю на заметку, и мой пульс ускоряется.

— Бен, тогда, на платформе, Николь вела себя так, будто ее преследовали. И Мартинес сказала, что странно прыгать с платформы спиной вперед, если хочешь покончить с собой.

Он наклоняется ко мне и говорит:

— Донна.

— Донна?

— Мать Аманды.

— Что с ней случилось?

— Как я сказал, она очень долго мучила Николь. Каждый год присылала по письму с угрозами. Но я думал, что это прекратилось много лет назад. Николь никогда не говорила об этом. Мне следовало быть начеку и убедиться, что с сестрой все в порядке. Но я этого не сделал. Николь, как я полагаю, похоронила всю эту боль, но с рождением Куинн она вернулась.