Охотники за Мраком
Шрифт:
Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.
– Ещё немного, и оно бы пообедало нами, – содрогнувшись от отвращения, произнёс бывший боксёр. – Брр… Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? – Он неожиданно улыбнулся.
Флойд слабо улыбнулся в ответ.
– Да уж куда заманчивей…
Связавшись со «Скитальцем», Флойд сообщил капитану о происшествии у протоплазменного озера.
– Держитесь подальше от этих озёр, – предостерёг их Стюарт. – Судя по виденному нами с воздуха, их здесь до черта и больше. И не забывайте,
Вездеход двинулся в путь, держа курс на запад. Именно там, у отрогов скалистой гряды, замечен был смертельный их враг, заставивший их пересечь весь Обозримый Космос и окунуться в неизведанные пространства Космоса Глубокого. Не раз приходилось им огибать озёра с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение Охотников гигантскими скоплениями вязкой тягучей массы, жаждущей белковой плоти, но попадались и совсем крошечные, размером с обычную лужу. Не было только воды на этой угрюмой равнине – прошедший несколько часов назад ливень не оставил никаких следов. Ни ручейка, ни лужи, ни даже капли – земля приняла всю влагу без остатка.
К четырём часам вездеход достиг убежища Мрака.
– Это здесь, – уверенно заявил Флойд. – Я хорошо рассмотрел эти скалы с борта «Скитальца».
– Возможно, только наш приятель явно не расположен к беседе с нами, – отозвался Коротышка Марк, озираясь по сторонам в поисках врага.
– Нужно осмотреть окрестности. Может быть, он прячется где-нибудь среди скал.
– Что ж, давай прогуляемся, – согласился Марк. – Ноги совсем затекли в этой железной колымаге…
Разведчики выбрались из машины и медленно двинулись к скалам. Но не прошли они и дюжины шагов, как мощный подземный толчок едва не сбил их с ног. Земля задрожала, где-то впереди рухнула огромная каменная глыба.
– А вот это мне уже совсем не нравится, – озабоченно произнёс Марк и огляделся. – Как бы нам не найти себе могилу под этими обломками…
– Вот он, – глухо проговорил Флойд, невольно отступая назад. Прямо над ними, там, где острые шипы скал буравили сумеречное небо, подобно чёрной гигантской шапке вырастал Мрак. Медленно обволакивал он скалы, выкатываясь из-за гряды, медленно стекал по отвесным склонам, неотвратимо надвигаясь на людей. Он двигался бесшумно, мягко, по-кошачьи, словно завораживая Охотников плавностью своих движений и изяществом принимаемых форм.
– Назад! – крикнул Марк и потащил Флойда к вездеходу. Новый подземный толчок поверг их на землю. Падая, Флойд ударился головой о выступ скалы. Кровь заструилась из рассечённой брови, заливая лицо и комбинезон. На какое-то мгновение сознание его помутилось, но уже в следующий момент мозг заработал с прежней ясностью.
– Вставай!! – Марк рывком поднял его на непослушные ноги и поволок вниз по склону.
Земля ходила ходуном, высоко в небо выплескивались огненные струи раскалённой лавы, обдавая людей жаром разверзшейся преисподней, широкие трещины зловещей паутиной расползались по равнине, в любой миг готовые поглотить две человеческие фигурки, отчаянно боровшиеся за свою жизнь, – расползались, смыкались, и снова расползались, но уже в другом месте, с иным рисунком паутины.
Флойд отупел от боли и ужаса, инстинктивно продолжая двигаться вперёд. Марк поддерживал его, крепко ухватив за пояс.
Крик отчаяния и ярости вывел Флойда из состояния
– Скорее, Флойд! – крикнул Марк. – Нам нужно выбираться из этого ада!..
Он шагнул вперёд, на мгновение выпустив ирландца из крепких рук – и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы между ними разверзлась новая трещина. Флойд отпрянул назад, споткнулся и упал на спину. Над головой его, всего лишь в дюйме от лица, просвистел обломок скалы и унёсся в бездну. Флойд видел, как по ту сторону трещины Марк ищет его глазами. Вокруг гиганта рушился мир, но он твёрдо стоял на ногах, посылая проклятия небесам и дьявольской планете.
– Фло-ойд!!. – орал он, перекрывая рёв разбушевавшейся стихии.
Флойд с трудом поднялся на ноги.
– Я здесь… – хотел крикнуть он, но из груди его вырвался лишь хриплый шёпот.
Острая боль пронзила плечо, неведомая сила швырнула его на самый край расползающейся бездны. Сознание медленно покидало его мозг, мягкая тьма обволакивала всё его существо, глаза застилал красный туман.
– Марк, я здесь… – беззвучно прошептали его губы.
Коротышка Марк больше не сыпал проклятиями. Страшная гримаса исказила его лицо, а глаза – глаза были устремлены вверх. Зловещая чёрная тень нависла над равниной. Собрав последние силы, Флойд перевернулся на спину – и закричал. Дико, протяжно, словно взбесившийся зверь…
Гигантский спрут медленно протягивал к нему чёрные смертоносные щупальца.
Крик захлебнулся на полувздохе. Мрак опустился на землю. Небытие надвинулось на Флойда О’Дарра, разум его померк…
– С ними что-то случилось, – нахмурился Крис Стюарт. – Они не выходят на связь вот уже три часа. Боюсь, этот катаклизм застал их врасплох.
– Там творится нечто невообразимое, – мрачно произнёс Джералд. – Планета словно сошла с ума.
– Их надо искать, – решительно заявил Герцог.
– Искать! – Стюарт резко поднялся. – И немедленно! Филипп! Волк! Готовьтесь к старту.
Через пять минут «Скиталец» уже мчался над коварной равниной. Они летели у самой земли, пристально всматриваясь в безжизненный ландшафт.
– Темнеет, – тревожно заметил Джералд. – Скоро наступит ночь, и тогда наши поиски потеряют смысл.
Стюарт бросил на него яростный взгляд, но промолчал.
Когда они достигли места катастрофы, сумерки уже опустились на землю. Равнина обрела прежнюю безмятежность, и лишь дымящиеся островки затвердевшей лавы напоминали о недавно разыгравшейся здесь трагедии. Но следов людей нигде не было видно. Исчез и Мрак.