Отбор без права выбора
Шрифт:
– Нет, не пойдет... Может, я сама? Но там крючки...
Мы растерянно переглянулись.
– А давай ты придешь с платьем в мое тайное место!
– Пришла в голову мысль.
– В чуланчике нас никто не будет искать. Я сейчас же пойду туда, а ты присоединишься, когда отыщешь платья.
– Хорошо.
– Ари отчаялась меня переубедить.
– Как скажешь. Что за платья мне нужно найти?
– Помнишь, мы готовили их для маскарада, а потом мне отец запретил на нем присутствовать?
– Конечно, - подруга кивнула.
– Их и ищи! А я буду ждать.
Пока Ари изучала мой гардероб,
– Что случилось?
– Не выдержала я.
– Тебя кто-то видел?
– Нет, приходил Вил.
– Ари замахала руками.
– По поводу следующего испытания. Элиза, это будет полоса препятствий. Может, все-таки остановишься? Мы все усилия направим на победу Рена!
– Ари, ты меня слышала.
– Я быстро начала переодеваться. Ничего, побуду до маскарада здесь.
– Я не вернусь во дворец! И не стану для кого-то призом. Ты принесла маску?
– Да, вот.
– Подруга показала голубую полумаску на бархатной подушке.
– Давай зашнурую платье. Горе ты мое! Не лучше ли...
– Нет, - перебила, не дав Ари договорить.
– Я пройду отбор до конца. И в любом случае не проиграю.
Наконец, с тесемками было покончено, и Ариэтта занялась моими волосами. Она подколола их жемчужной заколкой, чтобы волнистые пряди спадали на спину. Щепотка магии - и прическа идеальна! Последним штрихом стали туфельки. Обо всем Ари подумала!
– После маскарада встречаемся здесь, - напутствовала она меня.
– Все, я побежала.
– Спасибо!
– Пожала руки подруги, и она скрылась за дверью, а я поправила оборки небесно-голубого платья с пышным подолом, расшитым белыми и серебристыми цветами. Сложила одежду Элиаса Кавернела, сверху опустила кулон с иллюзией. Осталось дождаться начала маскарада! По моим подсчетам, до него было не более часа. В любом случае, гостей будет много, и никто не станет обращать внимания на еще одну маску.
Я так нервничала, что успела обойти чуланчик по кругу несколько десятков, а то и сотен раз. Может, зря мы это затеяли? Но я буду в маске! Ари - тоже. Нет, поздно отступать. Уверена, лорды уже жаждут заполучить внимание принцессы. Придется им немного поумерить свой пыл.
Наконец, час настал. По крайне мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари - и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме - судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.
– Уверяю вас, мои драгоценные, - лорд заливался соловьем, - даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.
– Боюсь, её высочеству это не понравится!
– Не выдержала я, но Ливеран решил, что, как и все, просто жажду его внимания.
– Не беспокойтесь, милая.
– Он широко улыбнулся.
– Глава семьи - муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.
Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.
Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула - трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэен расшаркивался с дамой и приглашал её на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной
– Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.
– Здравствуйте, ваше высочество.
– Отвесил положенный поклон.
– Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?
– День прошел утомительно.
– Рен выразительно поморщился.
– Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.
Значит, Ари где-то рядом. И тоже следует плану.
– Могу я пригласить вас на танец?
– Спросил Рен.
– Конечно.
С улыбкой протянула ему руку. Грянула музыка, и он закружил меня по залу. Казалось, что ноги не касаются земли, а дыхание обрывается в груди. Я словно не танцевала, а парила. Руки Рена уверенно поддерживали меня, давали ощущение покоя и уюта. Да, этот вечер стоил риска. И я ни капли не жалела, что решилась на этот маскарад. Во всех смыслах слова.
– Вы прекрасно танцуете, - сказала своему партнеру, стараясь перекричать музыку.
– Вы тоже, ваше высочество, - откликнулся он.
– Лучше просто Элиза. Не будем раскрывать мое инкогнито. Я надеюсь сбежать отсюда раньше, чем все снимут маски.
– Может, выйдем в сад, полюбуемся на иллюминацию?
Предложение Рена мне очень понравилось, хоть и хотелось танцевать, пока не заболят ноги. Он увлек меня к выходу из зала. Мы миновали стеклянную веранду и очутились в саду. Повсюду горели маленькие фонарики. Стоит признать, Ливеран постарался на славу. Тут и там вспыхивали и гасли неясные огоньки. Мы брели вдоль дорожек, вымощенных диким камнем. И лишь теперь я заметила, что Рен так и не выпустил моей руки. Это казалось правильным. Настолько правильным, будто на этом и держался мир.