Опасная тропа
Шрифт:
Опустив голову, Огнегрив посмотрел на Насморка, целителя племени Теней. Тот сидел, сгорбившись, низко опустив голову, словно сломленный болью. Нелегко ему! – с сочувствием подумал Огнегрив. Ужасно сознавать, что все твое искусство оказалось бессильным спасти жизнь предводителя!
– В тяжелый час звездные предки направили меня в племя Теней! – продолжал Звездоцап. – Немногие коты пережили ужасную болезнь. Некому стало охотиться для королев и старейшин, некому было защищать свое осиротевшее племя и некому возглавить его. И тогда Звездное племя подало знак Насморку. Звездные воители предрекли появление нового великого предводителя. Клянусь нашими звездными предками, этим предводителем стану
Краем глаза Огнегрив заметил, что Насморк неуверенно переступил с лапы на лапу и еще глубже втянул голову в плечи. Странно, но упоминание о предзнаменовании почему-то вовсе не обрадовало его.
Огнегрив вздрогнул. Только теперь он понял, насколько сложнее стала его задача. Если целителю был послан знак, значит, само Звездное племя избрало Звездоцапа предводителем племени Теней. Ни Огнегрив, ни кто-либо другой не имели права оспаривать священную волю предков. Как же теперь, не бросая вызова Звездному племени, открыть Совету глаза на преступления бывшего Когтя?!
– К счастью, на тот момент при мне было несколько котов, и все они согласились следовать за мной и охотиться для нового племени.
Огнегрив прекрасно понимал, о каких котах говорит Звездоцап! Речь шла о банде бродяг, которые совсем недавно напали на лагерь Грозового племени! Один из этих разбойников сидел сейчас прямо под скалой, чинно обвив хвостом лапы. Огнегрив отлично помнил этого огромного рыжего кота. В последний раз он видел его во время нападения на свой лагерь, когда тот сражался с Чернобуркой, преграждавшей бандитам вход в детскую Грозового племени. Самое смешное, что некоторые из этих разбойников действительно принадлежали к племени Теней! В свое время они были верными приспешниками кровавого Хвостолома и разделили его изгнание после того, как Грозовые коты помогли воинам Теней одолеть тирана.
Пока Огнегрив размышлял, стоит ли что-нибудь говорить, слово взял Звездный Луч.
– Приспешники Хвостолома были жестоки и кровожадны, как и он сам. Какое право ты имел приводить их обратно в племя Теней?
Огнегрив прекрасно понимал опасения предводителя, ведь именно воины Хвостолома однажды изгнали племя Ветра из родных земель и едва не уничтожили его. Интересно, что думают об этом в самом племени Теней? Как ни крути, воины Теней больше всех пострадали от жестокого правления Хвостолома, неужели теперь они готовы простить преступников и принять их обратно?! – Воины Хвостолома подчинялись своему предводителю, – спокойно ответил Звездоцап. – Кто из вас поступил бы иначе? Слово предводителя – закон, – при этих словах Звездоцап быстро и хищно облизнулся. – Эти коты были верны Хвостолому. Теперь они будут верны мне, и Чернопят, бывший глашатай Хвостолома, отныне будет моим глашатаем.
В глазах Звездного Луча ясно читалось сомнение, но Звездоцап уверенно выдержал его взгляд.
– Звездный Луч, ты прав в своей ненависти к Хвостолому. Неисчислимо зло, которое он причинил твоему племени. Но вспомни, разве это я дал разбойнику приют и убежище в Грозовом племени? Ты знаешь, я с самого начала выступал против этого решения, но когда Синяя Звезда настояла на предоставлении убежища преступнику, верность предводительнице заставила меня подчиниться.
Подумав, Звездный Луч медленно кивнул головой.
– Это правда, – признал он.
– Я прошу оказать мне доверие и дать моим воинам возможность вновь доказать свою преданность воинскому долгу и племени Теней. Я клянусь сделать все, чтобы племя Теней стало здоровым и сильным, каким было раньше. И да поможет мне Звездное племя! – торжественно воскликнул Звездоцап.
