Осколок Империи

Нивен Ларри

Несколько десятков лет назад мы обнаружили один такой сейф. К сожалению, в нем не оказалось ничего стоящего, но мы случайно выяснили, как возбуждать и нейтрализовывать стазовое поле. Это хорошая приманка. Сорок лет мы ловим на нее корабли, которые могут везти стазовые сейфы. Вы — наша вторая удача.

— Лучше бы искали сами, — заметил Джейсон.

Он изучал кцинти, стоящего в дверях. Тот был меньше капитана, мех его свалялся, хвост и уши обвисли, глаза смотрели забито. По меркам кцинти, он был чрезвычайно худ. Джейсон не сомневался, что попал

на боевой корабль, точно так же он не сомневался, что перед ним — не боец.

— Нас заметили бы. Земля вынудила бы нас прекратить поиск.

Оборвав разговор, капитан обернулся к худому кцинти и произнес что-то, похожее на вопль разъяренного кота. Худой обернулся к пленникам.

Джейсон почувствовал, что в его мысли что-то вторгается, перерастая в невыносимую головную боль.

Он был к этому готов. Странно: поставь рядом двух инопланетян, сумасшедшего и здорового психически, и ты поймешь, кто из них болен, а кто здоров. А кцинти гораздо ближе к людям, чем другие жители Галактики.

Наверное, на микроскопическом уровне они имели общих предков. Худой кцинти был явно не в своем уме. Он не воин, но его держат на боевом корабле, значит, он профессиональный телепат, невольник кцинтского наркотика, от которого девятьсот девяносто девять наркоманов из тысячи сходят с ума, а тысячный остается вечно дрожащим неврастеником.

Джейсон сосредоточился на воспоминаниях о вкусе свежей моркови — чтобы его не так легко было раскусить.

Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту у него стоял морковный вкус, как будто он сам перетирал желтый овощ коренными зубами. Капитан смотрел на него безжалостно, требуя ответа.

— Им не удалось скрыть стазовый сейф, Чафт-капитан, — через силу заговорил телепат. — Он стоит в нише слева от зала управления.

Капитан обернулся к экрану в стене:

— Проверьте, что там. И захватите скафандр кукольника. Дверь запломбируйте.

Флаер и Слейверстьюдент отправились выполнять распоряжение.

— Где они нашли сейф?

— Это не они, Чафт-капитан. Сейф нашли аутсайдеры недалеко от центра Галактики и взяли с собой, чтобы продать в изведанном космосе.

— Какое дело было у пленников к аутсайдерам?

— Дело было у кукольника. Люди не знали, что это за дело, их наняли как извозчиков.

Чафт-капитан досадливо сплюнул. Не прикажешь ведь телепату копаться в мозгах травоядного. Телепат откажется, тогда его следует наказать, а если не откажется, то сойдет с ума. Пытать кукольника тоже нельзя. Кукольник выдаст только то, что не считает важным, если же он захочет скрыть важные сведения, то совершит самоубийство.

— Я должен считать, что аутсайдеры в самом деле продали сейф пленникам?

— Чафт-капитан, это правда. За четырнадцать миллионов звезд человеческими деньгами. Кукольник был свидетелем.

— Царская плата.

— Даже больше, чем царская. Вы, наверное, знаете, Чафт-капитан, что аутсайдеры живут очень долго. Человек-самец подозревает, что они вернутся за сейфом через несколько тысяч лет, когда свидетельство кукольника утратит силу.

— М-р-р… Не хочу заходить в эти дебри, но… они в самом деле так долго живут?

— Чафт-капитан, корабль аутсайдеров летел вслед за звездным семенем, чтобы выяснить схему его миграции.

— Р-р-р-р-р!

Звездные семена живут достаточно долго, чтобы проделать путь от края Галактики к центру и обратно со скоростью, близкой к восьми десятым скорости света.

Раздался условный стук в дверь. Вошли двое в скафандрах с отвинченными шлемами. Флаер нес скафандр кукольника, трехногий, со специальными сапожками для копыт и мягкими футлярами для голов, с карманом для провизии и щитом над черепной коробкой. Слейверстьюдент держал цилиндрический предмет, снабженный ручкой с выемками для пальцев. Поверхность цилиндра представляла собой зеркало, — значит, внутри стазовое поле.

Люди злобно озирались. Посттелепатическая головная боль не могла утишить их гнев. Телепат отдыхал от последствий приема наркотика.

— Откройте, — приказал капитан.

Слейверстьюдент убрал со стола пустой ящик и поставил на его место сейф, затем коснулся чувствительного к давлению участка стола. Поверхность цилиндра больше не была зеркальной. Цилиндр превратился в обычную коробку из желтого металла, которая сама собой открывалась.

Кцинти по имени Слейверстьюдент запустил туда руку и вынул:

— серебристый шарик шести дюймов в диаметре, с вычурной ручкой. Ручка не была приспособлена ни к одному хватательному устройству, известному капитану;

— кусочек сырого мяса в прозрачной обертке;

— руку. Руку инопланетянина с толстыми, неуклюжими на вид пальцами, расположенными как у робота. Руку покрывал какой-то прозрачный затвердевший состав. На одном из пальцев было кольцо с хронометром.

— Случилось несчастье, — сказал Несс.

Кцинти, который открыл сейф, был сильно взволнован. Он вертел в пальцах законсервированный обрубок руки, что-то бормоча на своем языке. Вот он отложил его и взял шарик с ручкой.

— Позвольте высказать предположение, — заговорил Джейсон. — Этот сейф принадлежал не рабовладельцам, а тнуктипам.

— Точно. Первый тнуктипский сейф за всю послеимперскую историю. Ручка на шарике приспособлена как раз под руку тнуктипа. Законсервированная рука рабовладельца, наверное трофей. Так говорит Слейверстьюдент, по-вашему историк. Джейсон, может случиться беда. Тнуктипы были талантливые изобретатели.

Историк тем временем ощупывал шарик с ручкой своими кошачьими лапами с втяжными когтями. Поверхность шарика была совершенно гладкая и представляла собой зеркало, точно такое же, какое было на поверхности сейфа. Ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для параллельных пальцев и две для противопоставленных; в очень неудобном месте торчала кнопка. Сбоку пролегала еще одна канавка, длинная, ровная, с девятью углублениями направляющей для бегунка.