Омут. Книга первая
Шрифт:
Месяцами Хлад бродил по соседним деревням и сёлам. Бродяжничал по городам, степям и лесам, где один раз повстречал одного путника. Тогда, тринадцатилетнему мальчику, сорокалетний странник с седой бородой, показался глубоким стариком. Но то, как двигался этот старец, отбивая мальчика от стада Людоедов, поразило Хлада. Пожиратели людей были выше человеческого роста, мощные как цирковые силачи. Голова их сходствовала с тотемной маской: вытянутое книзу лицо, подбородок которого касался груди; расплющенный с крупными ноздрями нос; глядящие из-подо лба выпученные жёлтые глазные яблоки и огромный рот с клыками, выступающими далеко за предел толстых губ. Длинные руки, также, как и ноги, имели крючкообразные, длинные когти, способные, наверное, разорвать пополам крупного коня. Чёрная жёсткая грива начинала свой рост почти от самого лба монстра, и проходя по макушке дальше к шее, кончалась у поясницы. Также, Людоеды зачастую носили длинные, до самого пояса, неухоженные бороды, что прибавляло к их облику пущий страх.
Взяв в кольцо маленького мальчика и ругаясь друг с другом гортанным рычанием, четверо Людоедов разделяли находку между собой. И всё бы кончилось плачевно, если буквально ниоткуда не взялся этот странник. Вылетев из-за дерева, человек выставил перед собой меч с козлиным черепом на рукояти и не дожидаясь, когда Людоеды накинутся, первым пошёл в атаку. В секунду отрубив одному из монстров голову, странник пронырливо уклонился от удара второго чудовища, вколов меч в следующего Людоеда, вскрыв ему брюхо. Не переводя дыхание, бородатый мужчина рубанул по широкому плечу тому чудовищу, которому не удалось ударить странника и часть торса, вместе с волосатой рукой, ту же секунду тяжело упала в лежавшую под ногами листву. И то что увидел Хлад дальше, наподдавалось никакому объяснению-последний Людоед, угрожающе рыча, попятился и вскоре ретировался, несколько раз оглянувшись назад. А странник, прежде чем подойти к мальчику, заполнил несколько круглых, стеклянных бутылочек кровью Людоедов, что вытекали из смертельных ран.
– Добавишь это в бульон, когда намеришься приготовить себе поесть.
– протянул незнакомец мальчику бутылку с кровью Людоеда.
– Малая порция съеденного вместе с этой дрянью, поможет пережить двухдневный голод. Надеюсь этого тебе хватит, чтобы возвратиться туда, куда ты хочешь.
Воткнув меч в ножны, спрятанные под полами монашеского обличия плаща, старик поднял с земли отложенный на время драки рюкзак и забросив его на спину молча пошёл вперёд.
– Я никуда не иду…-опомнился Хлад, зачем-то направившись следом за спасителем.
– Это ты так думаешь! –не оглядываясь, загадочно крикнул мужчина по-молодецки взбегая на крутой холм, через секунды уже скрывшись за колючими кустарниками.
Хлад прошёл следом за седобородым мужчиной долгих четыре дня. Когда странник останавливался на ночлег в лесу, Хлад ночевал в метрах пятидесяти от него, повторяя всё то, что делал мужчина: от розжига хвороста, до окапывания места, куда приходилось ложиться спать. Словно не замечая спутника, мужчина, просыпаясь, следовал дальше, ведя мальчика то через болото, то через озеро и наконец они вышли к скалам, по которым долго взбирались высоко вверх, скользя по острым как бритва камням. Пройдя с десяток горных серпантинов, путники наконец вышли на бревенчатую хижину, тонущую в белом, сыром тумане. Там и жил Анахорет-странник спасший мальчика от Людоедов.
