Перекресток миров
Шрифт:
Я уж было хотела сказать, что никуда и не уходила, но уловила, что он имел в виду, и промолчала. Тем более что спустя минуту о чем-либо еще говорить у меня не было ни возможности, ни желания.
Еще несколько дней на планете Арлаэт получились весьма насыщенными: интересные экскурсии и следовавшие за ними важные заседания. Судов больше не было, что не могло не радовать; зато мне удалось принести хоть немного пользы во время переговоров, связанных с местной экономикой. Речь шла о споре между двумя крупными островами: оба принадлежали одному, скажем так, округу и занимались двумя видами деятельности — ловлей рыбы и выращиванием водорослей. Оба острова были с одинаковыми ресурсами и должны были давать одинаковое количество товара. Но один давал гораздо больше:
— Обмен как способ увеличить благосостояние обоих? — задумался один из старейшин.
— Да, уважаемый, — я поклонилась, не выходя из роли секретаря, и поймала взгляд Правящего, в котором была гордость. Меня окатило жаркой волной — так это было приятно. — Если вы начнете подменять друг друга в ловле рыбы и работе с водорослями, то вместе наработаете больше, чем ваш суммарный продукт по отдельности.
— И все-таки я не понимаю, — сказал другой старейшина, — вот все будут работать, как и раньше, откуда же появится дополнительная рыба? Из воздуха?
— Нет, — я позволила себе улыбнуться. — Не из воздуха, а из правильного распределения трудовых ресурсов: раз каждый делает то, что у него получается дешевле, то он экономит рабочее время. И в освободившееся время можно дополнительно или в море выйти за рыбой, или заготовками заняться. Вы как будто используете магию…
— Мы и так используем магию.
— Хорошо, используете новую магию в работе и получаете больше.
Термин «новая магия» им понравился, и двое старейшин удалились обсуждать мое предложение.
А на рассвете мы покинули нижний мир.
ГЛАВА 23
— А-апчхи!
Именно этим громким звуком, исходившим от меня, и встретила наща делегация новый мир.
Новый, бескрайний и очень пыльный мир Кеар-Тарлах, который можно было охарактеризовать одним емким определением «степь да степь кругом».
Практически без гор и с одним-единственным океаном, он представлял собой красноватую равнину, покрывающую всю планету, с вкраплениями холмов и плодородной почвы вокруг немногочисленных рек. Но проблем с едой или водой здесь не было: подземные источники, до которых с легкостью добирались с помощью глубоких колодцев, были полны чистейшей воды, а трав и кустарников хватало, чтобы прокормить животных. Керны были в основном животноводами: выращивали различный скот ради мяса, молока, шкур, а также лучших лошадей во всех открытых мирах. Что неудивительно, поскольку они сами были в какой-то мере лошадьми. Ну, или часть их.
По легенде, однажды стихия Земли в виде прекрасной девушки спустилась на еще не разделенный мир и влюбилась в величайшего воина, чьи победы, мощь и мастерство наездника прославили его на века. Она унесла из этого мира не только волнующие воспоминания, но и семя, которому не дала прорасти. После того, как миры распались на девять частей и были взяты в Кокон Любви, она пришла на Кеар-Тарлах и создала новую расу. Но могущество ее было столь велико, что, вложив его в одно существо, она бы его уничтожила, и потому она разделила свою силу и создала из семени воина четверых и дала им имена. Керн означал «чутье и сила» — это были люди-оборотни, умевшие превращаться в лошадей и ставшие основой
Принадлежность к Истинному племени была здесь сродни принадлежности к древнему королевскому роду, и только его представители могли иметь имена и фамилии, начинающиеся на букву «К», но это не значило, что все племена беспрекословно подчинялись истинным: будучи довольно агрессивными кочевниками, которые любят свободу, скорость и звон клинков, керны отстаивали свои территории или завоевывали новые в кровопролитных битвах между собой. И это являлось скорее образом жизни, нежели реальным желанием захватить власть на всей планете. Тем не менее Истинное племя считалось самым главным.
Нас ждали.
Четверо керн-кала смотрели, как мы выходим из портала возле Дальних Скал Матери. Никаких спецэффектов не было предусмотрено: просто знакомое мне ощущение падения, легкое головокружение — и вот мы уже шагаем из небольшой пещеры, вход в которую подернулся серебристым маревом.
— Приветствую тебя, Тень и сын Тени, и твоих спутников на земле Истинных.
— И я тебя приветствую, Младший Истинный и Сын Вождя. Велики ли твои степи?
— Велики.
— Быстры ли твои лошади?
— Быстры.
— Глубока ли твоя мудрость?
— Глубока.
— Пусть славится Мать-богиня и Воин-отец.
— Славься!!! — так громко гаркнули все четверо кентавров, что я невольно вздрогнула.
Не привлекая внимания, я осторожно их рассматривала. Все-таки картинки в книгах не передали и сотой доли какого-то животного магнетизма местных жителей. Мощный человеческий торс с руками, бугрящимися мышцами и украшенными татуировками; широкие шеи, грубоватые, но очень привлекательные лица с подведенными черным глазами; длинные волосы, собранные в хвост, и быстрые, воинственные движения. Впервые в этих мирах я увидела растительность на лицах мужчин — усы, щетину; у говорившего была длинная борода, стянутая кожаным шнурком. За спинами на кожаных перевязях у них были мечи, сзади лежали несколько дорожных мешков. Нижняя часть встречающих была лошадиной — длинные крепкие ноги, серо-коричневый окрас и пушистые хвосты. Надо бы спросить у Ария, ездят ли на них люди, или это табу — не то чтобы мне хотелось попробовать, просто было интересно.
Они привели каждому из нас великолепных лошадей, и я сполна оценила стать и красоту животных.
Межмировой портал находился довольно далеко от основного поселения — можно назвать его столицей — Истинных. У кернов не было какой-либо системы городов: они или перемещались по степи с круглыми кибитками, сделанными из шкур, или селились вблизи крупных источников воды, но на месте долго сидеть не любили, полноценное строительство не ценили и использовали для своих домов все те же шкуры, глину, а в редких случаях — камни. В обязательном порядке у каждого племени в защищенном месте было лишь одно центральное поселение Харгх — город, являвшийся резиденцией всех основных кланов племени, строившийся не вокруг дома предводителя, а вокруг храма Матери и Отца.
Порталы в этом мире использовались только для срочных сообщений, переноса раненых, для женщин и детей, и потому нам предстояло несколько непростых переходов к Харгху. Ведь для настоящих воинов скачка по степи, когда пыль въедается в кожу, несмотря на защитные платки и магию, когда глаза перестают что-либо видеть из-за мутного облака, когда руки и ноги немеют, а все тело начинает болеть уже при одном взгляде на лошадь, — это было истинное наслаждение. Хорошо, что я оказалась подготовлена: магия и специальные настойки немного улучшили ситуацию, но все равно, когда в середине дня объявили первый привал, я с огромной осторожностью сползла с лошади, а когда вечером мы наконец достигли места ночлега, представлявшего собой несколько кожаных шатров и огромный костер, возле которого уже готовилась еда, просто кулем свалилась под копыта.