Отбор без права выбора

Валентеева Ольга

– Скажите, Элиза, почему ваш отец решил провести отбор именно сейчас?
– Спросил Рен.
– Вам ведь всего восемнадцать. Маги живут долго, торопиться некуда.

– Говорил, что хочет, чтобы я вошла в полную магическую силу, - вспомнила доводы любимого родителя.
– И что нужен человек, который в случае чего будет опорой - моей и королевства. Будто я сама не справлюсь.

– А вы справитесь?

– Сомневаетесь?
– Остановилась я.

– Ни капли!
– Поспешил заверить Рен.
– Наверное, вы не в восторге от того, что происходит.

–

Более чем. Но, увы, отец меня не слушал. Если бы он хоть иногда обращал внимание на то, что говорю, то понял бы: я никогда не смирюсь. И будь эти лорды хоть трижды знатны, хоть четырежды богаты, я - не приз, Рен, а живой человек.

Рениард смотрел на меня удивленно. Конечно, ему в новинку слышать такие речи от девушки, да еще и принцессы. Но я решила быть откровенной, раз уж мы на одном берегу, а все остальные - на противоположном.

– Вы не похожи на других девушек, Элиза, - наконец, сорвалось с его губ.

– Это комплимент или укор?
– Подмигнула спутнику.

– Комплимент, конечно. И знаете, я рад, что приехал на проклятый отбор, потому что...

Послышался хлопок, и в небо взвились первые змейки фейерверка. Хоть у кого-то все пошло по плану. Или нет? Потому что бал лишь недавно начался, а фейерверк уже запустили.

Мы стояли и смотрели на небо, разгоравшееся сотнями, тысячами огней. Вспышка, еще вспышка. Красный, голубой, зеленый. Столько красок! Даже голова закружилась. Рен привлек меня к себе. Брызги фейерверка отражались в его глазах.

– Простите, Элиза, - пробормотал он и... поцеловал меня. На мгновение я потеряла голову. Мир потерял четкость, земля поплыла под ногами. Вырываться и награждать лорда пощечиной было уже поздно, поэтому я позволила себе попасть в плен поцелуя. Последний залп фейерверка отгремел. Я отстранилась, чувствуя, как краснеют щеки.

– Элиза? Вы сердитесь?
– Тихо спросил Рен.

– Нет, - с улыбкой ответила ему.
– Простите, мне пора.

И бросилась обратно к дворцу, чтобы Рен не понял главного - я свой выбор уже сделала. Оставаться до момента, когда все снимут маски, нельзя. И лучше уйти раньше, потому что маскарад и так дал мне больше, чем могла рассчитывать. Ступеньки моего крыла мелькали под ногами. Пару раз чуть не упала, наступив на подол платья, но, наконец, добралась до вожделенного чуланчика. На этот раз с завязками не церемонилась - схватила попавшиеся под руку ножницы и разрезала их, а затем быстро переоделась в ставшие привычными вещи Кавернела. Кулон вернулся на шею. Взглянула в мутное зеркальце - Элиас вернулся! Ничего, три испытания уже позади. Осталось немного. Подумаешь, полоса препятствий. Там ведь не будет ничего с риском для жизни, правда?

Некстати вспомнила пропавший посох. А, может, он и не пропадал вовсе, а папа решил подшутить над лордами и проверить их смелость? Как бы там ни было, отступать нельзя. Только вперед, до победы.

Приоткрыла дверь чуланчика и выглянула в коридор. Никого. Теперь надо потихоньку вернуться в крыло лордов. Может, даже натянуть маскарадный костюм, предоставленный отцом, и показаться в главном зале. Да, так и поступлю, чтобы потом не сказали, что Кавернел проигнорировал праздник. Времени еще хватит.

Свернула за угол - и чуть не врезалась в чью-то грудь. Подняла глаза - и замерла от страха. Вилиан! Только не это! Вместо того, чтобы, как и все, развлекаться на маскараде, секретарь был здесь. Весь в черном, словно для него не существует других цветов.

– Господин Кавернел, что вы здесь делаете?
– Хмуро спросил он.

– М-м-м... Я искал её высочество, - ложь сорвалась с губ.
– Но, увы, она еще не вернулась с маскарада, и...

– Хватит, - перебил Вилиан. В его руке сверкнуло что-то. Кинжал!

Я вскрикнула и отшатнулась, но Вил тут же перехватил меня и прижал к стене. Холодное лезвие коснулось шеи. Я зажмурилась - и ощутила, как цепочка с кулоном соскальзывает. Раздался стук падения.

– Так и знал, - услышала я и открыла глаза. Вил внимательно изучал мое лицо, словно видел впервые.
– Добро пожаловать домой, ваше высочество.

Глава 15

Разоблачения и тайны

Что делать? Что делать, будь он неладен? Я от страха забыла, как говорить. А Вилиан уже поднял мой кулон и вертел его в руках.

– Какие тонкие чары, - сказал то ли одобрительно, то ли осуждающе.
– Даже я не мог разобрать, что здесь наверчено. Ловко сработано, ваше высочество.

– Послушайте, лорд Вилиан...

– Т-с-с.

Вил схватил меня за локоть, без особого труда открыл мой тайный чулан, словно всегда о нем знал, и втолкнул внутрь. Это что же, он следил за мной? Как давно? Зачем? Дверь закрылась, и по коридору прошелестели чужие шаги.

– Отпустите меня.
– Отодвинулась, насколько позволяло укрытие.

– Отпустить? Пожалуйста. Только вы сейчас же отправитесь к отцу, ваше высочество, и по окончанию отбора выйдете замуж.
– Лицо Вилиана оставалось безучастным.

– Вот смотрю на вас и думаю - может, вы и не человек вовсе?
– Выпалила со злостью.

– Что?
– На мгновение в ледяных глазах мелькнуло удивление.

– Следите за мной, заставляете вернуться. Действительно, не вас же хотят женить на первой встречной. Иначе вы бы так не поступали!

Страх отступил, волной накатило возмущение, обида и усталость.

– Скажите, что вам от меня нужно, лорд Вилиан?
– Прямо спросила я.
– Выполняете распоряжения отца? Хотите выкупа? Или... или вообще задумали заговор!

– Элиза, твоей фантазии нет предела.
– Вилиан тяжело вздохнул. И почему это мы на «ты»? Я сразу насторожилась. А может, он тайно в меня влюблен? И морочит голову Ари, чтобы найти пропажу и подобраться поближе?

– Вилиан, - решила играть по его правилам, - я ведь говорила вам тогда, перед началом отбора, что все равно не смирюсь. И вы ответили, что помогли бы, только это не в вашей власти. Теперь вы действительно можете помочь. Верните кулон и забудьте, кто я. Осталось немного, всего четыре испытания.