Ответный удар (Песчанные войны III - 1)

Ингрид Чарльз

Баластер посмотрел на провода, блестящими колечками обвившие его короткие пальцы, бросил их на пол информационного центра - пусть уборщики наводят порядок за императором!
– и побежал за Его Величеством.

Глава 1

Калин втянул голову в плечи. Резкий холодный ветер развевал пряди его седоватых волос. Услышав щелчок, он тотчас же поднял глаза. Тракианские воины приняли боевую стойку.

Они встречали его у его собственных дверей так, как будто он, а не они, был главным врагом человеческого рода. Эта троица совсем недавно сменила его старого телохранителя у

входа в штаб-квартиру миссионеров. Калин резко остановился. Тяжелый старинный крест больно ударил его по груди. Ячеистые глаза жукоподобных пришельцев настороженно наблюдали за каждым движением. Выражения этих "лиц" понять было нельзя. Калин с горечью вспомнил, что совсем недавно их заклятые враги стали их союзниками. Его Святейшество до сих пор не мог поверить в этот договор, как до сих пор он не мог поверить в ложь и предательство его старого друга Пеписа.

– Кто ты?
– нахально спросил трак. Черная кожа на его горле резко вспучилась от имплантированного внутрь речевого аппарата.

– Святой Калин из Блуила, - сказал Калин и вздрогнул от звука собственного голоса. Голос был старым и слабым. Он спрятал руку в карман комбинезона и сжал её в кулак. Не растратил ли он за последние месяцы все, что так ценил раньше?

Траки проворно вытащили свои клешнеобразные лапы. Кажется, на их языке это означало: "Проходите".

Его Святейшество решительно прошел мимо. Траки со щелканьем расступились. Калин понял, что и им тоже неприятно прикасаться к нему, В вестибюле его встретил Джонатан. Калин резко бросил своему телохранителю:

– Оставь меня.

– Ваше Святейшество...

Калин остановился, подождал, пока закроются двери, а потом сказал:

– Извини, Джонатан. Ты совсем не заслуживаешь такого обращения.

Джонатан протянул руку и хотел взять у Калина верхнюю одежду, но тот зябко пожал плечами и запахнул полы:

– Что-то сегодня прохладно. Наверное, через час начнется дождь. Нет, нет, пока я останусь одетым.

– Ваши комнаты уже отапливаются. Через пару минут я занесу вам чай.

– Уж лучше я возьму его с собой, - вздохнул Калин.
– Сейчас я должен буду сочинить надгробную речь. Передай Маргарите, что этим вечером я не смогу принять никого из посетителей.

Помощник кивнул и молча вышел в кухню.

Калин взял поднос с чаем и тихо поднялся по лестнице в свои апартаменты. Сегодняшний разговор с Пеписом измотал его, а предстоящая работа над надгробной речью по Джеку Шторму пугала Его Святейшество. Джек пропал в одной из схваток, и его тело не было найдено. А если это будет угодно Богу, его не найдут никогда...

Калин поставил поднос на деревянный столик. В комнате царил полумрак. Он налил чашку крепкого чая и с удовольствием откинулся на спинку кресла.

– Человек слишком быстро становится старым, если терпит врага у своего порога...
– пробормотал он.

– Насколько я знаю, ты не из тех людей, которые что-нибудь долго терпят, - послышался насмешливый голос из темного угла. Из-за занавески вышел человек.

Калин встал и от неожиданности разлил чай на пол.

– Господи! Что ты тут делаешь? Ведь ты мертв!

–

Слухи о моей смерти были несколько преувеличены, - насмешливо ответил гость.

– Нет, нет, подожди...
– Калин судорожно схватился за спинку кресла. Объясни мне, что ты здесь делаешь?

Джек Шторм уселся в огромное кресло рядом с походной кушеткой и, улыбнувшись, сказал:

– Я пришел поблагодарить тебя.

– Если кто-то узнает, что ты здесь, мы оба пострадаем!

– Я не был бы рыцарем, если бы не сумел проскочить незамеченным мимо нескольких траков.

Калин поморщился и сделал глоток чаю. Он намеренно не стал ничего предлагать гостю. Шторм не нуждался в приглашениях. Джек налил себе крепкого ароматного напитка и лукаво спросил:

– Что-то случилось? Почему ты сегодня так меланхоличен?

– Сегодня мне предстоит составить надгробную речь, - вздохнул Калин.

– Ах!
– повторил Джек его вздох.
– Поздно ли, рано ли, а это случается с каждым из нас!

– Ты должен знать, - сухо сказал Калин, - что завтра состоятся _т_в_о_и _п_о_х_о_р_о_н_ы.

– Что-что?
– переспросил Джек.

– Только не говори мне, что ты этого не знал. Теперь по твоей милости я должен буду стать лжецом.

Шторм поставил чашку на низенький дубовый

столик:

– ...Но ведь прошло всего несколько месяцев...

– Тракианский посол настаивает на постоянном назначении Крока командиром рыцарей Доминиона.

– Крок?

– Ну а кто еще?

– А я думал, что кто-нибудь из жуков...
– Джек озадаченно замолчал.

– Вероятно, милосец Крок наиболее удобен для них... Хотя я не знаю, догадываются ли траки, с кем они имеют дело...

– Когда они имели дело с тобой, они точно ни о чем не догадывались, прервал его Калин.
– Но милосец пробыл в их клещах двадцать пять лет.

Веселый огонь промелькнул в синих глазах Шторма:

– Ну - это не слишком долго. Крок был рожден свободным и вырос, борясь с траками. А потом он прекратил сопротивление, чтобы избежать смерти. Как только Крок увидит возможность скинуть с себя их ярмо, он сразу же это сделает. Так что Крок - вполне подходящий командир для рыцарей Доминиона. А я... я пока останусь мертвым...

– Я рад, что ты принял такое решение. Шторм внимательно посмотрел на священника:

– Мне действительно не стоило здесь появляться?

– В этом случае завтра мне не пришлось бы лгать, Ладно. Поговорим о другом. Скажи мне, что ты делаешь на Мальтене?

– Мой визит уже доставил тебе достаточно хлопот.
– Джек медленно повернулся к священнику.
– Но мне кажется, что сейчас я увидел самый легкий способ для достижения собственной цели. Когда состоятся _м_о_и _п_о_х_о_р_о_н_ы?

– Завтра.

– Тебе нужна свита?

– Конечно, я...
– Калин остановился на полуслове.
– О нет, Джек, на этот раз ты не будешь скрываться за моей спиной.

– _Н_о _э_т_о _м_о_ё _с_в_я_т_о_е _п_р_а_в_о _п_р_и_с_у_т_с_т_в_о_в_а_т_ь _н_а _с_о_б_с_т_в_е_н_н_ы_х _п_о_х_о_р_о_н_а_х. К тому же, я не хочу вредить Элибер.