Отбор. Двое против всех
Шрифт:
Нынешний император – Теодор сумел восстановить положение страны, но пропустил взросление и формирование старшей дочери. Ведь она не сын, ей не править, так как в империи женщины не имели прав наследования. Однако сама принцесса думала по-другому.
***
Рэдмон с утра работал в кабинете, методично просматривая донесения. Уже несколько дней из-за отбора он практически не появлялся на службе, ограничиваясь лишь срочными сообщениями от Леона. За это время накопилось много текущих дел.
Сейчас принц совсем не походил на того простого улыбчивого парня, который знакомился с Марселой в парке и разговаривал с ней на полигоне. Сейчас в кабинете сидел серьёзный, немного уставший, важный чиновник, с хмурым выражением лица и ворохом бумаг на столе. Напряжённая складка между бровей и лёгкая небритость добавляли ему возраста и значимости.
– Ваше высочество, последние донесения, – Леон вошёл в кабинет и положил на стол ещё одну папку.
– Что-то ещё? – потирая лицо руками и недовольно косясь на папку, спросил принц, видя, что помощник не торопится уходить. – Садись, обговорим. Кстати, что дала слежка за министром путей и порталов? Для чего он перебросил на юг большие отряды наёмников?
– Из-за графа Рагиро и зашёл, – тоже тяжело вздохнул Леон, садясь напротив своего начальника и друга. – наблюдали за ним месяц, тщательно, устанавливая все контакты и связи. Получилась серьёзная картинка, Рэд. Граф входит в коалицию «Южный Бестерад». Пока она малочисленна, но зато люди, которые входят в неё очень значимы. Там три министра, несколько имперских чиновников, несколько крупных землевладельцев с юга, но, главное, их возглавляет…, – помощник умолк, пытаясь найти более мягкое выражение.
– Сестра? – догадался Рэдмон.
– Да, – с облегчением подтвердил Леон. – Её высочество поставила цель стать наместницей Юга и отделить южные провинции в самостоятельное королевство. Она уже приготовила указ о разделе империи. Север – тебе, Юг – ей. Надеется, что император подпишет его, ведь вы оба – его дети и добровольно отдаст трон.
– Женщины не наследуют, – машинально отозвался принц и замер. – Так она сама хочет править?! Не Маркусу готовит трон?
Он сразу вспомнил обрывок недавно услышанного разговора и понял, что в тот момент ошибся. Не Маркуса продвигает Инесса. Сама хочет править!
– Отец знает, догадывается?
– Пока нет, – покачал головой Леон. – Заговорщики ещё не предпринимали активных действий и никак себя не проявляли. Только министр порталов привлёк внимание тем, что в течение месяца перебросил на юг несколько крупных отрядов наёмников. Я докладывал тебе.
– Я помню, – кивнул Рэдмон. – Приказ проследить за министром давал сам. Получается, Леон, мы наткнулись на заговор. Но у нас нет никаких доказательств против сестры. И одна ли она? Не верится… Сделаем так, устанавливаем наблюдение за всеми, кто попал под наше внимание. Используй всё: зелья, амулеты, артефакты, доносы, допросы, но через неделю, максимум две – у нас должны быть факты. Факты, Леон!
– Понял!
Мужчины вместе вышли из кабинета. Только принц направился не в свой департамент, а во флигель, где его уже должны были ждать претендентки. «Как там чувствует себя Марси?», – вдруг вспомнил принц о своей напарнице и невольно улыбнулся. Девушка нравилась ему, но пока скорее как приятельница. С такой мягкой улыбкой он и вошёл в зал, невольно давая надежду слишком легковерным девицам.
– Доброго дня, милые тессины! Сегодня вы узнаете первое задание. Оно состоится завтра ровно в полдень.
Принц видел, как замерли в ожидании девушки. Одни – в тревоге, другие – в предвкушении. И он не поскупился добавить остроты в своё выступление.
– Запрещено использование магии, амулетов, зелий. Завтра вы совершаете забег на шесть лье. Длина круга на полигоне – два лье. Значит, вам предстоит пробежать три круга. Почти все из вас учились в академиях или ещё учитесь. Так что это задание не будет для вас новым. Надо только уложиться в положенное время. Кто не уложится – тот выбывает! Всё честно. Для тех, кто останется, завтра вечером состоится первый бал. На нём будут присутствовать выпускники императорской академии магии и старшекурсники инженерной академии Орлина, которых любезно отпустил по нашей просьбе король Игнаций. Всё благодаря присутствию у нас принцессы Марсела, – принц демонстративно повернулся к Марси и пару раз хлопнул в ладоши, приветствуя её.
«Уже начал претворять наш план», – догадалась Марсела и игриво помахала в ответ принцу, который тут же покинул зал.
– Что?!
– Как?!
– Ой, как интересно!
– Кошмар!
– Ну, хоть что-то!
Совершенно разные возгласы послышались из зала. Девушки возмущались, страдали, охали, ахали – шум стоял невообразимый. Ни одна из девушек не предполагала такого задания. А вот Марсела почему-то не удивилась. Ещё по опыту Земли она помнила, что если надо было провести безболезненный и неоспоримый отсев, то дают именно такие задания – на индивидуальные возможности и время. У всех на глазах. Оспорить результат очень сложно.
Марсела обвела девушек взглядом и поняла, что примерно половина из них с заданием не справится. Значит, Рэдмон затягивать отбор не собирается. Сама Марсела завтрашнего конкурса совсем не боялась. Если даже не придёт в первых, то норматив выполнит точно.
Герцогиня Улисса между тем вещала со сцены:
– Со всеми вопросами обращайтесь к распорядителям отбора. С этого дня отлучки в город запрещены. Завтраки, обеды и ужины – только в общей столовой!
Марселе ничего уточнять и узнавать было не надо, и она вернулась в свою комнату. Алесса и Джемма уже были в гостиной, Марси хотела пройти к себе, но буквально следом за ней в гостиную, постучав вошёл слуга и занёс большую корзину белоснежных лилий и длинный футляр с подарком.
– Это мне? – подскочила Алесса к столу.
– Сожалею, госпожа. Эти знаки внимания предназначены тессине МарселеДогертон.
– Фи! – вспыхнула герцогиня и отошла, брезгливо поморщившись, как будто прикоснулась к чему-то грязному. – Я так и знала, что мне Рэд не мог прислать такого безобразия!
Джемма только тихо улыбалась, наблюдая за этой картиной, не принимая пока никакую сторону.
Уже в комнате Марси открыла футляр и увидела прекрасное жемчужное ожерелье. Её поразило, что Рэдмон угадал её вкус. Марсела была равнодушна к драгоценным камням, но жемчуг любила в любом виде: колье, серьги, браслеты, диадемы, броши… Ну, вот такая слабость, которая зародилась, кстати, ещё на Земле.