Печать зверя

Кас Маркус

Но, если знать отпечаток и бросить поисковую сеть именно по нему… Могло сработать.

Слишком мало данных у меня было.

— А книга та у вас осталась? — спросил я.

— Да, где-то лежит… — рассеянно ответил Зотов. — Принести?

— Было бы интересно взглянуть, — кивнул я.

Граф не стал откладывать и ушел в дом. Я же любовался пасущимися на лугу лошадками и прикидывал в уме план действий.

Соглашаться сразу же я не намеревался. Хотя задачка была прямо по мне, много непонятного и неизвестного.

Да и про Зотовых разузнать побольше хотелось, а тут такая оказия удачная.

Правда, я думал что следующая пара аспектов будет другая. Тем более и кузнец уже знакомый появился, к которому можно податься в подмастерья. Выковать какой-нибудь легендарный меч…

Но судьба никогда не подкидывает ничего просто так. Можно не заметить, но я-то как раз знаки этой великой госпожи умел примечать мастерски.

В общем, когда вернулся Зотов, я уже решил проверить лес.

Если там обнаружатся магические следы, то с проблемой стоит обращаться в службу безопасности императора, а не ко мне. Если что-то влияет на зверей, то дело нечисто. А может там просто место силы зарождается. Или вообще аномалия.

Ну или леший местный чудит, тоже вариант.

Книга оказалась учебником для детей, что меня немало позабавило. Но толковым учебником, судя по быстрому просмотру. В общем-то, правильно, в объяснения для взрослых вникать не так и просто. Напишут заумных слов, а толку ноль.

— Вот что, Алексей Романович, — сказал я на его вопросительный взгляд. — Мне нужно обдумать сказанное вами. Но для начала неплохо бы съездить туда, где вы упустили волка. Ну и к пастуху тому.

— Конечно! — обрадовался граф. — Когда пожелаете, так сразу и отправимся. Нет мне покоя, пока я не пойму, как изловить вожака.

Зацепило его поражение, и сильно. Даже на мгновение жалко стало Зотова, по-человечески. Видно, что извелся совсем от такой с виду простой задачи. Но и капля азарта в нем была — встреча с соперником, которого не одолеть, вызывала в мужчине жажду победы.

Как бы эта страсть до глупости не довела. Если волк умен, а в этом уже сомнений не было, то вполне способен заманить подальше и напасть. А то и прочих натравить.

Это ли съедало графа изнутри? Возможно.

Но это точно не объясняло столь острую реакцию на упоминание о дочери.

Впрочем, я и сам почти позабыл о темной. Пока дух библиотеки размышляет, одна сидит в темнице, а вторая без сил, можно заняться чем-то более интересным и полезным.

— Если не возражаете, то с пастухом я бы хотел поговорить прямо сейчас.

А вот поход в лес придется отложить. Я однозначно испорчу одежду, да и в туфлях по кочкам и мху ходить весьма неудобно. К тому же необходимо подготовиться на тот случай, если там действительно применяли магию. Никогда не знаешь, на кого можно наткнуться в глуши.

Деревня, возле которой произошло памятное нападение,

находилась неподалеку от мест, где начинались дикие поля с оврагами, пролески и очень близко была настоящая чаща, куда мало кто отправлялся, кроме егерей.

В этом районе и устраивали обычно охоту.

Как и прочие во владениях Зотова, деревушка была крошечной. Пара десятков домов, амбары, хлевы и раскинувшиеся за ними небольшие пастбища. Центром поселения был большой колодец с крышей, покрытой свежей соломой, и стоящей рядом скамейкой под навесом. На ней, конечно же, сидели благообразные старушки и лузгали семечки.

Дорога тут была грунтовой, и мы оставили автомобили ещё на подъезде, чтобы не увязнуть в грязи и не раскурочить путь тяжелыми машинами. В деревню мы зашли пешком. Я сразу же понял, почему Зотов был в сапогах. Недавно прошедший дождь превратил землю под ногами в вязкую массу, по которой отчаянно скользили ноги.

Попрощавшись с обувью, я тем не менее, не отступил.

Бдительные стражницы издалека заприметили незнакомцев. И до меня донесся дребезжащий голос одной из них:

— Чойта за милки там пожаловали-то?

— Дура ты, Афанасьевна, то барины приехали, — шикнула на неё другая.

Старушки живо поднялись и принялись кланяться, когда мы подошли. Я тоже поклонился с уважением к почтенному возрасту. Граф приветственно кивнул и спросил:

— Федька где?

— Хромой иль кривой? — уточнила та, которая видимо была главной.

— Пастух, — вздохнул Зотов.

Мне уже стало интересно, каким именно недугом обладает нужный нам Федор, но ответ был неоднозначный:

— Дык на сеновале дрыхнет, знамо где. Солнцепек же, весь скот загнали до обеда.

— А где…

— Ваше сиятельство! — пресек следующий вопрос графа громкий голос.

На пороге ближайшего дома, на вид самого добротного из всех, стоял удивительно румяный и пузатый мужчина. Он приветственно раскинул руки и широко улыбался. Это оказался староста, с необычным именем Литвин и очень радушным нравом. Он тут же пригласил внутрь, в прохладу, и накрыл стол. Первым делом подал холодный квас, которым я с огромным удовольствием угостился.

Припекало на улице и правда прилично. Воздух был недвижим, а без ветра солнце жарило нещадно. Но даже оно было не в силах высушить дорогу.

Пастуха позвали в дом к старосте. Явился сущий парнишка. Тощий и с мягким пушком над губой, он заметно прихрамывал. За поясом у него был кнут, а в растрепанных волосах куча соломинок и колосков.

— Давай, рассказывай господам всё, что видел, — приказал староста.

— Ну дык, — пастух заозирался, словно ища ответа в бревенчатых стенах дома. — Страхолюдины, зверюги, значит-с. Кинулись гурьбой и хрясь!

От переизбытка чувств он хлопнул по столу и Литвин вздрогнул от неожиданности.