Отбор по-деревенски

Волкова Риска

Сердце стучало как бешенное. Я должен найти Ленси. Раньше, чем мой брат…

***

Едва не высунув язык на плечо, я бежала в сторону реки через лес, изо всех сил надеясь не заблудиться. Как только переплыву на ту сторону, смогу, наконец, отдохнуть. А пока рано расслабляться. Неизвестно на какое время действует перо Хидди. Может, князь Авенри уже смешит за мной попятам, метая из глаз молнии и рыгая громом?

Когда оказалась на берегу, едва не запищала от восторга. Река! Вот она, родименькая! Мне бы только переплыть, а там я уже как-нибудь спрячусь и передохну. Правда во

всем этом веселье был один неприятный момент — мне придется плыть в джинсах и в обуви. Потому что как иначе не остаться на берегу в виде “Ню”, я не знала. Можно было попробовать раздеться и плыть, держа вещи в одной руке, но я плохо представляла, как тогда буду бороться с течением на середине реки.

— Надеюсь, что мои кроссы это переживут. — пробормотала я, спускаясь к самому берегу.

Уже было темно, и лишь луна освещала водную гладь реки, разбрасывая по ее поверхности серебряные блестки своего света. Я, борясь с собственным страхом, осторожно сделала шаг в реку, чувствуя, как холодная вода заполняет ботинки. Прощайте мои любименькие! Надеюсь, что вы действительно были прошитые, а не на дешевом китайском клею…Войдя в реку по грудь, я, борясь со сводящим конечности холодом, поплыла. Пара гребков, и я уже начала чувствовать, как тепло начало ко мне возвращаться. Кстати, на середине течение было и правда сильным. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы справиться с ним и выгрести на другой берег. Когда ступила на влажноватый песок, чуть не расхохоталась от нервов и страха. Ну вот и все! Прощай князь Авенри со своим дурацким отбором, прощай император Дариуш со своими опытами, прощай Хидди со своими ценными советами… Теперь я сама по себе! И мне остается лишь выжить и вернуться домой.

Однако, зря я расслабилась. Потому что спустя пять минут покоя со стороны леса, но не далеко от меня, раздался жуткий душераздирающий вой. Такой, что меня тут же пробил колотун, ничего общего с холодом не имеющий. Теперь я понимаю выражение, что от страха “поджилки затряслись”. У меня тут не только они, а вообще все тело пришло в какой-то безумный тремор.

— Мама… — прошептала я, сглатывая подступивший к горлу ком и глядя, как из лесной чащобы ко мне выходит на длинных уродливых лапах нечто.

Это было существо, чем-то напоминающее собой собаку или, быть может, волка. Только жутко страшного. Этот зверь имел вытянутую морду, покрытую ороговевшими щитками с зазубринами. Такой же броней было покрыто и все его тело, оставляя незащищенными только места на животе и лапы, откуда торчала свалявшаяся серо-коричневая шерсть. Из пасти этой зверушки выглядывали внушительного размера клыки, с которых стекала слюна, с шипением падая на землю и оставляя на ней выжженные обугленные до черноты места.

— Хорррроший зверек…. — пробормотала я, выставляя перед собой руки, словно в защитном жесте и пятясь назад к реке. — Ты такой симпотяжка!

Зверь, прищурив глаза, склонил голову на бок. Ему что, понравился мой комплимент или он просто раздумывал с какого бока меня лучше начинать кусать?

Решив, что хуже уже не будет, я продолжила петь дифирамбы.

— Подумаешь, длинные лапы! Да о таких у нас все девушки мечтают! Правда! Мужики все говорят, что чем длиннее ноги у женщины — тем круче! А у тебя — вон какие!

Существо издало какой-то странный полу-рык и заурчало, весело замахав хвостом. Ага! А зверушка-то оказалась падка на грубую лесть! Что ж, тогда продолжим!

— А зубки? Да с такими зубами никакой стоматолог не нужен веками! Если бы у моей мамочки были такие, она бы удавилась! А яд? Он любой девушке положен! И чем сильнее — тем лучше!

Судя по реакции собачки, я догадалась, что имею дело с прекрасной половиной неопознанного вида чудищ, и это придало мне уверенности. Мы, девочки, между собой сумеем договориться.

— Слушай! Ты же не будешь меня есть?

— Не будет. Это цвинга — травоядное существо, обожающее людскую ласку. Незнающие очень часто путают их с вертохвостами — их опасными собратьями. — раздался неожиданно близко знакомый чуть раздраженный голос.

— А яд? — зачем-то спросила я, не спеша оглядываться и не сводя взгляда с “собачки”.

— Действует только на растения.

— Ясно.

— Леди Валенсия… — вновь тот же голос, только уже язвительно-насмешливый. — А вам не кажется, что вы немного…гкхм… нарушили наш договор?

Император! Точно император… Вот только как теперь выкручиваться? Прав был Хидди, не далеко я убежала!

— Как это нарушила?! — выдохнула я, и все же обернулась.

Император стоял рядом со мной, и на лице его отражалась насмешка. Словно он знал о том, что я соберусь бежать, и теперь просто забавлялся, как кот обычно забавляется с мышкой перед тем, как ее съесть.

— Ну как… Вы одна… В лесу… Переплыли реку, чтобы сбить запах и вас было невозможно найти. Я не прав? — белоснежная бровь взлетела вверх.

Ладно. Врать, так до конца.

— Конечно не правы! — возмутилась я. — Я просто решила искупаться! Обожаю вечерние водные процедуры!

— Искупаться? В одежде?

— А вы бы предпочли, чтобы я купалась голой, когда тут по вечерам всякие мужики бродят, вроде вас?!

Дариуш шагнул ближе. Теперь в его глазах плескалась не насмешка, а неприкрытая ярость.

— Решили поиграть, леди Валенсия? Что ж… Я тоже поиграю. Только не окажитесь потом проигравшей!

Глава 24

Я уныло переплывала реку обратно. Ухали совы, в лесу что-то выло, а я упражнялась в плавании брасом. Дариушу было хорошо! Он на тот берег при помощи магии перенесся, а мне приходилось страдать! Одежда тянула на дно, а зубы стучали от холода. Еще и, как назло, поднялся какой-то противный ветер, который превращал красивое зеркало реки в зыбкую рябь.

— Долго вы еще там, любительница поплавать по ночам? — крикнул с того берега император, а я обиженно засопела.

Вот ведь, зараза! Довел девушку до отчаяния, и радуется! Посмотрел бы на себя со стороны, его бы перекосило! Вон, любуется с берега моими страданиями, да еще и посмеивается!

— Гребу я… Гребу! — отозвалась я и попыталась плыть быстрее, как вдруг ногу сковало болезненной судорогой.

От неожиданности я потеряла контроль, почувствовав, что начинаю тонуть. Я замолотила руками по воде, чувствуя, как вода попадает в нос, тут же защипав слизистую.