Отбор со смертельным исходом
Шрифт:
Э.Б».
Вот черт… после всего произошедшего то приглашение короля даже почти вылетело у меня из головы! Да и до того я надеялась, что его величество о тех словах не вспомнит, особенно с поправкой на второе самоубийство вылетевшей участницы Отбора
Но похоже, и не забыл, и еще мне напомнил!
Увы, отказывать королю в таких просьбах не стоит. К тому же, может я просто себя зря накручиваю?
В любом случае, времени на подготовку осталось не так и много. Тем более что служанок лучше не звать. Поэтому я сама выбрала из шкафа подходящий случаю наряд, сделала прическу и макияж. А еще, подумав немного, надела только что подаренные сережки.
В мою дверь постучали ровно в полпятого. И я, накинув плащ, вышла навстречу
Впрочем, мои опасения на этот счет развеялись, когда взойдя на борт небольшой прогулочной яхты, я спустилась в трюм… и увидела там сидящего на диване Эдварда Блейка, попивавшего вино.
— Холли, добрый день. Безумно рад, что вы все же откликнулись на мое приглашение, — улыбнулся король Эргимона, жестом приглашая меня сесть.
Как раз в тот момент, когда я опускалась на диван, яхта тронулась. И немного потеряв равновесие от резкого толчка, я едва не упала! Но мужчина молниеносно среагировал, и ставя на столик вино одной рукой, второй поддержал меня за талию.
— Спасибо, — смутившись, проговорила я. Вот повезло же получить такой конфуз при самом короле…
Высвободившись из этих невольных и немного затянувшихся объятий, я присела на диван, при этом отодвинувшись от его величества как можно дальше. Да вот только он почти сразу, как бы невзначай, сам подвинулся ко мне! Понимая, что вот-вот зальюсь краской, словно девочка-подросток, я уткнулась взглядом в пол… и только сейчас заметила, что он прозрачный! Благодаря чему через него было прекрасно видно хрустальную воду цвета насыщенной лазури, усеянное кораллами морское дно и множество рыб с моллюсками, которые под нами проплывали.
— Да, это в самом деле очень красиво, — улыбнулся мужчина, заметив мой восхищенный взгляд. — Жаль, что у меня не выходит вот так расслабляться на этой яхте так часто, как мне хотелось бы. Увы, в списке всего того, что не могут короли, находится не только возможность жениться по любви, но еще и возможность уделять отдыху столько времени, сколько ты того желаешь. Хотя если со вторым ничего уж не поделать, то с первым я сейчас пока еще могу немного на что-нибудь надеяться, — подмигнув, добавил он. — Правда вот с тем же успехом любовь может ускользнуть от меня на этом Отборе, а вместо нее судьба подсунет мне в жены девушку, которая, несмотря на все свои достоинства, будет мне безразлична. К сожалению, я снова заложник обстоятельств, и могу лишь верить в нее.
— А у вас уже есть на примете варианты претенденток, которых вы бы хотели видеть в качестве победительницы? — не удержалась я.
— Можно и так сказать, — улыбнулся монарх, внимательно глядя мне в глаза. — И я очень надеюсь, что эта девушка не подкачает.
— Понятно. Скажите, ваше величество…
— Холли, прошу, когда мы одни, называя меня просто Эдвардом, — неожиданно перебил он, накрыв мою руку ладонью. — И обращайся ко мне на «ты».
— Что вы, я…
— Можешь считать это королевским приказом, — улыбнулся король, протягивая мне бокал белого вина. — За наконец состоявшуюся возможность познакомиться как следует, — сказал он, и его бокал, который он только что взял со столика, с приятным звоном соприкоснулся с моим.
Я однозначно не хотела пить спиртное в таких-то обстоятельствах, хоть и четко понимала, что король не станет спаивать одну из участниц Отбора, чтобы поразвлечься с ней — такое было против правил. Более того, мужчине, который вздумал бы вступать в половую связь с одной из претенденток, пока Отбор не закончен и она все еще остается его участницей, пришлось бы строго отвечать перед законом.
