Отсчет теней
Шрифт:
Саш пригляделся к воротам. Вблизи они казались еще больше. Украшенные затейливой чеканкой и золотым литьем, ворота готовы были ослепить случайного наблюдателя искусным великолепием и удивительной расточительностью. Не галереи и жилища подземных жителей, а роскошные дворцы должны были скрываться за ними.
— Вот изображены мечи Икурна, вот фигура Бренга, а вон и сцена с рассечением тринадцатого меча, — прошептала Йокка.
Саш оглянулся. Ангес надул щеки и свирепо покусывал нижнюю губу. Тиир неподвижно смотрел перед собой. Линга уставилась в пыль у ног. Только Йокка, запрокинув голову, жмурилась на небо.
Раздался скрип, в правой створке ворот открылась маленькая дверца, и на площадку вышли двое банги в просторных куртках и узких штанах, смешно обтягивающих тонкие ноги с округлыми коленями. Один из них шел, важно сцепив пальцы на брюшке, второй семенил сзади с дощечкой для письма. Саш пригляделся к их лицам и внезапно понял, что первый очень стар. Старость просвечивала сквозь полупрозрачную кожу, серым пергаментом под седыми жидкими волосами обтягивающую маленький череп. Банги подошли к краю ямы, и Саш понял ее предназначение. Спутники Леганда казались в ней ниже карликов.
— Да, — проскрипел старый банги.
Писец мгновенно пристроил на дощечку листок бумаги и замер. Узкое перо блеснуло в руке желтым, но на фоне ворот искра померкла.
— Крепости сводам ваших жилищ, банги, — спокойно произнес Леганд. — Я с моими друзьями иду к храму Эла.
— Да, — вновь проскрипел банги и изогнулся еще сильнее, выпячивая живот.
— Открыты ли перевалы для путников? Какова пошлина для прохода к Красным воротам через Золотые?
— Она велика, — безучастно проговорил банги.
— Ничто не стоит дороже жизни, но покупатель не может заплатить жизнью, а золото имеет счет и предел.
— Две дюжины золотых с каждого! — презрительно бросил банги.
— Две дюжины?! — оторопел Леганд. — Цена выросла в дюжину раз? Так она и раньше, с учетом сбора на мосту, была более чем высока! Не иначе вы покрыли золотом коридоры Гранитного города! Или ждете новой большой зимы и рассчитываете обогатиться на ней?
— Я называю цену, а ты платишь или уходишь, — спокойно произнес банги.
— Куда? — горько спросил Леганд. — Думаю, ты уже знаешь, что дороги в Белом ущелье больше нет? Хорошо, пропусти нас к перевалу. Могу ли я купить для своих путников теплую одежду в Гранитном городе? Или ее цена тоже подскочила до небес?
— Банги не торгуют одеждой, — сухо произнес карлик. — К тому же выход к перевалам тоже стоит денег. Полдюжины золотых за проход вашего отряда!
— И по золотому за каждый вдох, пока мы стоим в этой яме? — возмущенно прошипел за спиной Леганда Ангес.
— Что за необходимость заставила стражей Гранитного города взвинтить цены до небес? — постарался заглушить недовольство Ангеса Леганд.
— Империя готовится к войне, — почесал затылок карлик, подыскивая продолжение фразы, — а мы, стало быть, готовимся к осаде.
— Вряд ли вы заработаете много таким образом, — нахмурился Леганд. — С кем же собирается воевать Империя и кто собирается осаждать отроги Меру-Лиа?
— Спроси об этом у императора, — проскрипел карлик, — если доберешься к храму.
— Ты смеешься, — укоризненно покачал головой Леганд. — Хорошо. Позволь мне обдумать наше положение. Значит, с учетом того, что вряд ли найдется элбан, который путешествует с вармом золотых, целью подобной пошлины может быть только запрет прохода через Гранитный город? Или желание направить нас в двухнедельное карабканье по ледяным кручам?
— Это твое дело, Леганд, — позволил себе улыбнуться карлик, и Саш заметил, что старика не удивило обращение по имени. — В другое время я посидел бы с тобой с чашечкой ктара и обсудил, какой силы ветры дуют на перевалах, но не теперь. Будь у вас необходимая сумма, я бы открыл Золотые ворота не задумываясь. И в пути бы вам ничего не угрожало!
— Конечно! — раздраженно кивнул Леганд. — Кому нужны путники, превратившиеся в нищих после прохода через Золотые ворота.
— Правила и законы пишутся для того, чтобы исполняться! — почти завизжал карлик. — Если торговец задирает цену на собственный товар, это значит, что он имеет к этому основания.
— Или прислушивается к чьим-то настойчивым просьбам, — продолжил Леганд, пристально вглядываясь в лицо собеседника.
— О чем ты? — поспешил сделать удивленное лицо карлик. — Банги никому не подчиняются!
— Времена меняются, Норл, — вздохнул Леганд. — Никогда арды Слиммита не захватывали северные равнины Салмии. Никогда колдуны-ари Адии не вступали в союз с королем Аддрадда. Никогда банги не меняли столь скоротечно собственные правила!
— Банги не интересует то, что творится за хребтами, — расцепил пальцы Норл. — Гранитный город не участвует в войнах, и он чтит древние законы. Хотя издает и новые! Даже камень со временем меняет свои очертания!
— Чаще всего он рассыпается в пыль, — проворчал Леганд.
— Плати и продолжай свой путь, — торжественно произнес Норл. — Выбор велик — через Золотые ворота, на перевалы, ведущие к Красным воротам, или на перевалы в сторону Салмии.
— Они непроходимы, — стиснул зубы Леганд. — Мы еле выбрались сюда через заброшенные штольни!
— Не говори никому об этом, — язвительно прошептал Норл. — Заброшенные штольни принадлежат банги, туда нет прохода. Не знай я тебя уже пару вармов лет, немедленно бы приказал страже утыкать вас стрелами!
— И осквернил бы Золотые ворота? — прищурился Леганд. — Не много ли глаз вокруг?