Огнегрив заколебался. Возможно, что теперь, утолив свою жажду власти, Звездоцап и впрямь станет великим предводителем? Только что он попросил предоставить последний шанс преступникам, но разве эту просьбу нельзя отнести и к нему самому? Огнегрив очень хотел поверить в добрые намерения Звездоцапа, хотя каждая шерстинка на его шкуре так и дрожала от тревоги и страха.
"Пусть Звездоцап делает, что хочет! Главное, чтобы он навсегда забыл о власти над Грозовым племенем! "
Огнегрив так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил, как Звездоцап закончил свою речь и отступил назад.
– Огнегрив! – окликнул Звездный Луч. – Ты хочешь что-нибудь сказать? Огнегрив торопливо сглотнул и выступил вперед, чувствуя под лапами твердую прохладу скалы. Посмотрев вниз, он увидел, что Грозовые коты смотрят на него с надеждой, а Песчаная Буря – с восхищением.
Приободрившись, Огнегрив начал свою речь. Он не собирался скрывать, что лагерь Грозового племени сильно пострадал от огня, но хотел дать понять, что Грозовые коты по-прежнему сильны и преисполнены мужества.
Он заметил, что с особым вниманием слушала его Оцелотка, глашатая Речного племени. Глядя, как она задумчиво щурит свои зеленые глазищи, Огнегрив понял, что пятнистая кошка тщательно взвешивает каждое его слово.
– Несколько дней назад, – говорил Огнегрив, – возле Древогрыза начался пожар, который перекинулся на наш лагерь. В огне погибли двое наших старейшин – Кривуля и Лоскут. Грозовое племя скорбит о них и чтит их память. Особенно скорбим мы о нашей целительнице Щербатой. Она вернулась в лагерь, чтобы спасти Кривулю, – Огнегрив склонил голову, внезапно ослабев от нахлынувших воспоминаний. – После пожара я вернулся в лагерь… нашел Щербатую в ее палатке и присутствовал при ее кончине.
Горестные возгласы послышались из толпы, обступившей скалу. Смерть Щербатой потрясла не только воинов Грозового племени. Огнегрив видел, как Насморк, резко выпрямившись, грустно смотрит прямо перед собой. Когда-то давно, еще до того, как жестокий Хвостолом изгнал целительницу из племени Теней, и она нашла приют у Грозовых котов, Щербатая была наставницей Насморка и учила его основам лекарского искусства.
– Нашей новой целительницей стала Пепелица, ученица Щербатой, которую мы все звали Пепелюшкой! – громко объявил Огнегрив. – Синяя Звезда все еще слаба после отравления дымом, но скоро поправится. Все наши котята здоровы и невредимы. Мы заново отстроили свой лагерь. – Огнегрив ни словом не обмолвился о том, что выгоревший лес опустел и племя живет впроголодь. Не сказал он и о том, что, несмотря на все усилия, стены лагеря до сих пор не достроены и племя беззащитно перед угрозой нападения. – Мы от всего сердца благодарим Речное племя, – сказал он, почтительно склоняя голову перед Метеором. – Когда огонь охватил наш лагерь, Речные коты помогли нам переплыть на другой берег и предоставили приют в своем лагере.
Без них мы потеряли бы гораздо больше воинов!
Пока Метеор вежливо раскланивался в ответ, Огнегрив не удержался и снова украдкой поглядел на Оцелотку. Глашатая Речного племени ответила ему долгим пристальным взглядом.
Огнегрив перевел дыхание и обратился к Звездоцапу.
– Грозовое племя признает тебя предводителем племени Теней! – провозгласил он. – Живя в лесу, бродячие коты представляли угрозу для всех четырех племен. Мы рады, что они, наконец, обрели собственное племя и отныне будут связаны воинским законом и границами своей территории. – Он заметил удивление, промелькнувшее в глазах Звездоцапа, и твердо добавил: – Но мы, как и раньше, не потерпим никакого вторжения на территорию Грозового племени. Несмотря на пожар, у нас по-прежнему хватит сил дать достойный отпор любому, кто посмеет переступить нашу границу. Мы не боимся племени Теней.