Охота на монстров

Бурцев Андрей Борисович

Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.

– Здесь что-то случилось?
– спросил его Ив.
– Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?

Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.

– Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек.

Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.

– Что же здесь тогда произошло?

– Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.

Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.

– И кто же это мог знать?
– небрежно спросил он.

– Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим, его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к его присутствию, что почти перестал замечать.

– А тебя не спрашивали!
– остановившись и резко развернувшись к нему, рыкнул Крэг.

Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что человек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может порвать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окровавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить эти счеты.

– Кто такие хронги?
– спросил он Крэга.
– Или это ваша тайна?

– Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг, чтобы обогнать прошедший мимо отряд.
– Просто мы не любим говорить о них всуе.

– И все-таки, кажется, мне не мешало бы узнать о них поподробнее, раз есть возможность схватки, - настаивал Ив.

– Вот и расспрашивай Тима, раз он такой языкастый, оборвал его Крэнг.
– А у меня есть дела поважнее.

Он демонстративно повернулся к Иву спиной и пошел в сторону, тщательно принюхиваясь.

Некоторое время Ив шел молча, сопровождаемый своей второй тенью - телохранителем (или сторожем?) Тимом. Они как раз взобрались на очередной холм, с которого хорошо было видно окрестности. Солнце село, в воздухе постепенно разливалась синева, предвещающая скорое наступление сумерек. Горы впереди уже не маячили смутной преградой, а предстали во всей своей дикой и зловещей красе - высокие, складчатые и, на взгляд Ива, неприступные. До них было еще около часа ходьбы. Ив прикинул, что когда отряд доберется к их подножию, уже совсем стемнеет.

– Чем же опасны хронги?
– спросил он на ходу, обернувшись к Тиму.

Бородатый здоровяк некоторое время глядел на него, шевеля губами, затем широкая улыбка раздвинула его бороду.

– Лучше спроси об этом у Принцессы, - сказал он. Главное, не подпускать их вплотную. Не ближе, чем на вытянутую руку. Иначе - хана.

Улыбка Тима потускнела, он опустил голову, глядя под ноги, словно надеялся что-то найти на земле.

– На кого они хоть похожи?
– не унимался Ив.
– Если они нападут, мне придется драться так же, как и вам. Но ты же сам понимаешь, драться с незнакомым противником, да еще голыми руками...

– Хронга

ни с чем не спутаешь, - буркнул, не поднимая головы, Тим и повторил: - спроси у Принцессы.

– И спрошу, - раздраженно сказал Ив, но искать Ниру не стал.

Дальше он шел молча, немного сбоку от отряда. Справа шли Нюхачи, завернувшись в свои неизменные серые тоги. Ив отметил, что они не болтали и не перебрасывались шуточками, как обычно. Стало быть, опасность была реальной и всем действовала на нервы.

Час спустя они были на вершине последнего холма. По приказу Ниры отряд остановился, но муты не стали разбредаться, оставаясь в походном порядке. Ив обернулся. Лес, который они покинули, смутно темнел в сгущавшихся сумерках за цепочкой нисходящих голых холмов. Луна еще не взошла, но небо стало темно-фиолетовым и на нем горели редкие бледные звезды. Замыкавшие отряд гиганты-умбы казались черными неподвижными колоннами.

Ив разыскал Ниру. Она была во главе отряда, глядя прищуренными глазами на темную громаду гор, казавшихся даже отсюда, в непосредственной близости, монолитом без малейшего прохода. Возле Ниры находились все офицеры, а также человек-птица Врэл, являвшийся, как понял Ив, кем-то вроде старшего в своей группе.

– ... существует два выбора, - говорила Нира внешне спокойным, но с ощущавшимся напряжением голосом.
– Либо мы остаемся на ночлег здесь, либо спускаемся и располагаемся в устье ущелья. Как, по-вашему, будет безопаснее?

– У каждого варианта есть свои плюсы и минусы, - неуверенно начал Здан, почесав лысый остроконечный затылок.
– Отсюда хороший обзор и даже хронги вряд ли смогут подобраться незамеченными. Однако, здесь нет никакого укрытия - не будем же мы полночи рыть траншеи. К тому же, у нас кончается вода, и в случае осады, мы не продержимся и дня. В ущелье, с другой стороны...

– В ущелье нас могут легко забросать камнями, - проворчал Крэг, глядя его ярко горели в полутьме.
– Оно узкое. Достаточно сбросить сверху пару-другую глыб...

– Мои разведчики тщательно обследовали края ущелья, сдавленно просвистел Врэл.
– Там никого нет.

– Кроме того, в ущелье течет ручеек. И легче оборонять две стороны, чем четыре, - добавил Здан.

– Вы забыли повадки хронгов, - проскрипел своим странным голосом Хр'огхрр.
– Кто может с уверенностью сказать, что где-нибудь нет хронга? Разве что Всеведующие, но они остались в Канзе.

– Выводы, - резко потребовала Нира.

Несмотря на то, что за последние дни Ив привык к ее переходам от простой девчонки Ниры к властной Принцессе, он поразился жесткостью ее голоса.

– Я за ночевку в ущелье, - сказал Здан, поглаживая лысый череп.

– Я тоже, - просвистел Врэл.
– Моим людям будет удобнее спать на крутых склонах. Мы так давно не испытывали комфорта.

– Я решительно против, - огрызнулся Крэг.
– Я не самоубийца.

– А я - за, - проскрипел насекомоподобный толстяк.
– В ущелье не опаснее, чем на вершине холма, где мы будем у всех на виду. Хронги с тем же успехом могут незаметно подкрасться и здесь.

– Большинство - за ущелье, - тем же жестким голосом сказала Нира.
– Мы спускаемся вниз.