Шрифт:
Утомленные днем мы поём
Колыбельные до темных времен.
Что ещё остаётся нам?
Смысл бороться, сила тьмы восстаёт со дна.
Спи спокойно, район, мы поём
Колыбельные до темных времен.
Чем ещё заниматься тут?
Сопротивляться глупо, мрак - водолаз да спрут.
Oxxxymiron
'Колыбельная' (альбом 'Горгород')
Пассажирский поезд точно по расписанию прибывал на восьмую платформу Центрального вокзала. Огромный черный паровоз, с легкостью тянущий за собой три дюжины вагонов, проплыл мимо перрона, изрыгая клубы дыма и постепенно замедляя
Он был высок - но не настолько, чтобы выделяться из толпы. По лицу было непросто определить возраст - ему могло быть как двадцать пять, так и сорок. Также невозможно было предположить, к какому сословию он принадлежит - такого человека легко было представить как в дешевом пабе на рабочей окраине, так и на собрании закрытого джентльменского клуба. Никто из пассажиров того поезда не смог бы точно вспомнить его черт. Волосы - светлые или скорее русые? Глаза - серые или голубые?
На платформе Роберт Грейстоун, а именно так звали этого человека, в первую очередь взглянул на вокзальные часы. Половина четвертого. Времени еще много. Мужчина не спеша выкурил папиросу, как будто не замечая творящейся вокруг суеты, и устремился к выходу, скользя в разношерстной толпе, словно рыба в воде.
Залитая солнечным светом площадь перед вокзалом была полностью перерыта. Ветер разносил тучи пыли, слышалась перебранка рабочих, скрип лебедок и грохот паровых молотов, вбивающих сваи в неподатливый грунт - здесь строилась новая ветка метро. Роберт обогнул котлован, прошел мимо регбийного стадиона и университета, после чего свернул в узкий и извилистый Часовой переулок, застроенный невысокими старинными домами. Здесь Грейстоун очень вовремя встретил мальчишку - разносчика газет. К счастью, у него нашелся и свежий номер 'Утреннего курьера'.
Купив нужное издание, Роберт продолжил путь и уже через несколько минут оказался у цели - уютной таверны 'Зеленое яблоко'. Это скромное с виду заведение было овеяно славой - именно здесь почти сто лет назад вспыхнула первая искра знаменитой Громовой Революции, которая положила конец абсолютной монархии в Империи. Впрочем, сейчас Грейстоуна совершенно не интересовали события давно минувших дней. Его заботила лишь длинная, но четкая инструкция, данная Магистром.
'В пять часов пополудни ты должен сидеть за столиком у левого окна спиной к шкафу с винными бутылками. В твоих руках должна быть газета 'Утренний курьер', открытая на странице с биржевыми сводками. У официанта закажешь темный эль. К тебе подойдет хозяин заведения и скажет 'Мистер, по вам видно, что вы проделали дальний путь. Не желаете ли снять номер?' Ты должен будешь ответить: 'Да, я как раз ищу местечко, где можно было бы вздремнуть'. После этого он даст тебе ключ от нужной комнаты. Запомни, если ты ошибешься хоть в одной детали - закажешь пиво вместо эля или скажешь не 'вздремнуть', а, например, 'передохнуть' - ключа не будет. Если хозяин не подойдет к тебе до четверти шестого - значит, что-то пошло не так. Расплачивайся и уходи. Дальнейшие распоряжения получишь позже'.
В зале 'Зеленого яблока' царил приятный полумрак - узкие окна старинного здания и две керосиновые лампы давали не слишком много света. За самым большим столом шумно гуляла большая компания. С грохотом сталкивались тяжелые кружки, густой табачный дым поднимался к потемневшим дочерна потолочным балкам. За барной стойкой тянулся строй гигантских бочек. Прислонившись к одной из них, благообразный седовласый хозяин пересчитывал засаленные купюры. Несколько молодых официантов, одетых в зеленое, бодро обслуживали клиентов.
Роберт поудобней устроился за грубым столом, помнящим многие поколения выпивох, и заказал эль. С прочими пунктами плана можно было повременить - часы показывали без двадцати пять. Поэтому мужчина не стал сразу открывать страницу со скучными финансовыми котировками, а пробежал глазами первую полосу газеты.
'Тайное братство убийц - правда или вымысел?' - гласили огромные буквы на самом верху страницы. Роберт пробежал глазами громко озаглавленную статью.
'Один из самых мрачных мифов Империи обрел новую жизнь. Широкая общественность вновь заговорила о существовании организации, объединяющей неуловимых профессиональных убийц - настоящих мастеров смерти. Их услуги якобы стоят целое состояние, однако тот, чье уничтожение было оплачено, не имеет ни малейших шансов спастись. Они могут лишить человека жизни тысячей различных способов - и уйти, не оставив улик.
Возрождению этих зловещих слухов способствовали три страшных преступления, совершенных в последние полгода. В последний месяц минувшей зимы в собственной постели был убит судья Верховного суда Джейкоб Престон. Его задушили веревкой - так, что ничего не услышала даже находившаяся в соседней комнате супруга погибшего. Всего четыре недели спустя с жизнью безвременно расстался богатейший горнопромышленник и известный меценат Брайан Вулфтон. Его отравили во время светского приема. Следователи выяснили, что яд был добавлен в вино, но так и не смогли установить точный состав смертоносного вещества. Наконец, в начале этого лета неизвестный злоумышленник заколол премьер-министра, лидера Демократической партии Эдмонда Стайна. Доказать связь этих убийств не удалось, однако ни одно из них не было раскрыто.
У этих преступлений могут быть разные заказчики, но одни и те же исполнители - уверен профессор Императорской академии Лестер Праут.
– Братство убийц существует, - заявил он в беседе с корреспондентом 'Утреннего курьера'.
– Оно незримо сопровождает Империю на протяжении всей ее истории - и само пишет эту историю. Возможно, оно исполняет не только волю заказчиков, но имеет и свои собственные, никому более не ведомые цели. Вы думаете, власть в нашей стране принадлежит Императору? Парламенту? Финансовым воротилам? Генералам? Всем гражданам сразу? Глупости. Истинная власть здесь принадлежит лишь ИМ.
В свою очередь полиция, не смогла поделиться с прессой никакими новыми подробностями о расследовании убийств. Складывается ощущение, что служителей закона волнует не борьба с преступностью, а лишь попытки спасти собственную репутацию. Она сильно пошатнулась после того, как группа депутатов Парламента публично заподозрила в коррупции начальника столичной полиции - Грэма Холвертона. С тех пор он раздал журналистам уже десятки комментариев, в которых яростно отрицал все обвинения и даже грозился исками о клевете'.
Роберт сделал глоток эля и мысленно усмехнулся - пока подобные слухи распускают городские сумасшедшие вроде этого Праута, ему и Ордену беспокоиться не о чем. Он открыл биржевые сводки, которые 'Утренний курьер' традиционно публиковал на шестой странице. Судя по всему, сейчас выгоднее всего было покупать акции нефтяных и пароходных компаний...
– Мистер, по вам видно, что вы проделали дальний путь. Не желаете ли снять комнату?
– раздалось вдруг сзади.