***
Для чего Хлад, пошёл в след за отшельником-он не знал. Обитая в гостях у Анахорета уже восьмой год, парень часто задавался этим вопросом. Все эти годы, проведя так, словно уже служил в какой-то из Цитаделей, Хлад обучился всему, что умел сам отшельник. Сначала его пребывание с затворником было монотонным существованием. Первый год единственное, что он и делал, так это занимался земледелием: распахивал поле, высаживал пшеницу, собирал пшеницу, а потом всю зиму перемалывал её в муку. Анахорет же, при всём при этом, не делал ничего и лишь командовал из открытого окна, даже не выходя под жарящее солнце. Также, зимой Хлад учился шить одежду, чинить обувь и даже готовить пищу. Лишь на третий год своего проживания, он взял в руки меч и вышел на первую свою охоту на Кикимору. Не вселяющая в себя ужаса, маленькая, скелетообразного вида старушонка, с обличьем бездомного и кривыми руками, заканчивающихся рослыми пальцами, словно ветки сухого кустарника-целый день мотала Хлада и отшельника по болоту, убегая от преследования. Только под вечер, спустившиеся с гор охотники, догнали беглянку, и Хлад отсёк ей косматую, сморщенную, как давнишняя тыква, головёшку. Это было первое убийство Хлада по отношению к Нечисти. Убив Кикимору, он высвободил людей от её нападении и воровства детей, что плутали одни в болотах. Это после, Анахорет поведал, что мог уничтожить эту Нечисть за пол часа, а то и меньше. Просто ему нужно было в очередной раз убедиться, что Хлад вынослив и может свершить правосудие над Злом. Вечером отшельник объяснил Хладу, что готовиться сделать из паренька Судью-человека, вершившего правосудие над распространением Зла. Тогда-то он и рассказал Хладу, что Зло, это не всегда прыгающая по болотным кочкам Кикимора. Самое опасное Зло-это люди, что привели однажды и Кикимору, и Лешего, и многих других в свой мир. И не важно какое Зло судить. Задача одна и это полное исчезновение Омута.
После убийства Кикиморы, Анахорет стал проводить с Хладом необычный ритуал. Несколько раз в месяц, во время полнолуния, сидя перед костром летом, а зимой дома, возле открытого огня, разожжённого в железной бочке, мужчины выпивали приготовленный отшельником напиток. Напоминающий по вкусу полынь и густой словно кисель, по началу он вызывал приступ рвоты у Хлада. Выпить нужно было не меньше пол литра этого зелья и этот процесс у будущего Судьи растягивался минут на сорок. С последним выпитым глотком, Хлад погружался в беспробудный сон, в котором они вдвоём с Анахоретом дрались против дюжин Оборотней или с Гробом, что рассчитывал поймать их и засунуть в свой саркофаг. Просыпаясь на следующие сутки, Хлад ощущал невообразимую боль во всём теле, а расшибленные губы с запёкшейся на ней кровью, не давали сделать даже глоток воды. Недели через три, с еле зажившими рёбрами, вывихнутыми суставами, Хлад вновь выпивал «отраву» затворника и во сне снова продолжал бороться со стадом Людоедов и Упырей, пробуждаясь на утро с троекратной болью в костях и мышцах. Эти сны отшельник называл «учебным пособием». Попадая в астральном теле в Чёртовы Земли, Анахорет сталкивал Хлада лицом к лицу с существами Омута, где обучал своего товарища тактике ведения боя и наращивал в ним семижильность.
Ни имевший любопытства, Анахорет нравился парню. Ни разу не спросивший Хлада о его прошлом, отшельник словно знал всё, что раньше происходило с парнем. И лишь спустя ещё четыре года, Хлад поделился со своим учителем о случившейся беде. Но отшельник и здесь поразил парня, который спустя долгое молчание, произнёс:
– Иногда, чтобы изменить жизнь, нужно повстречать смерть.
Учитель был прав. Если бы брат Хлада не утонул, быть ему сейчас фермером и пасти гусей на лужайке. Всю Нечисть, что Хлад узрел за всё время жизни на Теневой Горе-где жил отшельник-он встречал лишь в пересказах торговцев, что заезжали в деревню. Конечно никакого желания у Хлада не было встречаться с Озверевшими и Людоедами, тем более сражаться с ними. Годами раннее он, как и все крестьяне, залез бы в погреб, если где-то неподалеку проходил Гроб-чудовищный великан, складывающий людей в большой могильный ящик, что монстр носил на своих плечах. При этом саркофаг был бездонной пропастью и являлся дверью между миром людей и Навью- вселенной Нежити. Попав в гроб, обозначало стать живым мертвецом и со временем пойти с армией Упырей на живых. И если бы не гибель родного человека, Хладу никогда бы ни убить с десяток таких великанов, более сотни Людоедов и Оборотней. Конечно, лучше было сейчас чистить навоз в хлеву с поросятами, но с живым братом, однако случилось то, что случилось-прятаться в погребе больше не имело смысла. И каждый раз, противоборствуя какой-либо Нечисти, Хлад всем сердцем желал проиграть в этой схватке. Но подготовка, что одарил Хлада отшельник, никогда не давала сбоя, и сражение, порой велось просто на автомате-заученные приёмы и пронырливые телодвижения срубали солдатам Омута головы, рубили уродливые тела пополам, отстаивали Хлада у дюжины Оборотней, одновременно кинувшихся на свою жертву. И сколько ещё будет продолжаться эта учебная тренировка, ученик затворника даже не догадывался. Но вот однажды утром, будущий Судья пробудился в хижине один.
