Оставь меня за кадром

Бейли Тесса

Он наклонился вперед, забавляясь:

– Правда?

– Да. Мы абсолютно всегда проигрываем. Но работа в команде заставляет меня снять шляпу с увеличительным стеклом и поговорить с реальными людьми, а не с книгами, – сказала она и вытерла вспотевшие ладони о твидовую ткань юбки, надеясь, что Бит этого не увидит. – Вообще-то, именно там я встретила Даниэль. Она поджидала меня у бара после матча.

Его улыбка угасла.

– Извини за все это. – Он потянулся за своим кофе, но остановился. – А игры в бочче проводятся по вечерам?

– Да.

– Ты возвращаешься домой одна? Ночью?

– Да. Это совершенно безопасно, –

сказала она и сделала паузу, чтобы подумать. – У меня есть коллеги, которые живут в том же направлении. Я, наверное, могла бы подождать и проводить их до дома. Но я просто хочу…

– Чего?

– Уехать, – пробормотала она. – Мне просто нужно выбраться оттуда, сбежать. Понимаешь?

Она ожидала, что он будет смущен ее признанием или сменит тему. Но ей следовало бы знать, что не стоит недооценивать Бита, ведь теперь он выглядел так, будто испытал облегчение.

– Да, я знаю, Мел. Ближе к концу вечера у всех отключаются тормоза и люди начинают задавать неудобные вопросы или просят меня позвонить маме.

– Или они делают селфи без спроса, – выдохнула она.

– Бесконечные селфи. – Выражение его лица стало задумчивым. – Даже мои друзья, которых я действительно люблю и знаю много лет, просят меня. Но это ощущение никогда не проходит… Я задаюсь вопросом, не занимаются ли они этим только ради популярности. Я всегда начеку.

У нее возникло ощущение, что последнее утверждение было недостаточно уверенным. Действительно ли он очень осторожен сейчас? В шестнадцать лет он не казался таким, но с тех пор прошло много времени.

– Да. Это утомляет, – сказала она наконец.

Они посмотрели друг на друга через стол. Впервые за долгое время Мелоди не чувствовала напряжения, которое возникало от пребывания на публике. Хотя она была вне дома, она чувствовала себя в безопасности. Она была с кем-то, кто по большей части прошел через то же самое, что и она, но в ее жизни было немного больше предательства. По крайней мере, она так думала. Кто знает, каким был его опыт?

Никто не знает, кроме Бита.

– Так, чтобы внести ясность… – сказал он, опустив взгляд на свою чашку с кофе, затем снова посмотрел на нее, и его взгляд стал более пристальным, чем раньше. – Мелоди, у тебя нет парня, который провожал бы тебя домой?

То, что он назвал ее полным именем, заставило ее пальцы ног впиться в подошвы ботинок.

– Нет.

Он сглотнул.

«Перестань следить за каждым его движением», – подумала Мелоди.

– А как насчет тебя? – спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал бодро и непринужденно. – У тебя есть девушка или…

– Нет.

«Как?» – именно это она и хотела спросить. Вместо этого она закинула ногу на ногу и уперлась кончиками пальцев в коленную чашечку, просто чтобы снять напряжение в груди и в животе. Ей нужно было снять общее напряжение, вызванное от пребывания рядом с Битом.

– До нашего последнего матча в сезоне осталось чуть больше недели, – сказала она, стараясь дышать ровно. – Я бы пригласила тебя посмотреть, но… Во-первых, я бы предпочла, чтобы ты и дальше не знал, какой я ужасный игрок, и, во-вторых, если мы вместе будем на публике…

– Да, – вздохнул он. – Это вызовет ажиотаж.

– Большой ажиотаж. Если бы мы что-то делали вместе, то это привлекло бы много внимания и… Я вроде думала, что мы с тобой на одной волне и не хотим привлекать к себе столько внимания.

Вот почему я хотела поговорить с тобой наедине. – Она внимательно наблюдала за выражением его лица. – Только ты и я. Почему ты вообще хотел, чтобы мы обязательно встретились, Бит?

Его подбородок дернулся вверх.

– Должна быть какая-то причина. Ведь мы могли бы рассмотреть огромное количество получаемых запросов на реалити-шоу, попытки воссоединения и интервью. Почему именно это? Почему ты согласился на это?

– Я бы предпочел не вдаваться в подробности, Мел.

Вот и все. Он не стал продолжать.

И, несмотря на странное ощущение родства, именно здесь ей нужно было бы сменить тему. Возможно, воображение рисовало ей нечто другое, но на самом деле они не были друзьями. Они не были близки. Могло пройти еще четырнадцать лет, прежде чем их пути снова пересеклись бы, так что у нее определенно не было права требовать от него ответа.

Но, похоже, она не могла остановиться. Возможно, это было из-за ощущения, что он борется и изо всех сил старается это скрыть. Или, может быть, она унаследовала часть упрямства своей матери. По какой-то причине Мелоди глубоко вздохнула и стала давить чуть сильнее:

– Есть только одна причина… И это деньги.

Он закрыл глаза. Она попала в самое яблочко.

– Хорошо, – сказала она с сочувствием, которое пронзило ее насквозь. – Ты не обязан посвящать меня в подробности…

– Дело не в том, что я не хочу, Мел. Я не могу, – Бит покачал головой. – И в любом случае это не имеет значения, потому что я ни за что на свете не соглашусь участвовать в прямом эфире, над которым у меня не будет контроля, и не буду на таких условиях пытаться воссоединить Steel Birds, – сказал он, постепенно снова приходя в себя и восстанавливая дыхание, – к тому же я не могу предугадать, как это скажется на тебе. Я не буду этого делать.

Все тело Мелоди пульсировало, как одно гигантское сердце.

– Я… я причина, по которой ты этого не делаешь? Тебя сдерживаю… я?

Грудь Бита вздымалась и опускалась, и он крепче сжал чашку с кофе.

Нет, нет, она не могла быть причиной, по которой он отказался от шанса получить миллион долларов. Это, скорее всего, было из-за внимания прессы, отсутствия частной жизни. Верно?

Независимо от причин, по которым он отказал Даниэль, если он зашел так далеко, значит, ему действительно нужны деньги. Очень нужны. Могла ли она стать одной из причин, из-за которых он отказался?

Возможно, она и не очень хорошо знала этого человека, но она знала его достаточно, чтобы быть уверенной, что он не отнесся легкомысленно к этой встрече, к этому предложению.

Были ли у Бита Докинза финансовые проблемы? С чего же?

Она не имела права спрашивать.

Она не могла просто повернуться спиной и уйти. Только не от этого парня.

– А что, если бы ты согласился? Просто… гипотетически.

Он уже качал головой.

– Мел, ни за что.

– Выслушай меня. – Внезапно камеры, преследующие их, фотографирующие журналисты, задающие неудобные вопросы о ее развивающемся теле, возникли у нее в голове и заставили Мел заерзать на стуле. Тем не менее она не позволила этому остановить себя. – Допустим, ты согласился участвовать в шоу, согласился воссоединить наших матерей на глазах у всего мира… – сказала она, вздохнув. – Но у тебя бы никогда не получилось организовать воссоединение.