Операция «Венера» (Торговцы космосом)
Шрифт:
Когда мы оторвались от Земли, Эстер охватило истерически приподнятое настроение, но затем она сникла и поплакала у меня на плече, напуганная тем, что наделала. Воспитанная в духе глубокого уважения к принципам морали и к кодексу торговли, она не могла так просто смириться с тем, что пошла на преступление и нарушила контракт.
– Мистер Кортней… Митч… - терзалась она, - если бы я могла быть уверена, что поступила правильно! Знаю, что вы всегда были добры ко мне, никогда не сделаете мне ничего дурного, но я так напугана, так несчастна!..
Я вытер ей глаза и принял решение:
– Пожалуй, лучше рассказать тебе все, Эстер. Ты сама будешь судьей. Таунтон сделал ужасное открытие. Он установил, что есть люди, которые не боятся казни церебрином и готовы идти на убийство торговых конкурентов. Таунтон считает, что мистер Шокен бесчестно украл у него проект Венеры, и теперь он ни перед чем не остановится, чтобы вернуть его обратно. Уже по крайней мере дважды он пытался убить меня. Раньше я думал, что Ренстед - один из его агентов, нанятых, чтобы помешать Шокену наложить лапы на Венеру. Теперь не знаю, что и думать. На Южном полюсе, куда я поехал, Ренстед дал мне по башке и продал вербовщикам под чужим именем, а на леднике оставил чей-то труп. Кроме того, во всем этом, - осторожно сказал я, - еще замешаны «консы».
Эстер слабо вскрикнула.
– Только не знаю, каким образом они здесь замешаны, но я сам стал членом ячейки «консов»…
– Мис-тер Кор-тней!
– Не по своей воле, - поспешил объяснить я.
– Меня завербовали на плантации «Хлорелла» в Коста-Рике, а попасть оттуда на Север можно было только через организацию «консов». На плантациях я и вступил в ячейку, проявил способности и был переброшен в Нью-Йорк. Остальное ты знаешь.
Она долго молчала и наконец спросила:
– Вы уверены, что теперь все в порядке?
Сам отчаянно надеясь на это, я храбро ответил:
– Конечно, Эстер.
Она радостно улыбнулась.
– Пойду за нашими пайками, - заметила она, отстегивая ремни сиденья.
– А вы лучше оставайтесь здесь.
Через сорок часов полета я сказал Эстер:
– Этот проклятый жулик стюард совсем обнаглел. Посмотри!
– И протянул ей мой термос с водой и пакет с рационом. Пломбы на них были повреждены, а воды явно не хватало.
– Считается, что эти пайки опломбированы, - гневно продолжал я.
– Это же чистое жульничество! А как у тебя?
– То же самое, - ответила она равнодушно.
– Тут ничего не поделаешь. Давайте поедим попозже, мистер Кортней.
– Она делала явные усилия, чтобы казаться веселой.
– Партию в теннис?
– Ладно, - проворчал я, устанавливая настольный теннис, взятый в комнате отдыха. Эстер играла лучше меня, но сегодня я без труда одержал победу. Она была рассеянна и неловка, не вовремя нажимала рычаг и не туда посылала мячи. Однако полчаса игры, по-видимому, принесли пользу нам обоим. Эстер повеселела, и мы с аппетитом позавтракали.
Теперь мы стали постоянно играть в теннис перед едой. Больше в этом тесном обиталище заняться было нечем. Через каждые восемь часов Эстер отправлялась за нашим рационом, я ворчал на недостачу и сорванные пломбы, мы играли в теннис, а потом закусывали. Остальное время приходилось изучать рекламу фирмы «Шокен», мелькавшую на стенах ракеты.
– Все не так уж плохо, - думал я.
– Шокен на Луне, и никто не помешает мне с ним встретиться. Там не так тесно и больше свободного времени. Мне хотелось расспросить у Эстер, что она слышала о Джеке О'Ши, но я промолчал. Боялся, что мне не по душе будут истории, которые она могла мне рассказать о герое-лилипуте и его триумфальном шествии из города в город, от женщины к женщине.
Однообразная реклама была наконец прервана объявлением: «Пассажиров просят явиться на кухню за последней порцией жидкого пайка. Сейчас восемь часов, и до прилунения никакие продукты больше выдаваться не будут».
Эстер улыбнулась мне и ушла, захватив поднос.
Лунное притяжение уже давало себя знать - все мои внутренности выворачивало наизнанку. Эстер вернулась, как обычно, через десять минут с двумя термосами Кофиеста и мягко пожурила меня:
– Ах, Митч, вы даже не установили теннисный корт?
– Что-то не хочется, давай прежде поедим.
– Я протянул руку за своим Кофиестом. Но Эстер не дала его мне.
– Только одну партию, - голос ее звучал просительно.
– Черт возьми, слышала, что тебе сказано!
– разозлился я.
– Помни свое место!
– Пожалуй, это у меня никогда не вырвалось, если бы не Кофиест. При виде красной упаковки фирмы «Старзелиус» меня снова начало тошнить. Должно быть, я просто давно не пил Кофиеста, ибо, как известно, от него не тошнит.
Лицо Эстер вдруг исказилось от боли.
– Простите, мистер Кортней.
– Она прижала руки к животу. Испуганный, я подхватил ее на руки. Она была смертельно бледна, и тело ее обмякло; она тихо стонала.
– Эстер!
– закричал я.
– Что с тобой? Что…
– Не пейте его, - прохрипела она, судорожно хватаясь за живот.
– Кофиест. Он отравлен… Ваш паек… Я попробовала его.
Ее ногти рвали одежду, впивались в тело, царапали его.
– Пришлите доктора!
– закричал я в рупор кабины.
– Здесь умирает женщина!
Мне ответил голос старшего стюарда:
– Сейчас, сэр. Корабельный доктор сейчас будет у вас.
Я с ужасом увидел, как лицо Эстер начало разглаживаться. Она прошептала:
– Подлая Кэти. Предать тебя… Митч, подлая Кэти. Смешно. Ты слишком хорош для нее. Она не потерпит этого. Моя жизнь… твоя… - Новая судорога исказила ее черты.
– Жена и секретарша. Смешно. Так было всегда. А ты меня даже ни разу не поцеловал…
Я и сейчас не успел сделать этого. Эстер была уже мертва, когда в узкую дверцу кабины протиснулся корабельный врач. При взгляде на Эстер его лицо помрачнело. Вдвоем мы отнесли ее в изолятор и положили в камеру восстановления сердечной деятельности. Сердце Эстер снова забилось, она начала дышать и открыла глаза.