Тем не менее, отказаться пить, когда вино предлагает сам король, я не могла. Поэтому просто пригубила, лишь слегка смочив им губы. В то время как мужчина выпил половину своего бокала, прежде чем поставить его обратно на столик.
— Так зачем вы… зачем ты пригласил меня на эту прогулку? — проговорила я, быстро поправившись, когда заметила на себе упрекающий взгляд короля.
— Причины две, — проговорил он. — Первая — мне просто хотелось немного пообщаться с тобой лично, вне официальной атмосферы и коридоров дворца, полных что других участниц, что слишком любопытных придворных.
— А вторая?
— Вторая — это важный разговор, — неожиданно серьезно сообщил Эдвард, и встав на ноги, отошел от меня на несколько шагов. Чтобы стоя ко мне спиной, сообщить: — Мне нужно, чтобы ты стала моими глазами и ушами среди участниц Отбора.
— То есть? Зачем? — опешила я.
— Потому что кто-то из них может быть причастен к убийству моей жены, — отчеканил он, и от его слов я замерла, ощущая, как по коже пробежал холодок.
— Но ведь… ведь королева же… погибла из-за несчастного случая… — деликатно пробормотала я, едва не ляпнув «покончила с собой». В то время как мои руки дрожали. — Свидетели заявляли, что…
— Да, я знаю все это, — оборвал меня мужчина. — Точно так же, как знаю и немного другую версию — о том, что Юлиана якобы сама спрыгнула вниз с балкона. Только вот я не верю в то, что она могла поступить так! — выпалил Эдвард, сжав кулаки. — Пускай наш брак заключался из политического расчета, и мы никогда не были близки. Но я знал ее достаточно, чтобы понимать: она не способна на такое. Да и насколько мне сообщали ее лечащие врачи, недомогания из-за беременности у нее тоже не было. Она чувствовала себя на удивление прекрасно, даже токсикоз почти не мучил, голова ни разу за всю беременность не закружилась. А тут просто взяла и упала? Нет, Холли. Мою жену и моего нерожденного ребенка кто-то убил. Я не знаю как, и уж тем более не знаю, кто. Но у меня есть кое-какие подозрения, и возможно, если удастся сложить картину воедино, я узнаю ответ.
— Какие же это подозрения? И какое отношение к этому имеют участницы Отбора?
— Такое, что четверо из них служили у Юлианы фрейлинами, — холодно выпалил Эдвард. — Хармони Рейсер, Салли Скай, Виллоу Пастель и Ферчайлд Анстронг. Эти девушки постоянно крутились при дворе, были рядом с Юлианой, а главное — не упускали любой возможности перекинуться со мной словечком за все время своей службы. Ну а сейчас, благодаря смерти не родившей наследника королевы, они — среди тех, кто претендует на ее место. Поразительное совпадение, тебе так не кажется? — напряженно выдохнул мужчина. — Конечно-конечно, это теоретически можно объяснить тем, что юные девушки, когда-то занимавшие при дворе должности фрейлин, имели определенное преимущество на этапах отсева. Да и были взяты они тогда на службу благодаря тому, что уже продемонстрировали выдающиеся способности. Тем не менее, это очень странно. И я просто не могу не подозревать их, или их семьи. Хотя, конечно же, не исключаю и другие варианты. Поэтому прошу тебя о помощи.
— Но почему именно я?
— Потому что мне кажется, именно тебе я могу доверять, — тепло улыбнулся Эдвард, обернувшись ко мне. — А еще, как я заметил, ты намного умнее и сильнее, чем хочешь казаться на самом Отборе.
— Так вы хотите, чтобы я…
— Поглядывала за всеми участницами Отбора, а особенно — за этими четырьмя, — кивнул мужчина. — Что они делают, о чем говорят, и так далее. Все, что сможешь заметить или подслушать. Раз в неделю я буду организовывать наши тайные встречи, на которых ты сможешь рассказать мне то, что узнаешь. Если же вдруг тебе нужно будет срочно связаться со мной — в браслет, который я подарил тебе после викторины, вшито заклинание. Нащупай и активируй его, так я буду знать, что ты хочешь немедленно встретиться со мной.