Окинув взглядом комнату, Хлад наполнился тревожным чувством. Никогда отшельник не покидал жилища не взяв с собой ученика. Ни в жизнь он не выходил из дома без боевого своего обмундирования, что лежало сейчас на столе: кольчуга, вышитая под вид жилетки из нагрудных перьев Василиска, защищающие мифическое существо даже от самых острых копий и стрел; меч с длинным чёрным обоюдоострым лезвием. Рукоять меча имела на конце форму черепа козла и из-за того, что он был скован из трёх кос Чертей, меч носил имя-Чёртова Пагуба. На краю стола возлежал ржавого цвета круглый щит, с выгравированной когтистой, трёхпалой лапой Василиска. Хлад знал данный щит-лёгкий как деревянная крышка бочонка и прочный будто камень, щит не раз ломал собой клыки монстров и клинки разбойников. Имея несколько вмятин и клочок вырванного чьей-то пастью металла, он ещё мог прослужить длительное время. В близи вещей лежал чуть помятый лист бумаги-он то и привлёк к себе большее внимание, чем всё остальное. Отодвинув ладонью кольчугу, Хлад настороженно развернул листок:
«МОЙ ДОРОГОЙ УЧЕНИК, ХЛАД…
МНОГО-МНОГО ЛЕТ НАЗАД, МНЕ ПРИСНИЛСЯ СТРАННЫЙ СОН, В КОТОРОМ МАЛЬЧИК, ОКРУЖЁННЫЙ ЛЮДОЕДАМИ ЗВАЛ НА ПОМОЩЬ.ГОЛОС ВО СНЕ СКОМАНДОВАЛ МНЕ СПАСТИ ЮНОШУ, ЗАБРАТЬ С СОБОЙ И НАУЧИТЬ ВСЕМУ, ЧТО ЗНАЛ САМ. АНАХОРЕТ…ПОРОЙ ЛЮДИ ПРИДУМЫВАЮТ СЕБЕ ДРУГИЕ ИМЕНА, ЧТОБЫ НАЧАТЬ ЖИТЬ ЗАНОВО…ТЕБЕ ЛИ НЕ ЗНАТЬ ЭТО, ПРАВДА? …НО КАК НИ МЕНЯЙ СВОЁ ИМЯ ИЛИ МЕСТО ЖИТЕЛЬСТВО, ТО, ЧТО ТЕБЯ ПРЕСЛЕДУЕТ-БУДЕТ С ТОБОЙ ДО КОНЦА ТВОИХ ДНЕЙ.
МЕНЯ НЕ ВЫИСКИВАЙ…СТУПАЙ В ЦИТАДЕЛЬ «СЕВЕРНАЯ ТВЕРДЬ», ТАМ ТЫ НАЙДЁШЬ СВОЁ ПРИЗВАНИЕ И СВОЙ УДЕЛ. И ЗАБЕРИ С СОБОЙ ЧЁРТОВУ ПАГУБУ.ЕГО ЛЕЗВИЕ СПОСОБНО ОТСЕЧЬ ГОЛОВУ ХМУРОЛИКОМУ И ДАЖЕ ЧЁРТУ, А РУКОЯТЬ ЕГО НИКОГДА НЕПОДПУСТИТ К СЕБЕ СТОРОННЕГО И СОЖЖЁТ ЛЮБОГО, КТО ДЕРЗНЁТ УВОРОВАТЬ МЕЧ.
ПРОЩАЙ…»
Звенящая тишина воцарилась в комнате. Хлад вновь почувствовал боль от потери. Ему снова пришлось расстаться с одним из самых дорогих ему людей. Кому он нужен в Северной Тверди? Цитадель собирает только от природы произошедших воинов и полукровок. Крепость держит в своей армии даже Нечисть, что выйдя однажды из Омута, перебралась к людям, встав в их ряды против Чертей. Домовые и Гамаюны, Чернокнижники и Полуведьмы…А кто Хлад? Сбежавший сам от себя мальчишка? Скрывающийся в непролазном лесу отшельник?